1850年1月，奧地利鐵路破土動工，維也納的融雪還未褪盡，帝國鐵道總局的庭院裡已堆起了成捆的枕木與軋好的熟鐵軌。
弗朗茨·約瑟夫一世著一身深栗色常服，未帶儀仗，只與總工程師史蒂芬森並肩站在鐵軌樣板前，指尖撫過冰冷的鋼軌，指腹觸到鍛打的紋路，沉聲道：「去年布拉格到布呂恩的鐵軌，遇暴雪便斷了三段，今年的鋼材，必須經得住喀爾巴阡山的寒，扛得住亞得里亞海的濕。」
史蒂芬森躬身頷首，手中的圖紙被風吹得輕響：「陛下，已按您的要求，將鐵軌厚度加了兩指，枕木也改用了喀爾巴阡山的橡木，經瀝青浸泡過，三年不腐。
只是各邦的物料轉運，仍有滯礙——施蒂利亞的鐵礦煉出的鋼，運到維也納要走十日馬車；加利西亞的枕木，卡在維斯瓦河的淺灘，波蘭貴族以『河道歸邦管』為由，強收三倍過路費。」
弗朗茨的指尖在鋼軌上頓住，眸色微沉。自去年鐵路初鋪，各邦的盤剝與掣肘便從未停歇：波西米亞的鄉紳藏起了鋪路的夯具，匈牙利的馬扎爾牧民驅著牛羊踏壞了初平的路基，連倫巴第的商人都私下商議，要讓米蘭到威尼斯的支線繞開奧地利本土。
這些細碎的阻撓，看似是地方執念，實則是各邦仍未認同一統的帝國筋骨——他們守著自己的一方疆土，忘了鐵路是串起帝國的筋，是通聯四方的脈。
「傳朕令。」弗朗茨抬眼，聲音清冽卻帶著不容置喙的威嚴，「帝國境內所有河道、官道，皆為鐵道服務，各邦不得私設關卡，強收稅費；施蒂利亞鐵礦、加利西亞林場，由帝國鐵道總局統一徵調，按市價付酬，敢有扣壓者，以謀逆論處。
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另外，從近衛軍調兩個團的工兵，分赴各邦，協助鋪路——工兵不單是修橋築路，更是讓各邦記著，這鐵路，是帝國的鐵路。」
詔令傳至各邦，比春汛來得更快。維也納的工兵營扛著夯錘、撬棍奔赴各地，施蒂利亞的鋼水日夜傾瀉，
熔爐的火光映紅了天際；加利西亞的橡木枕木順著維斯瓦河順流而下，不再有貴族敢攔；波西米亞的鄉紳看著荷槍實彈的工兵，終究不敢再藏起夯具，
反倒主動派了佃戶前來幫忙——他們瞧著布拉格城外的鐵路站旁，已開起了酒館、貨棧，過往的商販絡繹不絕，比守著良田掙得更多。
最棘手的仍是匈牙利。少數馬扎爾人對維也納的戒心，並非一紙詔令便能消解。教育剛起步還未深入人心。
當帝國工兵抵達布達佩斯，準備鋪築布達佩斯至德布勒森的鐵軌時，竟被當地的民團攔在了多瑙河橋頭。
民團首領是安德拉希的遠親，揚著馬扎爾的紅白條旗，高聲喊著：「匈牙利的土地，不沾維也納的鐵！」
消息傳回維也納時，弗朗茨正在看倫巴第的鐵路奏報，聽聞此事，只淡淡道：「讓安德拉希來見朕。」
三日後，安德拉希踏入御書房，一身馬扎爾傳統長袍，神色慌張，戰戰兢兢，畢竟弗朗茨可是匈牙利貴族最嚴厲的父親。
弗朗茨未提橋頭的衝突，只將一幅鋪展的帝國鐵路全圖推到他面前，圖上朱紅的鐵軌從維也納出發，一路向東，穿過布達佩斯，直抵特蘭西瓦尼亞，向南則連向薩格勒布，通到亞得里亞海的里耶卡港。
「你看這布達佩斯。」弗朗茨的指尖點在多瑙河兩岸的布達與佩斯，「西接維也納，東連特蘭西瓦尼亞，南抵亞得里亞海，本是帝國東部的樞紐。
可如今，馬扎爾的穀物只能靠馬車運到維也納，要走半月；特蘭西瓦尼亞的銅礦，運到布達佩斯也要八日。
若是鐵軌鋪成，布達佩斯便是東部的貨物集散中心，馬扎爾的商人能把穀物賣到威尼斯，賣到奧斯曼，比守著布達佩斯的集市，掙得何止十倍？」
他抬眼看向安德拉希，目光坦誠：「朕不是要讓維也納的鐵，壓著馬扎爾的土。
朕是要讓馬扎爾的馬蹄，順著鐵軌跑遍歐洲；讓布達佩斯的鐘聲，順著鐵軌傳到維也納。
帝國強，則匈牙利強；若是帝國散了，沙俄，普魯士的鐵蹄先踏的，便是波西米亞與匈牙利。」
看皇帝沒有動怒，安德拉希臉色才慢慢好轉他沒想到皇帝今天態度這麼溫和。
他目光落在地圖上，那道穿過布達佩斯的朱紅鐵軌，像一條紐帶，將匈牙利與帝國的四方連在了一起。
他想起去年布拉格鐵路通車時，那列喘著粗氣的蒸汽機車，竟能一日行百里，想起布達佩斯的糧商們日日抱怨運輸艱難，心中的堅冰終是徹底消融。
「陛下。」安德拉希躬身，神色緊張的回答，「臣回布達佩斯後，便令民團撤防，徵調馬扎爾的工匠協助鋪路。
只求陛下應允，布達佩斯的鐵路站，由馬扎爾人出任管事，我們也是陛下的子民，希望能得到帝國平等的待遇」
「可。」弗朗茨當即頷首，「不僅布達佩斯，所有各邦的鐵路站，皆由本地人管事。這鐵路，是朕的，是各邦的，是帝國所有子民的。」
布達佩斯的僵局一朝化解，帝國的鐵路鋪設便如破竹之勢。
工兵與各邦工匠並肩勞作，夯錘砸在路基上的聲響，從維也納傳到布拉格，從布達佩斯傳到薩格勒布，晝夜不息。
11個月後蒸汽機車的黑煙開始在帝國的土地上肆意升騰，第一列從維也納開往布達佩斯的列車鳴笛啟程時，多瑙河兩岸的百姓都涌到鐵軌旁，看著那列噴著白煙的鐵獸，拖著十幾節車廂，碾著鐵軌哐當前行，驚呼聲、歡呼聲混在一起，飄向遠方。
列車行至布達佩斯時，安德拉希親自站在車站迎接，弗朗茨就坐在車頭的駕駛艙旁，看著站台上攢動的馬扎爾人，看著他們眼中的好奇與驚嘆，嘴角勾起一抹淡笑。
列車的車廂里，裝著維也納的絲綢、波西米亞的玻璃，也裝著施蒂利亞的鋼材，這些貨物從布達佩斯卸下，再換成匈牙利的穀物、特蘭西瓦尼亞的銅礦，順著鐵軌運回維也納，再發往帝國各地。
春去夏來，帝國的鐵軌在地圖上不斷延伸：維也納至米蘭的支線穿過阿爾卑斯山的隧道，將倫巴第的絲綢與葡萄酒快速運抵帝都；
一條大主幹道基本建設完成，弗朗茨望著那片縱橫的銀線，晚風卷著鐵軌的鐵鏽味，混著穀物的清香、絲綢的柔膩，飄進鼻腔。
他知道，這千里鐵軌，鋪的不僅是商路，更是帝國的一統之路——當各邦的子民踩著同一條鐵軌往來，當各邦的貨物順著同一條鐵軌流轉，當帝國的鐘聲順著鐵軌傳至四方，這個曾因革命搖搖欲墜的帝國，便有了真正的筋骨，有了抵禦風雨的底氣。
他抬手望向東方，喀爾巴阡山的輪廓在暮色中若隱若現，那裡，還有更長的鐵軌等著鋪築，還有更遠的疆土等著聯通。
而奧地利的未來，便在這一根根向前延伸的鐵軌上，在這鐵軌串起的、血脈相連的邦域之間。