1854年5月20日，柏林的夜色在煤氣燈下泛著溫黃的光。王宮宴會廳內，水晶吊燈折射出細碎的光斑，映在銀質餐具與酒杯之上，酒液在杯壁輕輕晃動，像是在呼吸。
老威廉扶著俾斯麥的手臂，步履緩慢卻堅定地穿過人群。他的背有些佝僂，但那雙灰藍色的眼睛依舊銳利，透著久經風霜的沉穩。
「先生們，女士們，」老威廉的聲音在廳中迴蕩，帶著一絲不易察覺的驕傲，「這位，是我們整合北德意志地區最大的功臣，普魯士最偉大的外交大臣——俾斯麥先生。讓我們以最熱烈的掌聲，歡迎他落座！」
掌聲如潮，貴族們舉杯相慶，觥籌交錯間，談笑風生。香檳的氣泡在杯中升騰，像是一顆顆細小的星子。
然而，在一片喧鬧之中，有一個人格外沉默——漢諾瓦國王奧格爾格五世。
他端著酒杯，卻遲遲沒有飲下，指尖在杯柄上輕輕摩挲。若不是奧地利在四月的戰爭中擊敗了普魯士，他此刻仍在流亡之中。
如今，普魯士戰敗後卻邀請他回到漢諾瓦，名義上是恢復王位，實際上不過是個傀儡，受普魯士的意志左右。
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宴席上，北德各小邦國和自由市的代表們也在場。他們心懷忐忑，因為每個人都知道，這場宴會可能是一次溫柔的吞併。
侍者托著銀盤穿梭其間，盤中的烤鹿肉香氣與紅酒的醇厚交織在空氣中，卻掩不住瀰漫的緊張。
酒過三巡，普魯士首相站上高台，環視眾人，目光如刀鋒般掃過每一張臉：「先生們，大家還記得法蘭克福之恥嗎？
那是列強強加在我們普魯士人民身上的恥辱。為什麼？因為我們弱。
今天，我們坐在一起，但這遠遠不夠。南德各邦和薩克森投進了奧地利皇帝的懷抱，他們不再受壓迫，因為奧地利足夠強大——強如英國，大如沙俄，都會尊重奧地利人。可他們不會尊重我們。」
他頓了頓，聲音愈發堅定，像錘子敲在鐵砧上：「所以，我們必須聯合起來，成為一個整體，密不可分的整體。我們將擁有同一個稱呼，同一個名字。」
奧格爾格五世猛地站起，酒杯在手中微微顫動，酒液幾乎灑出。他環視四周，仿佛在挑釁所有曾視他為敵的目光：「首相閣下說得對！我提議，我們也要像奧地利那樣，組建一個帝國。各邦國、自由市，都是它的成員！」
廳中一片譁然。人們驚愕地看著這個曾經的「反普魯士急先鋒」，懷疑他是否被收買，甚至有人低聲罵他是叛徒。但奧格爾格毫不在意，他直視前方，聲音鏗鏘：「我支持由普魯士國王——尊貴的威廉陛下——登基，成為整個德意志的皇帝！」
老威廉身邊的俾斯麥微微眯起眼，若有所思地打量著這位失勢的國王。
而老威廉本人，則忍不住笑了，笑得有些意味深長：「噢，我親愛的朋友，奧格爾格，你的提議真是太幽默了。
我只想保護每一個德意志人，並不想侵犯大家的利益。」
我想大家都是不願意的，對吧，我親愛的伙子們，那麼不願意的請站起來。
無一人敢站起來，大家都這樣沉默的坐著的，隨後普魯士貴族們開始勸說老威廉。
廳中，弗里德里希·卡爾王子站起來說道尊貴的國王陛下這是歷史的必然，我們應該順應歷史大勢。推動德意志統一。
帝國宮廷顧問兼國王副手利奧波德·馮·格拉赫也微笑說道，尊貴的陛下，北德意志一盤散沙，只有陛下登臨帝位才能凝聚人心。更快整合北德各個邦國力量。
自由市的拉托麥斯說道可是教皇不會為陛下加冕，歐洲各國也不會承認。
卡爾親王嘲諷道，噢，我的朋友，你簡直在開玩笑，我們是新教不是天主教。拜託，上帝作證，上帝會為國王陛下加冕的。
俾斯麥卻走到老威廉面前，低聲道：「陛下，若您成為德國皇帝，恐怕弗朗茨陛下會不滿。此時，我們不應過度刺激他。」
角落裡，老威廉的弟弟——小威廉親王也開口勸阻，語氣溫和卻堅定：「我們剛剛戰敗，若現在稱帝，南德各邦、薩克森等都會心有不服。」
老威廉靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著桌面，節奏緩慢而有力。片刻後，他抬起頭，目光溫和卻透著不容置疑的力量：「俾斯麥，小威廉，你們的忠心我明白。
但有些事，不能只算眼前的得失。德意志需要一面旗幟，需要一個能讓所有人仰望的名字。稱帝，不是為了征服，而是為了團結。」
他緩緩站起，舉杯向全場示意，聲音在廳中迴蕩：「我願擔起這個責任，讓德意志的名字，響徹歐洲。」
俾斯麥與小威廉對視一眼，終是低下頭，默然退到一旁。老威廉的笑容溫婉，卻帶著不可動搖的決心。
1854年7月27日，在歐洲各國的強烈反對聲中，老威廉在柏林加冕為北德意志帝國皇帝，簡稱「德國」。英國和奧地利的聲音最大，但所有人都清楚——普奧戰爭剛剛結束，英法俄奧在巴爾幹的紛爭正酣，誰也沒有餘力去干涉這個新生帝國的誕生。
夜色下的柏林，似乎比往日更加安靜。老威廉站在王宮的陽台上，望著遠處的燈火，手裡的酒杯微微晃動。
遠處水晶吊燈的光芒在宴會廳里碎成千萬片，落在銀質餐具與奧地利葡萄酒深紅的液面之間。觥籌交錯間，空氣里瀰漫著木香、烤肉與酒香的混合氣息。
貴族與軍政要員聚集在金碧輝煌的宴會廳，壁爐的火光映照著銀質餐具與深紅色的奧地利葡萄酒。觥籌交錯間，低語與笑聲交織成一層溫厚的面紗，掩蓋了某些人心底的隱憂。
俾斯麥站在長桌的一端，手中握著酒杯，目光卻穿過人群，仿佛在看一幅並不屬於這個夜晚的地圖——那是普魯士的疆域，南邊是南德也是德意志尚未統一的裂痕。
他抿了一口酒，酸度清冽，單寧厚重。一旦北德意志帝國成立，南北割裂在所難免。以南邊那位君王的能力
恐怕普魯士再難有機會在南邊擴張領土。
小威廉——年輕的皇儲，端著酒杯走到他身旁，神情中帶著掩飾不住的憂傷：「我的朋友，不必感到憂傷，我們已經盡力了，不是嗎？
俾斯麥微微眯眼，低聲道：陛下年齡大了，也著急了些，此時加冕不是時機。奧地利必然敵視。
歐洲各國恐怕都不會願意看到德國皇帝出現。國王陛下的行為，為奧地利阻擋了吞併南德帶來的政治影響，弗朗茨陛下恐怕已經在維也納開香檳了。
小威廉的眉頭緊鎖：「是的，真是太糟糕了，帝國不僅僅軍事敗給了奧地利，政治也完敗了。
俾斯麥沒有立刻回答，只是將酒杯輕輕放在桌上，像放下一顆未爆的炮彈。
主賓席上，一位老將軍舉杯高聲道：「敬普魯士的鐵與血，也敬我們即將迎來的全德意志的榮耀！」掌聲雷動，但俾斯麥注意到，小威廉的笑容有些勉強。
宴會一直持續到微微亮，方才結束。