【崔鍾勉的手指在那幅地圖上輕輕划過，指尖微微顫抖。他沉默了許久，忽然問：「你是紅楓軍的人？」】
【「是。」你沒有隱瞞，「我就是紅楓軍的主帥。」】
【崔鍾勉愣住了。他看著你，眼神里先是震驚，然後是不可思議，最後慢慢變成了一種欽佩。】
【他低下頭，許久才開口，聲音沙啞：「溫姑娘……不，王……姑娘，你可知道，這世間從來沒有人這樣對我說過這些話。」】
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【他抬起頭，眼眶微微泛紅：「我崔鍾勉生於崔家旁支，自幼喪父，母親病重，幼弟身殘。十年寒窗苦讀，金榜題名，本以為能出人頭地，卻因為沒有背景、沒有靠山，只能在白鹿書院做個教習。我寫的策論被同僚剽竊，我提的方略被上官壓下，他們說我一個旁支子弟，就該安分守己。」】
【在這次模擬中，沒有你的籌謀，雖然崔鍾勉也同樣參與了科舉，但名次並不亮眼。】
【崔鍾勉的聲音越來越低，卻越來越堅定：「崔某雖有微末才學，但這輩子也就這樣了。教書、餬口，碌碌無為。」】
【他深吸一口氣，忽然站起身來，對著你深深一揖，「今日姑娘這番話，讓崔某看見了另一條路。」】
【良久，他緩緩直起身，看著你。可你注意到，他眼中除了感激，還有一絲猶豫。】
【「崔先生。」你問，「你還有什麼顧慮？」】
【崔鍾勉垂下眼眸，沉默了好一會兒，才低聲道：「溫姑娘厚愛，崔某感激不盡。只是…只是……」他說不下去了。】
【你沒有追問，只是站起身，微笑道：「無妨。先生可以考慮考慮，我過幾日再來拜訪。」】
【離開那寒酸的小院，你走在窄巷中，心情卻並不輕鬆。崔鍾勉的猶豫，你看在眼裡。】
【但你沒有在臉上顯出任何情緒。直到你們走出白鹿書院後巷，一直沉默的崔小鼎忽然開口了。】
【他拄著木杖，步履蹣跚地跟在你身後，聲音壓得很低：「王姑娘，我哥哥的顧慮……我知道是什麼。」】
【你停下腳步，回頭看他。崔小鼎抬起頭，那雙聰慧的眼眸裡帶著幾分少年人特有的坦率：「他想跟著二少干。」】
【你愣了一下：「二少？」】
【「就是崔琰雨，崔家二少爺。」崔小鼎解釋道，「二少和我哥哥自幼就親近，哥哥心裡最佩服的人，就是二少。他一直說，二少是有大志向大前程的人。他覺得自己若是投了旁人，就是對不起二少。」】
【崔琰雨。】
【那日闊別，你已有好幾年沒聽到這個名字。】
【一時間，竟不知該作何反應。】
【心頭似乎有什麼東西輕輕叩了一下，像是京城的柳絮拂過湖面，盪開了細碎的漣漪。】
【崔小鼎拄著木杖，又往前走了一步，看你有興趣聽，便將自己所知道的事情娓娓道來。、】
【那年崔琰雨從大同府離開後，並沒有回崔家繼續做他的少爺，而是投了軍，生於清流文臣世家，卻走了為兵為將的路子。】
【幾年過去，崔琰雨如今在李錦央麾下的禁衛軍神機營中做營編提督內臣，是神機營的最高統領。】
【神機營掌管火器，極受重視，前途不可限量。】
【你聞言愣住了。】
【那個曾經溫潤如玉、清貴無雙的崔家二郎，那個會為你親手扎兔子燈、送你桂花枝的少年……如今竟成了一個帶兵打仗的將領？你腦海中浮現出記憶中那張陽光俊朗的面容，很難將那個笑起來眉眼彎彎的少年，與現在這個統領火器營的將軍重疊在一起。】
【崔小鼎繼續說道，「如今各地戰事紛起，朝中已經傳出風聲，天子要御駕親征。二少大概率會隨軍出征。等到了戰場上，他便是手握實權的將軍了。」】
【你壓下心中的驚訝，問道：「那這與鍾勉先生有何關係？」】
【「我哥哥的打算，是想等二少外派出征之後，自請隨軍，去做他的幕僚軍師。」崔小鼎苦笑一聲，「這事，二少自己恐怕都不知道。是我哥哥一廂情願地認為，二少對他有恩，他該報答。」】
【「有恩？」】
【「當年我娘病重，家裡窮得揭不開鍋，我去大房求本家的人幫忙，連門都進不去，被人像趕狗一樣趕了出來。」崔小鼎的聲音低沉下來，帶著幾分少年人竭力壓抑的憤懣，「是二少……是那時還年少的琰雨少爺自掏腰包給了我銀子。後來我哥能去白鹿書院讀書，也是二少幫忙打點的。再後來我學了醫，想要給國公府的小公爺看診，也是二少寫了推薦信過去。」】
【你倒是沒想到，崔小鼎去齊家這事兒，背後有崔琰雨的引薦。】
【你很難不覺得這是因為你，因為你與齊天恩的交情，因為崔琰雨知道你關心齊天恩，所以他幫著你照顧小公爺。】
【此為愛屋及烏。】
【你沉默了。心頭那條封凍已久的河流，似乎被什麼東西輕輕掀開了一道裂縫。】
【「所以，」崔小鼎的聲音將你拉回現實，「我哥哥覺得二少有大志向，將來一定能有出息。他總覺得，等二少有需要他的那一天，他就該去。如今王姑娘你的橄欖枝伸過來，我哥哥自然是感激的！有人這般認可他，給他施展抱負的機會，他怎麼可能不感動？可這恰恰讓他為難了。」】
【你知道他說的是真的。】
【崔鍾勉這個人重情重義，誰對他有恩，他便記一輩子。】
【崔琰雨對他的恩情，讓他無法輕易答應別人的招募。】
【「我明白了。」你深吸一口氣，將心頭那些翻湧的思緒盡數壓了下去，「鍾勉先生需要時間考慮，那我便等。」】
【崔小鼎點了點頭，又小心翼翼地問：「王姑娘，那您……會留在京城嗎？」】
【「會。」你抬起頭，望著白鹿書院後巷那斑駁的灰牆，「溫嵐竹不日便會入京為齊天恩治病，我必須在京城等著。而且……」】
【你頓了頓，沒有說完。】
【你和溫嵐竹是紅楓軍最要緊的兩個主事人，兩個人都在京城，本就是極冒風險的事。】
【可齊篆雖然答應了與你合作，對你尚存疑慮。想要鞏固這份來之不易的聯盟，溫嵐竹必須親自進京展現實力，才能讓齊篆真正信服。】
【這事關紅楓軍的前途，你不敢有絲毫懈怠。】