聖彼得堡的猶如嚴冬，連空氣都仿佛被凍成了堅冰，碎裂時發出清脆而刺耳的聲響。
然而，這聲音在冬宮深處尼古拉一世的議事廳里，卻被另一種更為狂暴的聲響徹底淹沒。
「我們的盟友已經拿下了南德！」沙皇尼古拉一世猛地一拍沉重的橡木長桌，震得水晶吊燈微微晃動，幾顆陳年的灰塵簌簌落下，在從高窗斜射進來的慘澹陽光中飛舞。
「奧地利！那個曾經奄奄一息的哈布斯堡王朝，如今儼然已是南歐的巨無霸！弗朗茨已經證明了他們不是紙老虎。薩克森一戰他們普奧5：1的戰損，而我們呢？」
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他的目光如利刃般掃過面前的兩位重臣——首相兼外交大臣亞歷山大·戈爾恰科夫親王，以及前線總指揮亞歷山大·緬希科夫公爵。
兩人的臉色同樣蒼白，恰似窗外覆蓋著厚厚積雪的宮殿穹頂，毫無血色。
「我們，」尼古拉的聲音陡然拔高，化作一聲咆哮，在四壁間迴蕩，「被英國、法國、奧斯曼，還有那個彈丸之地的撒丁王國組成的四國聯軍，死死釘在了近東！就像一隻被困在琥珀里的蒼蠅，動彈不得，只能眼睜睜等待死亡！」
兩次戰役我們損失近20萬人，聯軍僅僅7萬人，恐怕我們的神聖同盟盟友在心裡鄙視我們。
我的首相，歐洲革命爆發前，你親口對我說，奧地利是紙老虎，一戳就穿，讓我們不要對奧地利有同情，他們幫不上我們，甚至不配成為我們的盟友。
現在呢？你導致我們的外交處於停擺狀態。是你導致我們輕視奧地利，在行動前沒有通知弗朗茨。
戈爾恰科夫捻著自己修剪得一絲不苟的山羊鬍，眉頭緊鎖，但他並未像其他人那樣躬身請罪，反而挺直了腰板，如同一位正在檢閱戰場的將軍。
這位與俾斯麥齊名、權傾朝野的政治家，此刻眼中閃爍著一種近乎冷酷的理性光芒。
「陛下，」他平靜地開口，每一個字都像是一顆經過精確計算、打磨光滑的子彈，精準地射向問題的靶心，「我想，您所面臨的巨大外交困局，其根源並非源於外交部的不作為。」
尼古拉一愣，滿腔的怒火瞬間凝固在臉上，取而代之的是一絲錯愕。
「真正的癥結，」戈爾恰科夫向前一步，目光灼灼地迎向沙皇，毫不退縮，「在於軍事行動的保密性與戰略協同性。
我們在決定發動戰爭之初，犯下了一個致命的錯誤——我們未曾給予我們的盟友奧地利任何形式的軍事通報。
弗朗茨·約瑟夫陛下感到被輕視，甚至被公然背叛，這才是他選擇作壁上觀、不插手、不支援的根本原因。」
緬希科夫在一旁忍不住發出一聲不屑的哼聲，但被戈爾恰科夫一個冰冷的眼神瞬間制止，只能將話咽回肚裡。
「試想，」戈爾恰科夫的語調變得愈發自信，仿佛在描繪一幅即將實現的宏偉藍圖，「倘若我軍勢如破竹，以雷霆萬鈞之勢迅速擊潰土耳其人，兵鋒直指博斯普魯斯海峽，兵臨君士坦丁堡城下。
屆時，奧地利會如何看待我們？
他們絕不會是鄙夷，而只會感到深入骨髓的恐懼與敬畏！他們會立刻匍匐回神聖同盟的懷抱，對我們俯首帖耳，唯命是從。
整個搖搖欲墜的維也納體系，也將因為我們的絕對武力而被重新震懾。
到那時，整個歐洲都會在我們的鐵蹄下顫抖，不得不選擇與我們合作！」
他頓了頓，滿意地看到沙皇的神色由驚愕逐漸轉為沉思，才緩緩補上了那致命的一刀，將所有的幻想戳破：「然而，現實是殘酷的，且不以人的意志為轉移。
軍事上的接連失利，讓我們的盟友看透了我們的虛弱。如果我們繼續在戰場上表現得如此……力不從心……」
「夠了！」尼古拉低吼一聲，額角青筋暴起，打斷了這番令他心煩意亂的分析。
沙皇猛地站起身，雙手撐在桌面上，身體前傾，像一頭被激怒卻又被無形鎖鏈捆縛、無處發泄的困獸。「力不從心？無能？我的將軍們無能？戈爾恰科夫，你是在含沙射影，指責我和我的軍隊嗎？」
一直沉默的緬希科夫公爵，此刻胸中的悲憤再也無法抑制。這位頭髮花白、軍大衣上還帶著塞瓦斯托波爾前線泥土與硝煙氣息的老將，猛地跨前一步，臉頰因極度的激動而漲成紫紅色。
「嗨！該死的！」他幾乎是吼出來的，聲音嘶啞，充滿了絕望的力量，每一個字都像是從肺腑中擠壓出來，「我們的士兵已經盡力了！您以為他們是木頭，是任人宰割的羔羊嗎？睜開眼睛看看吧！看看他們是怎麼在零下二十度的泥濘里，用凍僵的手指扣動扳機的！
看看他們手裡那些生了鏽、卡了殼的滑膛槍，再看看英國人、法國人那些能噴吐火舌的新式線膛炮！我們沒有鐵路，沒有電報，漫長的補給線被敵人像絞索一樣死死勒住！
士兵們餓著肚子，穿著單薄的衣服，在冰雪中瑟瑟發抖，卻還要面對數倍於己、裝備精良的敵人！這絕不是無能，這是……這是用舊時代的破舊馬車，去追趕工業革命的蒸汽機車！這本身就是一場悲劇！」
緬希科夫的爆發在空曠的大廳里久久迴蕩，充滿了絕望的力量。他不是在為自己辯解，而是在為整個腐朽帝國的根基，敲響最後的喪鐘。
「罪責……罪責也不在我們這裡啊！」財政大臣坎克林一看「火燒」到了自己負責的領域，頓時慌了神，連忙插話進來，聲音裡帶著哭腔，「帝國已經緊急徵收了兩次戰爭稅，國庫早已是捉襟見肘！
各地的貴族老爺們早就怨聲載道，如果再增稅，我看……我看聖彼得堡就要先亂起來了！帝國財政已經持續四年赤字，我可以以我的名譽擔保，我們沒有貪污一分錢！
士兵餓著肚子，真的不是財政部摳門！是我們的馬車……該死的，我們的馬車實在是太慢了！從烏克蘭運一袋黑麵包到克里米亞，路上就要消耗掉大半！這仗，沒法打啊！」
戈爾恰科夫冷眼旁觀著這一切，嘴角勾起一絲不易察覺的、勝券在握的弧度。他將所有的責任，無論是外交的失敗、軍事的頹勢，還是財政的枯竭，都巧妙地歸結為一個核心論點：俄國還不夠強大，還不夠可怕，其舊有的體系已經徹底破產。
而要變得強大，要挽救這個瀕臨崩潰的帝國，就必須依靠他那套冰冷、精明、毫無人情味的現實主義外交——或者說，一場徹底的、不惜押上帝國未來一切的豪賭。
尼古拉一世徹底頹然了。
他像一灘爛泥般坐回高背椅中，疲憊地、有氣無力地揉了揉突突直跳的太陽穴。窗外，涅瓦河的冰面在夕陽下泛著一種不祥的、鐵鏽般的慘澹紅光。
他知道，戈爾恰科夫說得沒錯。在這場由他自己的傲慢與誤判引發的戰爭里，俄國已經被徹底孤立，舊世界的規則已經失效。
「那麼，」沙皇的聲音微弱得幾乎聽不見，他抬起頭，用一種近乎哀求的目光看向他的謀臣們，「我們應該怎麼辦呢？