同樣的戌時三刻，平康坊華燈已上，榮國府的正堂也掌上了燭。
賈母的暖閣里，銅漏滴了又滴，滿屋綺羅香粉與晚間新換的沉水香混在一處，被兩名小丫鬟輕輕打著的團扇攪得浮浮沉沉。
窗根下新添的冰鑒沁著白氣，將暑熱擋在簾外，只漏進廊下幾片斑駁的竹影。
賈母歪在榻上，身後墊著石青色的暗花引枕，鬢邊銀絲被梳的服帖，額上勒一條玄色抹額，正中嵌一顆拇指大的南珠。
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此時她手裡捻著一串碧璽佛珠，眼皮半耷著，似是將睡未睡。
王夫人坐在榻旁繡墩上，她生的圓臉寬額，穿了件石青緙絲對襟褙子，領口袖緣鑲一圈極窄的牙白滾邊，發間只別一支素銀簪子，通身不見半分紅綠。
邢夫人倒是衣料簇新，襟前別著一支赤金鑲寶壓襟，腕上鐲子也換了細條新樣。
她端坐在王夫人下首的椅子上，嘴角還掛著笑，那笑意卻給人感覺不往眼底去，只淺淺浮在麵皮上。
「老太太今日精神倒好。」
邢夫人開口道：「聽說宮裡傳了話，大姑娘回府有準信了？」
賈母睜開眼，目光從邢夫人臉上慢悠悠滑過去，「宮裡人遞了條陳，言說大丫頭在皇后娘娘跟前當差勤勉，娘娘特典開恩，准她回府省親兩日。」
老夫人眼眸低垂，瞥了王夫人一眼，「珠哥兒聽說這次也能回來。」
王夫人手中那盞茶本要沾唇，聞言頓時僵在手裡。
王熙鳳便在這時走了進來。
她如今不過十七歲，卻生的一大胯，上身一件石榴紅撒花的對襟衫子，下系一條素白挑線裙，纖細腰肢緊束著鵝黃汗巾，愈發襯的臀部豐滿。
烏壓壓的鬢邊簪一支赤金鳳頭步搖，那鳳嘴裡銜一溜細小珠串，隨步子一晃一晃十分妖嬈。眉眼間那股鮮亮潑辣勁兒，隔著十步遠都沖人撲面而來。
「給老太太請安，給大太太請安，給二太太請安。」
她笑嘻嘻福了三福，扭著身子走到賈母跟前，「老太太今日氣色好，必是白日裡那碗冰糖燕窩見效了。」
「我回頭叫廚房再燉一盞，添些參片，保管老太太吃著受用。」
「你這潑皮破落戶，慣會哄我。」
賈母見她便笑起來，臉上的層疊褶子都鬆了幾分，「那燕窩是你自個兒掏的體己吧？我吃著裡頭有股玫瑰香氣，不似府里常用的。」
「老太太好靈的嘴！」
鳳姐兒拍手笑道，「可不是我教她們拿玫瑰滷子兌的？不過一小勺，老太太竟就嘗出來了。下回我什麼也不放，看老太太還說嘴不。」
滿屋人都笑起來，連神色鬱郁的王夫人也抿了抿嘴。
笑聲未落，門口帘子又是一掀，卻是李紈抱著賈蘭進來了。
小婦人身穿素白細布衫裙，腰間系一條墨綠汗巾，通身上下一根簪子、一點飾物也無。
懷裡那團包裹里，賈蘭不過剛滿一歲，裹在杏黃襁褓里睡的正熟，小嘴微微嘟著，像在夢中嘗著什麼甜東西。
李紈的面龐還帶著幾分產後未褪的浮白，眼下一圈青影，顯是昨夜又沒睡好。眾人皆知賈蘭夜裡常驚，除了親母誰也哄不好。
連奶嬤嬤換了幾茬，也不見親近。
李紈進門便屈膝福了一福，聲音既啞且輕：「給老太太請安。」
賈母看到她懷裡的孩子，臉上的笑意更濃了幾分，伸手招呼：「紈兒過來，把蘭哥兒抱近些我瞧瞧。」
李紈走上前，在榻邊矮凳上坐了，小心翼翼的將襁褓湊過去。賈母俯身看了片刻，指尖輕輕碰了碰賈蘭嫩嫩的小臉。
那小東西動了動，卻是未醒，依舊咂咂嘴睡得香甜。
「這眉眼，倒像珠哥兒小時候。」
賈母低聲說了一句。
李紈眼波微微一顫，垂下眼帘，輕輕嗯了一聲。
賈母又嘆了口氣，重新靠回引枕上：「剛才還說道，從前珠哥兒雖也為天家隱事，卻也不似如今，入宮後……怕是再難有子嗣了。」
滿屋頓時靜了一靜。
一個讀書明理的二房嫡長，為了家族前程甘願淨身入宮，旁人不知，這府里的夫人小姐卻是一清二楚。
寶玉那塊保命的玉牌，別人不了解，賈母和王夫人卻是心中有數。
襁褓里忽然傳出幾聲細弱的啼哭。
「蘭兒醒了？」
李紈忙低頭接過孩子。
她解了披風一角，露出裡面潤濕的中衣，又側過身去，將襁褓往胸前攏了攏，動作嫻熟而自然，顯然已做了無數回。
「哥兒怕是餓了，」李紈輕聲道，耳尖微微泛紅，「孫媳婦……孫媳婦失禮了。」
說著，她正要起身要往屏風後去，卻被賈母攔住。
「就在這兒喂，」老太太擺擺手，「都是自家女眷，沒什麼避諱的。蘭兒金貴，又不願乳母接近，倒是難為你了。」
李紈僵了一瞬，掙扎片刻，只得重新坐下。
她背對著眾人，將襁褓貼在胸前，解開衣襟的系帶。
那啼哭聲漸漸低了下去，取而代之的是細弱的吮吸聲響，在寂靜的屋內格外清晰。
王熙鳳站在一旁，目光落在李紈的側影上。
那衣裳下的身形比初初嫁進來時豐腴許多，肩背圓潤，披風滑落半邊，露出一段白皙的頸脖。
她又見賈母目光隱隱掃過自己的腹部，心中滋味複雜。
「珠大哥總算留了個骨血下來。」
王熙鳳回過神來，笑著道：「老太太別提那些舊話，到時候讓蘭哥兒好好認認爹，到底是一家團聚，總是喜事。」
賈母點了一下頭，聲音恢復了幾分沉穩：「大丫頭和珠哥兒這次回來，雖不長久，我尋思著，住處也該收拾收拾。」
「揚州來信，估摸玉兒也是近幾日到，先讓她和我住著，倒不必麻煩了。」
她轉向李紈：「孫媳婦，珠哥兒的住處你叫人多灑掃兩遍，床帳被褥都換新的。他起居不比尋常男子，屋裡伺候的人不必多留。」
「書架上的書也撣一撣，他那些舊卷子若還在，一樣樣理好擺回原處。」
「是。」
「床帳也不必用青的了，換成素灰的，莊重些。」
見李紈應了，賈母又向王熙鳳道，「大丫頭那間屋子東廂房，曬了這三年的日頭，褪色的厲害，叫人新糊了紗窗，外頭那纏枝的綠藤也剪一剪，莫要爬的太密，擋了光。」
老婦人吩咐的極細緻，哪幾樣舊家具該挪、哪處窗紗該換，一一說的清楚明白。鳳姐兒一邊聽一邊點頭，偶爾插一句「這好辦」「已叫人預備下了」。
事關自己兒女，王夫人在一旁聽著，手裡捻著佛珠，卻是不發一言。