張居正如今負責查證閻狼宗族案，還在忙碌，但今日來的人極多。
禮部侍郎溫伯衡，幕僚徐文曜和吏部考功司郎中況時振如今都來了。
「首輔，出事了。」
「閻狼死了。」
張居正聞言手中微頓，神色難看。
溫伯衡嘆了口氣。
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「如今在外面，人人都說是首輔逼死了大將軍閻狼。」
張居正沒說話，只是皺眉。
不知道是誰說的，但這話一旦傳出去，對錯便不重要了。
溫伯衡如今也神色凝重，看著張居正。
「總攝要的明面上是查案，底子裡是南遷。」
「南遷要立威，立威要殺雞，朝廷都心知肚明，閻狼這開口是總攝選定的，但咱們也得看清楚，總攝選他是殺雞儆猴，未必是真的要他死。」
「查辦抄家，流放削官，哪一樣都能達到儆猴的效果，可如今人死了，還是死在張閣老你的全權查辦之下，那總攝這場雞就殺得太過了。」
「你要想清楚，閻狼和總攝是什麼情分，那是總攝親手帶大的人，總攝能下令抓他，是因為他不肯改，逼得總攝必須動手，但總攝心裡未必真的準備好了接受他死。」
「有時候人一死，當年那些情分就會全部翻上來，總攝會想起他是個孤兒，會想起他跟著自己在陝北吃苦，會想起他堂堂開朝功臣最後死在牢里，到那時候，總攝心裡這筆帳，該記在誰頭上，也很難說。」
張居正知道他說的不是危言聳聽，但此刻他依舊沉默著。
徐文曜是張居正最倚重的謀士，如今也在點頭。
「首輔，閻狼自縊的訊息已經傳遍京城了，你可知總攝會怎麼看。」
張居正想到閻赴，平靜點頭。
「總攝未必會因此遷怒於我。」
至少他知道如今的總攝不會，這一路走來，從陝北從縣開始，總攝的心底從來沒裝著自己的名聲，而是裝著百姓兩個字。
若非如此，他也不會提出縉紳南遷之策，更不會對閻狼下手。
「總攝的確不會遷怒，但總攝會焦慮，閻狼是在肅政署大牢里死的，而肅政署負責查辦此案，你為主管。」
「天下人不懂，他們只會看到閻狼大將軍前一日還在堂上站著，第二天就被抓了，第三天就死了，到時候若真要論這個罪名，總攝定不到秦鶴和肅政署頭上，層層推上去，最後還是要推回你這裡。」
徐文曜並非要惡意揣測總攝閻赴，但歷朝歷代不是沒有這樣的案例，皇帝用人的時候好說，事情辦完了，便找個由頭推到大臣頭上。
總攝不是皇帝，但未必不會如此。
況時振彼時也忍不住皺眉，神色焦灼。
「如今總攝是一心為了百姓，南遷縉紳，但之後怎麼說就未必了，若總攝覺得文官勢力需要壓一壓，那你逼死閻狼，就是他最順手的一個籌碼。」
「張閣老，你應當明白，這種時候任何功勞都會變成罪過，事情辦成了，你得罪了許多人，若是辦砸了，總攝要收拾亂局，也得有人頂上。」
「依我之見，首輔如今最穩妥的做法，乾脆稱病，上請辭文書，讓出查案之位，退下去。」
「南遷國策是總攝的大政，不會因為你退了就停滯，可你若退了，總攝到時候即便改變態度，也沒有理由落到你身上，你真要繼續走下去，下一步等待你的是什麼，不好說。」
都察院左副都御史何申此刻也索性攤牌。
「首輔，我知道你不會退，但我今日來，還是想提一提人心。」
「閻狼駐地的百姓聽說閻狼死了，有人放鞭炮，也有人給他燒紙錢。」
「一邊是百姓說他該死，一邊是舊部罵你害他，這兩撥人，都覺得自己是對的，而朝堂上，誰也不說話，首輔，天下人心散成了一團，你現在的處境，很不好。」
張居正此刻深吸一口氣，終於開口。
「你覺得我該退？」
何申聞言沉默良久，苦澀開口。
「你退不了，既然退不了，那就往前走，別回頭。」
眾人勸了良久，一一分析，直到深夜才終於離開。
這一刻，張居正思索著。
他們說的沒有錯。
閻狼未必一定會死，若他不那麼剛烈，若他肯低頭認罪，自請流放，以總攝對舊情的顧念，閻狼最多被削官抄家，流放海外。
他甚至可能還會活著，在某個荒僻之地度完餘生。
但他死了，一個開朝功臣死了。
張居正知道那不是軟弱逃避，那是閻狼做為大將軍，最後的驕傲。
他可以死在牢里，但不能死於審判。
張居正抬頭看向窗外。
「你讓人以為是我逼死了你，可你何嘗不是也在逼我。」
這一刻，他想起許多年前，自己年輕的時候，還在大明，是個翰林院的小小編修。
嘉靖二十六年，他二十三歲，和閻狼一同殿試，被嘉靖皇帝親自選為庶吉士，點了翰林。
他滿懷熱忱踏入那座古老而繁麗的京城，以為從此可以施展胸中抱負。
可現實很快就澆醒了他。
嘉靖皇帝一意修道，常年在西苑煉丹求仙，不理朝政。
嚴嵩父子把持內閣，賣官鬻爵，結黨營私，朝中忠直之士紛紛被排擠打壓。
各地報來的文書里，寫著水災旱災頻仍，可賑銀層層剋扣，到百姓手中所剩無幾。
還有韃靼屢犯邊關，邊將報功買賞，實則邊防廢弛。
嘉靖二十八年，他與同僚商議多時，上書了一封奏疏。
論時政疏。
他至今記得那時自己一字一字磨出來的那些文字，句句懇切。
他當時以為這封奏疏能引起朝廷的重視，可奏疏遞上去後，便如石沉大海，既沒有批覆，也沒有討論。
那封奏疏甚至多半根本沒有送到嘉靖皇帝案頭。
還有江陵老家，他是江陵人，少年時親眼見過地方胥吏收糧時那副嘴臉。
父親一直教育他，讀聖賢書，做良臣，要為生民立命，可他站在那個爛透的朝廷里，發現自己什麼都做不了。
上疏無門，諫言無用，空有滿腹經綸，卻無處可用。
也是在那之後不久，黑袍軍反了。