「務必找到伽羅，哪怕跟到西胡，也得搶回來。」蕭琮滿面怒容，「我調數萬大軍南下，可不是只為南夏這點東西！南風死了，伽羅絕不可再有閃失，否則斷了線索，這回南征的功夫就全部白費。她那鎖子也在西胡手裡，務必設法奪回！」
「遵命！就算死在西胡，我也發誓將伽羅奪回來！」
蕭琮又問道：「當時伽羅被劫走，不是楊堅假扮的西胡人？」
「不是。西胡人的容貌我認識，領頭的人前幾年還在戰場上見過。伽羅身邊那婆娘很厲害，當時跟我一起殺西胡人，裝不出來。這回丟了人，是我無能，懇請殿下許我戴罪立功，搶回那伽羅，再來找殿下請罪！」
說罷，雙手托著彎刀，送至蕭琮面前。
蕭琮眉目陰沉，半晌才道：「先給你五十精銳暗中去查，不夠再派人手。務必找到伽羅，否則全家問罪！」說罷，取了那匕首，手臂動處，斬下他一撮頭髮。
屋內重歸安靜。
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連日來的悶氣難以消解，蕭琮看著素日重視的助手神情頹喪，更是生氣，陰沉著臉將匕首擲在地上，快步出屋。
外面陽光甚好，院中花樹繁茂，與初到時截然不同。
從二月下旬至今，將近一個月過去，議和的事卻未能如他所預料的那般結束。
南夏殘兵的騷擾愈來愈頻繁，聽說那位被罷免的蒙旭被重新起用，正集結兵力，意圖奪回城池。
數年前蒙旭的戰神之名響徹北地，令西梁西胡皆聞風喪膽，如陰影般籠罩。蕭琮早年曾與蒙旭對陣，見識過他神鬼莫測的本事。那回他以五倍的兵力圍攻蒙旭，卻被蒙旭殺得丟盔棄甲，落魄逃命時險些命喪敵手，哪怕事隔多年，回想起來仍舊膽寒。
這位楊堅更甚，身在雲中城裡，卻神不知鬼不覺的安排了數次突襲，若非戰報傳來，他竟然都未曾察覺！
逆境之下，他未曾求饒，反而以攻為守，這份膽氣，比先前那位皇帝不知強了多少。
蕭琮並不想在此逗留太久。
然而數日膠著，議和的條件仍舊未談妥，楊堅半分不讓，顯然是意欲拖延時間。
蕭琮重兵速進，固然攻占了許多城池，後軍的隱憂卻愈來愈重。
西胡向來虎視眈眈，都城衛軍及邊防不可輕動，西梁能迅速調動的軍隊幾乎都在蕭琮手中。孤軍深入，後援乏力，如此情勢下，若是再拖數日，處境恐怕會更加艱難。
權衡利弊，蕭琮進退維谷。
楊堅接到稟報，說蕭琮欲見他時，並未覺得意外。
他已連著數日沒能好生歇息，身體和精神皆已疲倦，鬥志卻日漸高漲。雲中城外的蒙旭沒有令他失望，數次突襲皆迅捷而勇猛，效果出乎意料。而在議和場中，蕭琮最初強硬傲慢的態度日漸收斂，代之以焦慮。
這當然是好事。
楊堅將杯中濃茶一飲而盡，苦澀的茶水從舌尖蔓延至舌根，經喉嚨入腹，除了苦，再無其他滋味。換作淮南那些文人，大概會說他暴殄天物。可此時，他急需這樣的苦澀來振奮精神。
如常到得明光堂，裡頭蕭琮正來回踱步。
屋內別無旁人，蕭琮見到他，開門見山道：「她被劫走了！」
楊堅微露詫色，皺了皺眉，「是獨孤姑娘？何時的事？」
「三日前。」蕭琮盯著楊堅，「皇上不知情？」
「近日瑣事頗多，倒未留意。」楊堅揉著眉心，帶出稍許調侃，「王子對她那般重視，應是安排了重兵看守。雲中城裡，誰敢如此大膽？」
蕭琮嗤笑，「是西胡在途中劫走。我的人來報，當時是貴國的土匪與西胡人勾結。」
楊堅哦了一聲，道：「自從虎陽關大敗，境內盜匪四起，叫王子見笑。」
蕭琮冷哼，「皇上打算坐視不理？」
「實不相瞞，而今的情勢，我朝自顧尚且不暇，連王子要的東西都拿不出，哪還有餘力剿匪？」楊堅瞧著蕭琮，覺出其中的懷疑，遂道：「王子既指名要伽羅過去，自然知她身世。獨孤家與我有仇怨，高家更有殺親之仇，我朝太上皇對他兩家只欲殺之而後快。先前我力保伽羅，只是為踐行諾言，如今她已是王子的人，我無意費力救她。」
他全然事不關己的模樣，令蕭琮將信將疑。
片刻沉默，楊堅又道：「西胡如此緊追不捨，難道這伽羅當真有過人之處？」
「無非容貌過人而已。」蕭琮立時回答，繼而笑道：「說起來那可真是個尤物，長得漂亮，又軟又香，抱在懷裡銷魂蝕骨，跟旁的女人截然不同。」他做賊心虛，作勢低頭整理衣衫，並未留意到楊堅陡然轉為陰沉的目光。
屋內片刻安靜，蕭琮似覺尷尬，又笑向楊堅道：「皇上對她感興趣了？」
「虎陽關外的事我無暇顧及。美人之恩，王子消受就好。」楊堅冷聲。
漆黑的鐵扇緩緩扣著檀木桌，他看向蕭琮時目光如鷲，絲毫不掩飾其中挑釁，「議和的事拖了數日，於你我都非好事。我朝太上皇英明，起用了數名大將，他們眼見家國落難，群情激動，數度滋擾王子，連我也難以牽制。西胡連番生事，敢從王子手中搶人，顯然有恃無恐。奉勸王子，見好就收。」
蕭琮冷嗤，眼色卻愈發晦暗。
伽羅被劫走，固然令他震怒，西胡與南夏土匪勾結的事，更令他心驚。
這番打交道，蕭琮只覺楊堅此人心機深沉，人在雲中城不動聲色，千百里外的謀劃卻令人心驚。蒙旭的威脅不得不防，若楊堅借著伽羅為引子，當真暗中與西胡合謀對付西梁，那可大事不妙。
他陰陰笑了兩聲，「我也想收手，可皇上給的條件，算得上好？」
「原先的數額上，我願再加兩成。」僵持多日後，楊堅終於鬆口，「王子意下如何？」
蕭琮微怔，盯著楊堅的眼睛。
片刻後，他緩緩露出笑意。三月廿八日，僵持許久的和談終於結束。
蕭琮率軍撤離的當日，楊堅粗略安排了雲中城善後的事，留下韓擒虎在此，便動身回京。
汶北被侵占了十二州城，其中官員或在戰事中身亡，或被衝散下落不明，這些時日他已安排人專門往各處查問，待奏報送入京城，太上皇自會有所安排。
蒙旭也重歸都督之位，率兵鎮守在虎陽關。
北地圍困暫解，京城之中情勢依舊不容樂觀，內憂外患之下，楊堅歸心似箭。
和談的事塵埃落定，他對裴矩等人也沒了耐心，命餘下官員在建章宮兩隊侍衛的護送下乘車馬回京，他只帶了戰青和五名親衛，飛騎出了雲中城。
汶水之南，聽到西梁撤軍的百姓們歡呼不止，先前的沉悶一掃而盡，街市巷陌漸漸恢復了生機。道旁的柳樹早已鬱鬱蔥蔥，遠近山巒黛青連綿，連岫雲野風都增了意境。縱然京城中依舊殺機暗藏，楊堅縱馬馳過時，依舊渾身鬆快，馬蹄輕疾。
數日之後，進入靈州境內。
此處離汶水已遠，畢竟未受戰事侵擾，街市間更顯熱鬧。
楊堅未露皇上身份，沿途只以行客裝束用飯投宿，特意騎馬穿靈州城而過，瞧見百姓安居，頗覺欣慰。
出城向南，疾馳將近兩個時辰，郊野間水山相繞，農田青蔥。起伏迭嶂的山巒之間，有一座碧雲峰聳入雲霄，陡峭的山勢如刀削斧劈。
峰下有處莊院，是靈州前任刺史躬耕田園之處。
楊堅催馬馳去，穿過綠樹掩映的小道，經過成片的農田花圃，終抵院門前。
繁茂葳蕤的紫藤架下，院門虛掩。
楊堅當先進去，走過松柏環繞的的卵石小徑，就見一方太湖石在水間秀絕而立，池邊站著的三人聽見動靜，齊往這邊瞧過來。
鬚髮花白的老者身穿布衣，手中是修理花枝的大剪刀，旁邊虞世基身姿筆直，窈窕少女則站在他的身側，雙靨含笑，秋波顧盼。
比起在雲中城時的愁苦憂慮，她雙眉舒展，唇角微翹，鬢邊一縷青絲垂落在肩頭，耳邊紅珠如滴，襯著膩白的肌膚，陽光下柔和悅目。玉白對襟半袖下，海棠紅的襦裙隨風微盪，亭亭立在水邊，如在畫中。
楊堅的目光不由逗留，舉步上前，就見她跟在虞世基身後盈盈行禮。
「拜見皇上殿下。」
三人齊聲問候罷，伽羅眼中盛笑，軟聲道：「多謝殿下救命之恩。」
時值初夏，衣衫單薄，伽羅聲音輕柔，垂首行禮間露出頸後肌膚，更見窈窕體態。
楊堅驀然想起蕭琮那句「又軟又香，銷魂蝕骨」的話，唇邊笑意稍稍凝固。他雙手扶起白髮老者，口稱先生，又示意虞世基免禮，目光再度落到伽羅身上時，終究道：「蕭琮曾為難過你？」
伽羅搖頭道：「沒有。殿下施救及時，他不曾為難我。」
楊堅將她瞧了片刻，見她神情自然不似作偽，稍稍放心。
旋即，向那老者道：「瑣事繁雜，藉此田園一聚，叨擾先生了。自那年京城一別，轉眼已是六年，情勢所限，學生雖常掛懷，卻始終未能再來拜望先生。所幸先生健朗如舊，更有仙風道骨。碧雲峰那位道長也無恙吧？」
「道長無恙，勞殿下掛懷。」老者含笑道。
老者姓蘇，是朝中有名的大儒，不止學問精湛，詩詞上更是無人能及，因常與佛道中人往來，比旁的重臣更多幾分灑脫通透、自然天真。
他年輕時從邊地小吏做起，因政績斐然，又遇伯樂，漸至朝廷中樞，擔任要職。奈何朝廷風雲過重，他本無爭名奪利之心，漸生厭倦，自請外放，在靈州做了數年刺史，治下百姓安樂，政事清明。
後來他上了年紀，便辭去官職，在碧雲峰下做起了閒雲野鶴，詩酒田園，怡然自得。
楊堅幼時承教於他，師恩深重，這回有意順道探望，便安排虞世基在此處等候。
蘇老先生甚為喜悅，「先前聽到殿下從淮南脫困的消息，老夫著實歡喜，只盼早日會面。前日他兩人到此，這位獨孤姑娘天真爛漫，精通園藝，幫老夫侍弄花圃，曬書抄經，倒增不少樂趣，談何叨擾？殿下此番過來，想必是汶北已安穩了？」
縱是閒雲野鶴之人，也曾躬身案牘，愛民如子，聽聞北地戰亂，難免憂慮。
楊堅便道：「蕭琮撤軍出了虎陽關，只是我朝需付許多銀錢布匹，終究是百姓之苦。」
蘇老先生輕聲一嘆，入廳中命童子奉茶。
他師徒二人久別重逢，一位是前朝重臣，一位是當今皇上，自有許多話說。伽羅與虞世基陪著站了片刻，便告退出去。
當日暫且歇在此處，楊堅安排明晨啟程。
傍晚時候，伽羅同虞世基在後園閒遊，碧峰迭日，風輕雲淡。
表兄妹二人幼時相處得和睦，雖經數年別離，虞世基依舊十分照顧伽羅。見她在議和途中愁悶多日，便尋兩匹馬騎著，從後園出去，繞道碧雲峰下涉水而過，再經一片綠意深濃的桃林回來，酣暢淋漓。
伽羅臉上笑意盈盈，甚至說起獨孤家處境時，也不似從前憂心忡忡。
放馬歸去，虞世基陪她慢行，「當時我父親初至京城，是老侯爺幫忙安排，才能站穩腳跟，終至今日地位。如今老侯爺和舅舅生死未卜，伽羅——回京後你如何打算？」
「還沒想好。若是回府，難免被拘禁。可這西梁和西胡的事還沒查清，父親下落不明，只能回淮南去，看看外祖母是否知情。只是不知殿下會如何安排。表哥，他曾露過口風麼？」
「沒說。只讓我救了你，在這裡等他。」
兩人沉默走了片刻，郊野間晚風漸涼。
沿河畔而行，水面漸漸狹窄，水流激盪。遇到一處斜坡，河水陡落，遇到河道亂石，水花四濺。
伽羅夏衫單薄，被那水汽罩著，盡力躲開。
虞世基見狀微笑，行往靠河一側，撐起披風隔開水花，道：「殿下初入建章宮，格外忙碌。回京後若能得他允准，我便請半個月休沐，送你回淮南。否則路途遙遠，即便華裳能陪伴，我也難放心。」
「這才是我擔心的。」伽羅當即道，「當年父親和惠王的恩怨我雖不知內情，畢竟有過齟齬，更何況父親幫太上皇奪位，太上皇哪會不恨？後來淮南那些事，皇上和太上皇更是恨之入骨。表哥若提出送我回淮南，皇上怕會不悅。其實路途雖遠，我與華裳改裝同行，應該不會太難。」
「這是什麼話？高大人與太上皇的恩怨，他們自去清算，怎能連累你？皇上若為此恨我，也是心胸狹隘、睚眥必報之人，不值得追隨，倒不如另尋……」
他話未說罷，忽見前面茅屋角上拐出個身影，松墨色錦衫隨風烈烈，不是楊堅是誰？
夕陽下他疾步行來，拉了斜長的身影。
餘輝明亮，照得他面容神情皆清晰分明，粼粼波光映照，愈見其魁偉英姿。興許是與恩師重逢後甚為喜悅，興許是西梁退兵後終於卸去重擔，他身上那股冷硬和緩不少，錦衣玉衫走過來，仿如閒庭信步。
伽羅隨虞世基走過去，行禮。
楊堅揮手示意虞世基退下，瞧了伽羅一眼，抬步踏上側旁小徑。
伽羅不解其意，見他走了兩步回身等她，忙跟了上去。
小徑上少有人行，兩側茅草過膝。楊堅走得很慢，似在欣賞郊野風光。伽羅不敢催他，只好慢慢跟著，直到他在一處茅亭駐足，才問道：「殿下有吩咐？」
楊堅回身，道：「蕭琮那邊怎麼說？」
「他想要我的長命鎖。」伽羅自覺的取出長命鎖給他看。
楊堅接在掌中細看。
那長命鎖用金打造，形如綻放的蓮花，手藝精湛。只是年頭甚遠，看其成色，竟似有兩三百年之久，應是世代相傳之物。與旁的長命鎖鏤刻福壽之物不同，鎖的背面是一隻展翅的鳳凰，底下八個字，「荷天之寵，必得其壽。」
粗粗看去，確實無甚特殊之處。
可普通人家，誰會拿這樣老舊的長命鎖給孩子？伽羅出自侯府，又以「伽羅」為名，可見獨孤善夫婦應篤信佛教。按著常理，她出生時，或是有身份的親友贈送，或是獨孤家給佛寺里香火錢，寄在有道高僧名下，另造長命鎖。
拿如此老舊的長命鎖給她戴，著實叫人意外。
且看那鳳凰的模樣，與南夏的大為不同，甚至西胡、西梁的鳳凰，似也與之不同。
楊堅被困淮南時博覽群書，於北域各國的圖騰民俗了解頗多，思來想去，也想不出這鳳凰是哪國筆法。
他低頭看向伽羅，她也面帶困惑。
碰上他的目光，伽羅立時垂眸頷首。
少女才過了天真的豆蔻年華，雖幼時失慈，畢竟養尊處優，被人捧在掌心裡長大，沒見過什麼風浪。這回北上路途艱辛，又數度遇險，前路叵測時憂愁忐忑，小臉兒竟顯消瘦，襯得那雙眼睛如琉璃珠子，夕陽下顧盼流波。
楊堅對此是熟悉的，不管哭笑出神，她眸中總藏著瀲灩波光，天然風情。