維也納霍夫堡宮的議事廳內，帝國國民會議的鐘聲莊重敲響。
弗朗茨·約瑟夫一世從未因外界非議停下腳步，也不曾在帝國財政惡化的陰影中停下腳步，他從匈牙利抄家回來的四百萬英鎊中劃出一百萬英鎊用於教育。
橡木長桌旁，帝國中樞的重臣、各邦的代表列坐兩側，目光皆落於主位的弗朗茨身上，年輕君主的指尖輕按在案頭的財政奏報上，沉緩的聲音在廳內迴蕩，一字一句，定下了牽動帝國萬千黎庶的國策——帝國全境，免費普及六年義務教育，各學校必須使用德語教學。
這份政令的出台，源於過去四載弗朗茨治下的奧地利，在風雨兼程中走出的財政格局：外債依舊高懸於帳冊，數載的鐵路興修、軍備擴充、國土整飭，讓帝國府庫仍背負著沉甸甸的債務，朝堂之上，亦有臣僚常以「償貸為先」進言，憂心教化耗資會加劇財政壓力。
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但無人能否認，這四年的深耕細作，已讓帝國的財政筋骨日漸強健——鐵軌縱橫讓商貿流通一日千里，工廠轟鳴催生出源源不斷的稅源，民族整合後境內百業安穩，農業與手工業皆呈復甦之勢，帝國的財政收入，正以肉眼可見的速度穩步攀升。
這份增長，成了弗朗茨推行免費教育最堅實的底氣，他深知，外債是一時的壓力，而國民的教化，是帝國百年的根基。
其實奧地利是有實行教育的，但是並不是強制的，而且是各邦國自己教自己的，這可不行。
「外債可緩償，國力可漸積，唯民智不可待。」弗朗茨的聲音擲地有聲，掃過廳內諸人，「哈布斯堡的基業，從非只靠鐵騎火炮，更靠境內三千二百萬子民的同心同德，靠世代相承的教化與認同。
昔日諸族混居，民心渙散，半因隔閡，半因蒙昧；今吾等重定民族，凝聚民心，更需以教化開蒙，讓帝國的孩童知禮識義，知自己是哈布斯堡的子民，是德意志的族人，知帝國的榮辱，與自身的命運休戚與共。」
這番話，點醒了仍有猶疑的臣僚。六年義務教育，並非憑空而來的善政，而是弗朗茨籌謀已久的布局——與此前的民族重構一脈相承，這場教化的核心，便是以德意志文化為綱，統一帝國的教育體系，從蒙童始，便植入帝國認同與民族認同。
課程的設置由帝國教育部親定，識字算數為基，德意志的語言、歷史、地理為核，輔以帝國律法與基本禮義，哪怕是偏遠鄉村的孩童，也能在學堂中習得通用的語言，知曉帝國的疆域與榮光。
更讓底層黎庶感念的，是「免費」二字。帝國明令，凡適齡孩童，無論出身貴賤，無論居於繁華都市還是偏遠鄉村，皆可入堂就學，學費、書本費、筆墨費，盡由帝國府庫承擔。
為推行政令，帝國即刻下令在全境興辦學堂，徵召飽學之士為塾師，即便是大字不識的鄉村，也擇寬敞屋舍改建學堂，讓官吏與塾師挨家挨戶勸導，確保無一人因家境貧寒失學。
政令傳至帝國各地，如春風化雨，浸潤了萬千黎庶的心。
維也納、布拉格、布達佩斯的城鎮裡，新式學堂次第建起，窗明几淨，書聲琅琅；波希米亞的鄉村、匈牙利的平原、加利西亞的邊境，昔日的曬穀場、閒置的屋舍，皆掛上了「帝國蒙學堂」的木牌，泥腿子出身的孩童，第一次握著嶄新的筆，在紙上歪歪扭扭地寫下「皇帝」「帝國」「德意志」的字樣。
那些昔日連自己民族都無從知曉的農民，看著自家孩子背著書包走進學堂，眼中滿是敬畏與感激——他們或許不懂教化的深意，卻知道皇帝給了孩子一個走出蒙昧的機會，這份恩惠，比再多的土地都更讓他們感念。
而弗朗茨的這份布局，更暗合了鞏固民族整合的深意。此前的人口普查，靠的是鐵腕劃定身份，而六年義務教育，是從根源上夯實德意志民族的核心地位。
那些被劃歸德意志民族的孩童，自小在學堂中習得德意志的語言與文化，這份認同會刻入骨髓，伴隨一生；即便是其他民族的孩童，也在統一的教育中熟悉德意志文化，通曉帝國通用語，彼此的隔閡在書聲中漸漸消融，取而代之的，是對哈布斯堡帝國的共同認同。
朝堂之上，財政大臣曾憂心忡忡地奏報，普及教育每年需耗府庫數十萬銀幣，恐讓財政增收的步伐放緩。
弗朗茨卻只淡淡道：「今日耗數十萬，他日收之，何止百萬千萬？孩童今日識一字，明日便可為帝國之工匠、之士兵、之官吏，民智開，則百業興，稅源增，外債償之何難？此乃最划算的投資。」
事實確如弗朗茨所料，免費義務教育的推行，讓帝國的民心愈發凝聚。
底層黎庶因這份善政，對哈布斯堡的擁戴更甚，昔日些許因民族劃定而生的微詞，也在學堂的書聲中煙消雲散；匈牙利與其他民族的不滿，亦在這份普惠的政策中被悄然撫平——他們的孩童同樣能入堂就學，同樣能借著教化改變命運，縱是民族勢力被削弱，卻也難再生出反抗的心思。
彼時的歐陸，仍被軍備競賽與霸權爭奪的陰霾籠罩，法俄在近東的矛盾已劍拔弩張，普魯士仍在埋頭擴軍修軌，英國忙著在海上與沙俄角力，諸國皆將精力傾注於武力與擴張，唯有奧地利，在弗朗茨的掌舵下，於強軍富國之餘，悄然開啟了一場蒙昧啟智的教化革命。
霍夫堡宮的書房裡，弗朗茨常站在輿圖前，聽著各地奏報的學堂興建數、孩童入學數，眼底滿是期許。
他知道，六年的時光，足以讓一批蒙童長成少年，足以讓帝國的土地上，多出千千萬萬有識之士。外債依舊高懸，卻壓不彎奧地利日漸挺拔的脊樑；財政收入穩步增長，更支撐著帝國一步步走向強盛。