1854年4月29日，柏林的春寒還未散去，一份來自王宮的公告卻像利刃般劃破了歐洲的平靜——普魯士正式宣布漢諾瓦併入王國，漢諾瓦國王格奧爾格五世被廢黜。
消息傳出，倫敦的維多利亞女王立刻向柏林施壓，她的聲音在外交信函中冷冽如冬風。然而，普魯士國王威廉四世只是冷笑一聲，拋出了那句讓整個南德震顫的宣言：
深知英國無力干涉的老威廉霸氣宣言「我絕不會接受任何國家干涉德意志的內部事務。」
南德諸邦的心臟仿佛被攥緊。巴伐利亞、符騰堡、巴登、黑森……這些素來驕傲的邦國，第一次在現實面前低下頭顱。
普魯士的鐵血姿態，讓他們明白——若不想被吞併，只能向唯一還能抗衡普魯士的力量求助：奧地利。
短短數日，維也納的霍夫堡宮門前車馬不絕。南德各邦的使者帶著歸附文書，放下世代相傳的邦國尊嚴，只求哈布斯堡立刻出兵，擋住普魯士的兼併之潮。他們甚至在廣場上高喊：
「哈布斯堡才是德國的合法皇帝！」
弗朗茨·約瑟夫在議事廳里，面對一雙雙焦急的眼睛，慨然應允，下令南部邊境的奧軍整裝待發，誓言要護南德周全。
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然而，軍令傳到前線，卻變了味道。蒸汽軍列在鐵軌上緩緩爬行，糧草與軍械的調撥遲遲未到。
數十萬大軍看似向北推進，實則步履維艱，前鋒甚至未跨過巴伐利亞的北部防線。
弗朗茨的目光，早已越過戰場，落在更遠的棋盤上。
他並不想真正阻止普魯士——北德的反抗勢力，最好由普魯士的鐵蹄來碾碎。
唯有普魯士的強大，才能讓南德諸邦死心塌地歸附奧地利，讓哈布斯堡不費一兵一卒，便將南德的軍政外交盡握手中。
維也納的拖延，成了普魯士最好的禮物。俾斯麥看透了這一切，趁著這短暫的戰略空窗，將普魯士的戰爭機器開到極限。
鐵路如動脈般輸送著兵力，數十萬大軍兵分兩路，其中一路直撲漢諾瓦。不到一個月，北德全境被橫掃，兵鋒所至，勢如破竹。
而在遙遠的克里米亞，英法、撒丁與沙俄的炮火正吞噬著塞瓦斯托波爾。
列強的目光全被吸引在那片殘垣斷壁之上，誰也沒有料到，德意志的腹地會突然爆發出一場閃電戰，更沒想到普魯士的戰力竟如此強橫。
走投無路的薩克森王室，做出了最決絕的選擇——連夜奔赴維也納，主動請求加入奧地利帝國，只求哈布斯堡提供永久的軍事庇護，免遭普魯士吞併。
弗朗茨心中暗喜。薩克森是北德與南德的咽喉，工業發達、疆域緊要，一旦納入奧地利版圖，便如同在普魯士的心臟旁插下一根鋼釘，既保住了最後一塊未被吞併的北德沃土，又讓奧地利的勢力直抵北德腹地。
5月4日，普魯士軍隊終於向薩克森邊境城市萊比錫發起進攻。然而，他們迎來的不是潰敗，而是奧軍的頑強抵抗。五百餘名普魯士士兵倒在城下，被迫退兵，雙方再次陷入對峙。
維也納，霍夫堡宮
晨光透過高大的雕花窗，灑在弗朗茨的餐桌上。他慢條斯理地切著烤麵包，盤中的水果沙拉色澤鮮亮，牛奶杯口氤氳著熱氣。
侍從輕步走來，低聲道：「早上好，陛下。普魯士大使已經在門外等候多時了。」
「請他進來。」弗朗茨淡淡地說。
五分鐘後，馮·格爾茨步入大廳。深藍色的禮服筆挺如刀鋒，胸前的勳章在晨光中閃著冷光。他的脊背挺得筆直，但眉宇間的焦灼卻無法掩飾。
「尊貴的皇帝陛下，早上好。很抱歉打擾您用餐。」
「不必拘禮，格爾茨先生。我們是老朋友了，坐吧。有什麼事？」
格爾茨深吸一口氣，語氣堅定：「按照盟約，北德屬於普魯士，南德屬於奧地利。我相信陛下不會忘記這一點，也希望您能秉持貴族精神。」
弗朗茨微微一笑，指尖輕叩扶手：「上帝作證，我是一名天主教徒，也是一名貴族，我的信譽毋庸置疑。」
「那麼，我可以理解為——薩克森前線的奧地利軍隊，並非出自您的命令？」
弗朗茨的神色依舊平靜：「不，格爾茨先生。薩克森不屬於北德，它是奧地利的一部分。我想，是你們入侵了奧地利。」
他端坐在高背絨椅上，白色軍禮服熨帖筆挺，金質勳章在左胸閃爍。面前攤開的，是薩克森王室昨夜加急送來的歸附文件，墨跡未乾，白紙黑字寫盡了歸降的決絕，也成了他此刻最硬的底氣。
「格爾茨先生，請看——這是薩克森的歸屬文件。薩克森已不屬於北德，它是奧地利的一部分，不是嗎？」
格爾茨的目光如鷹隼般銳利，語氣鏗鏘：「陛下，按照盟約，普魯士王國以德意志統一為己任，收復北德諸邦，是順應民族與歷史大勢。
薩克森地處德意志核心，與普魯士疆域相連、民俗相通，本應歸於北德聯邦。如今奧地利大軍陳兵薩克森，阻我統一大業，於情於理，皆不可接受。」
他上前一步，直視弗朗茨：「我方正式提請陛下，即刻撤出駐紮薩克森的奧軍，廢除與薩克森王室的非法條約，將薩克森完整交予普魯士管轄。這是盟約，還望哈布斯堡王朝恪守本分，勿再干涉。」
格弗朗茨微微前傾，指尖依舊輕叩著扶手，目光如湖面般平靜，卻深不見底。
「格爾茨先生，我想你應該注意你的態度。」他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，「我有義務提醒你——你面前坐著的，是奧地利帝國的皇帝。」
格爾茨的眉峰微不可察地一跳，但很快恢復了鎮定。他直視弗朗茨，語氣依舊堅定：陛下我失態了，抱歉。「當然我可以再說一次——我的話，就是普魯士的態度。薩克森不屬於奧地利，它是不受承認的，是非法的。
該死的，我代表的是薩克森和奧地利所有德意志人，薩克森它是奧地利不可分割的一部分。奧地利絕不會放棄薩克森。」
弗朗茨唇角勾起一抹若有若無的笑意。
「如果你願意，我們可以像舊時的騎士那樣，用一場公平的對決來決定薩克森的歸屬。」他頓了頓，眼中閃過一絲戲謔，「哦，我忘了——你並沒有決定權。或許，你應該先和俾斯麥先生，或者老威廉商量一下。」
格爾茨的手指在身側微微收緊，但面上依舊保持著外交官的冷靜。
「那麼，尊貴的皇帝陛下，你的答覆是戰爭嗎？」
先生像個騎士那樣回去準備好劍「，或者讓老威廉派遣俾斯麥來和我談。當然——」他目光如刀，「如果選擇戰爭，奧地利也絕不會退縮。」
大廳里的空氣仿佛凝固，窗外的陽光在金質勳章上跳躍，映出冷冽的光。兩位使者和皇帝之間的沉默，像是一張繃緊的弓弦，隨時可能射出致命的一箭。
「陛下，我想……我明白了。」他的聲音低沉，帶著一絲克制的意味，「告辭。」