何雨柱目光緊緊盯住他：「不少事情，到底怎麼回事？」
張抗戰遲疑片刻，才開口吐露苦衷：「有些局面，我也是身不由己。一層層上面壓下來指令，我一個廳長，很多時候也拗不過。就像你方才說的，這就是人情交織的現實。不過，你要調取卷宗資料，要摸排真實情況，我會全力配合，絕不推諉。」
書房裡的談話進行得十分順暢。談完正事，何雨柱便辭別張抗戰夫婦。招待所那處住處本就是臨時應急，眼下事情塵埃落定，需要另尋住處，選一處離省委、省廳更近的地方安頓下來。
安頓妥當之後，何雨柱便一頭扎進緊張的調研工作。他安排魏明遠帶上一名警衛，專門外出實地走訪。夜裡最能看清一座城市的煙火，也最容易暴露治安隱患。
外出走訪期間，街頭確實撞見不少亂象。何雨柱沒有當場出手干預，他不能越俎代庖插手地方及時處置，可手裡的小本本，一樁一件全都記的清清楚楚。
一晃四五天過去。省委大院、省公安廳機關他都去過，也下到基層，跑了好幾個轄區派出所。所見所聞，實在觸目驚心。他不做修飾，把搜集到的情況全部如實整理成冊。
這一日，調研大體收尾。何雨柱對著一旁的魏明遠吩咐：「明遠，去把返程的票安排好，考察結束，我們明天動身回去。」
「好領導，我立刻去辦。」魏明遠應聲急忙出去安排。
何雨柱還待在省廳辦公室內，沒過多久，張抗戰神色慌張地快步沖了進來。
「柱哥！」
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何雨柱抬眼：「怎麼了？」
「方才雪茹嫂子打來長途，說……你丈母娘過世了。」
「轟！」
何雨柱猛地一下從椅子上站起身，臉色瞬間發白：「你說什麼？」
「伯母走了。」
何雨柱腦子嗡嗡作響，完全猝不及防。丈母娘平日裡身子一向硬朗，怎麼會突然出這種事。
正錯愕失神之際，魏明遠匆匆回來復命：「領導，車票已經買好了，是明天的。」
張抗戰連忙追問：「能不能改今天的？」
「今天已經沒有餘票。」
張抗戰一把抓起桌上電話，一通電話來回交涉許久，結果還是一樣，當日所有車次全部售罄，無論如何都調不出票。
辦公室里陷入一陣壓抑的沉默。何雨柱站在原地，心口沉甸甸的，一邊是東北還未收尾的調研材料，一邊是家中突如其來的噩耗。
何雨柱強壓下心裡的慌亂，定了定神：「那我們開車往回趕。」
張抗戰當即搖頭阻攔：「柱哥，萬萬不可。先不說路途安全，冰天雪地開車未必比火車更快。這東北地界，城裡的道路有人清掃積雪，可城外長途公路荒僻路段根本沒人打理，路面結冰打滑，萬一路上出點意外，我怎麼向雪茹嫂子交代。就不能多等這一晚嗎？」
何雨柱滿心焦灼卻無可奈何，伸手拿起桌上的老式電話機，搖通家裡的長途。
「喂，我是何雨柱。」
電話聽筒那邊傳來於莉的聲音，帶著幾分哽咽：「柱哥？你現在在哪兒，能不能趕回來？」
「莉莉，我人還在東北，只買到明天的火車票，我會拼盡全力往家裡趕。」
聽筒那頭傳來一聲重重的嘆息。
「柱哥，那你路上千萬慢些，注意安全。恐怕……你是趕不上了。」
何雨柱心頭一緊：「怎麼回事？」
「老太太昨天就已經走了。雪茹姐知道你在外頭忙公務，一開始還打算不通知你。我們大夥勸了好久，原先以為你就在河北調研，打個電話你當天就能到家。可誰想到你跑到東北這麼遠。明天一早就要出殯，隔著這麼遠，你無論如何也來不及奔喪。你多保重自己吧。」
話音落下，於莉便掛斷電話，聽筒里只剩下嘟嘟的忙音。
何雨柱握著聽筒愣在原地，滿心無力。他緩緩放下電話。
「你們都出去吧，讓我一個人靜靜。」
張抗戰面露不忍，輕輕搖了搖頭，示意魏明遠一同退出門外，把門輕輕帶上。
偌大的辦公室只剩下何雨柱一人。他渾身脫力一般，重重癱坐回椅子上，長長吐出一口悶氣。
心裡滿是愧疚，無聲在心裡念了一句：雪茹，對不起。
老岳母身子素來硬朗，自己遠在東北調研，連老人家最後一面，終究是沒能見上。窗外天色陰沉，北風拍打玻璃窗嗚嗚作響，屋外是皚皚冰雪，屋裡面卻壓著化不開的難過。桌上那一摞厚厚的東北治安調研卷宗擺在眼前，公事家事，兩頭都沉甸甸壓在他的肩頭。
第二天一大早，高建軍兩口子匆匆趕到了駐地。如今高建軍跟著張抗戰一同調到東北工作，媳婦小翠也跟著舉家遷了過來。
何雨柱剛收拾好調研卷宗，就看見二人走進屋。小翠臉色憔悴，雙目紅腫，精神萎靡。一瞧見何雨柱，再也繃不住，眼眶一紅，眼淚當即就淌了下來。
「柱哥，老太太沒了。」
小翠上前一把拽住何雨柱的胳膊，壓抑的哭聲低低響了起來。
何雨柱心中五味雜陳，滿是悵然。他心裡何嘗不悲痛，一想到回去之後該如何面對雪茹，只覺得心口堵得厲害。
「好了，別哭了，此地不宜久留，咱們抓緊時間登火車。」
高建軍見狀，連忙上前拉住自家媳婦：「小翠，別哭了，趕緊上車。」
一行人拎著行李，匆匆趕往火車站。
站台之上寒風呼嘯，滿地殘雪。何雨柱、高建軍夫婦，還有魏明遠與兩名警衛員依次登上車廂。
不多時，汽笛一聲悠長的長鳴劃破晨霧，車輪緩緩轉動，火車緩緩駛離東北的站台，一路向著關內疾馳而去。
車窗外白茫茫的原野不斷向後退去，車廂裡面氣氛沉悶。何雨柱靠在車窗邊，默然望著外面飛逝的雪景，心裡沉甸甸的。岳母離世，未能見上最後一面，這份愧疚，一直縈繞在心頭揮之不去。
那份厚厚的東北治安調研材料就放在身旁的帆布包里，公事家事，一併壓在了他的肩上。