1854年4月29日，德勒斯登的春意被一場突如其來的政治風暴驅散。王宮內的壁爐里火光搖曳，卻無法驅走聚集在會議廳里的寒意。窗外，易北河的水面映著灰色的天光，仿佛預示著不祥的未來。
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薩克森國王 腓特烈·奧古斯特二世 坐在長桌的一端，手指無意識地敲著雕花的扶手。他的目光在幾位重臣之間游移，但無論看向誰，都找不到安心的理由。
我的老夥計們，就在昨天，普魯士突然宣布吞併漢諾瓦——僅僅三天，那個曾驕傲的王國便在炮口下崩潰。
「我親愛的阿爾伯特，」國王終於開口，聲音低沉而急切，「現在，請你告訴我你的計劃。能不能擋住那些該死的普魯士瘋子？」
站在他右側的 阿爾伯特·馮·卡萊爾——薩克森的戰爭大臣，臉色並不比國王輕鬆。他挺直了身板，像是要用軍姿穩住自己的心緒。
「尊貴的國王陛下，我想我不能欺騙你。你知道，那些該死的普魯士人已經動員了十萬大軍。嚴格來說，漢諾瓦只抵抗了三天……我想我們會比那些無能的漢諾瓦人強不少。」
他的話語本想鼓舞人心，卻在空氣中凝固成沉重的鉛塊。首席大臣 費迪南德·馮·齊默爾曼 緩緩抬起頭，鏡片後的眼神審慎而冷靜。
「尊貴的國王陛下，我想或許我們可以和普魯士人談判。」
這句話像利刃一樣劃破了房間的寂靜。卡爾·戈特利布·策爾納——教育大臣，猛地拍了一下桌子，幾乎是從椅子上半站起來。
「哦，上帝！該死的，你知道你在說什麼嗎？我想你簡直是在投降！那些該死的普魯士蠻子開出的條件是什麼——交出軍隊、外交、教育的權利！他們會解散我們的議會。拿走我們的財富，像對待漢諾瓦那樣。那麼我們還剩下什麼？
我想，一旦我們交出了權利，下場不會比漢諾瓦人輕鬆。那些該死的普魯士蠻子簡直沒有貴族精神！」
他們是在報復我們在法蘭克福會議上的袖手旁觀。
策爾納的聲音在石牆間迴蕩，帶著壓抑的憤怒。司法大臣 魯道夫·馮·博寧 推了推鼻樑上的眼鏡，緩緩接話，語氣冷峻。
「我想，沒有人會忘記普魯士人還占著我們百分之四十的領土。弗朗茨陛下——奧地利的皇帝，會比普魯士蠻子更有貴族精神。我們倒向奧地利，會獲得更多的尊重與安全。
國王沉思了良久
國王沉默良久，目光在長桌上來回巡弋，終於開口，聲音低沉而緩慢：
「那麼，弗朗茨陛下想要些什麼呢？」
戰爭大臣阿爾伯特微微前傾，謹慎地答道：
「陛下，我想……奧地利提出的條件，恐怕不會比普魯士低。但或許，我們可以試著與奧地利代表談判。」
十分鐘後，會議廳的大門被推開。奧地利代表 馬克西姆 緩步走入，衣著考究，神情沉穩。他向國王微微鞠躬，語調禮貌而不失鋒芒：
「尊貴的國王陛下，各位先生們，下午好啊，您是遇到麻煩了嗎？」
國王點了點頭，眼底透出壓抑的憂慮：
「是的，我想我們遇到了一些麻煩，需要奧地利的幫助。我想……你已經知道了，那些普魯士人已經瘋了，他們破壞了規矩。漢諾瓦……已經滅亡了。」
馬克西姆輕輕頷首：
「是的，陛下。那麼，我們能得到些什麼？」
國王直視著他：
「那麼，弗朗茨陛下想要獲得歐洲什麼樣的報酬？」
馬克西姆微微一笑，語氣篤定：
「陛下，我們可以為薩克森提供軍事保護。但作為交換，弗朗茨陛下希望得到您的效忠。」
「只是這樣的效忠……」國王略作思索，緩緩說道，「我想我非常願意，尊貴的弗朗茨皇帝陛下，是歐洲唯一的正統皇帝。」
然而，教育大臣策爾納卻猛地一拍桌子，打斷了談話，眼中閃爍著怒火：
「不！這和普魯士人有什麼區別？先生，我想你太著急了！」
「不，策爾納先生，你們可以保留議會。奧地利並不會幹涉你們的內政，你們的安全還能獲得保障——當然，這一切都是自願的。如果各位尊貴的先生不願意，我們並不強求。南德其他邦國也是這樣的，你們並不孤獨，不是嗎？」
他稍稍停頓，目光掃過每一位大臣，聲音變得深沉而富有感染力：
「偉大而尊貴的弗朗茨陛下，本就該是神聖羅馬帝國的皇帝。現在，我們只是讓歷史回到它應有的軌道上，不是嗎？先生們。」
會議廳里的空氣像被壓緊的彈簧，稍一觸碰便會炸裂。
教育大臣策爾納的質問還在迴蕩，財政大臣蓋爾卻緩緩放下手中的文件，低聲道：
「策爾納，冷靜些。馬克西姆說得沒錯，我們並不是沒有選擇。普魯士的條件赤裸裸是吞併，而奧地利……至少還允許我們保留議會。」
司法大臣博寧皺起眉：「保留議會又如何？一旦交出軍事與外交權，議會不過是擺設。我們的命運將握在維也納手中。」
首席大臣齊默爾曼靠在椅背上，手指輕敲桌面，像是在計算某種無形的帳本。
「諸位，別忘了——普魯士已經在西邊陳兵十萬，而奧地利在東邊仍保有強大的軍團。如果我們拒絕弗朗茨，普魯士下一個目標就是我們。漢諾瓦的結局，你們都看見了。」
策爾納冷笑一聲：「那就讓它來！寧可戰至最後一寸土地，也不願在恥辱的條約上簽字！」
國王的目光在眾人臉上逡巡，內心的天平搖擺不定。他既不願成為普魯士的附庸，又對奧地利的「保護」心存疑慮。
馬克西姆似乎看穿了他的心思，淡淡道：
「陛下，您不必現在就作出決定。但請記住——時間在流逝，而普魯士的騎兵不會等待。」
長長的沉默達10幾分鐘，馬克西姆站起來道，尊貴的國王陛下，各位先生們，那麼我想我該告辭了，介於即將到來的戰爭，我將在一個小時後離開薩克森。
弗朗茨陛下並不想插手這次戰爭，我們的盟友正在巴爾幹與奧斯曼人大打出手，他們更需要我們幫助，也擁有更多的誠意。
噢，不，先生！我想你誤會了，我願意效忠弗朗茨陛下，請陛下儘快派出軍隊進入薩克森，我想我們支撐不了太久。