老管家站在田埂上，手裡拿著一封剛剛送到的信件，猶豫了一下，還是開口了。
「老爺，我朝前線的消息到了。」
蕭河沒有抬頭，手上的鋤頭也沒有停。他仔細地松著一棵青菜周圍的土，動作輕柔而專注，像是在照顧一個嬰兒。
「說。」他只說了一個字。
老管家展開信紙，清了清嗓子，將前線的戰報一一道來。他說得很仔細，從趙玉清出兵的時間、路線、兵力，到攻破三座關隘的過程、繳獲的物資、天啟南線的反應，無一遺漏。
蕭河聽完，直起腰，把小鋤頭放在地上，拍了拍手上的泥土，然後走到葡萄架下的涼亭里，在石椅上坐下。
老管家連忙跟上去，從茶壺裡倒出一杯溫熱的茶，雙手遞上。
蕭河接過茶杯，端在手裡，沒有喝。他望著菜地里那些綠油油的青菜，目光平靜而深邃，沉默了很久。
「李成安啊，」他終於開口，聲音很輕，像是在自言自語，「你就這麼急著要和我等開戰嗎？」
老管家站在一旁，聽到這話，摸了摸腦袋，一臉困惑。
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「老爺，這前線戰事，與我等何干啊？」他的語氣裡帶著幾分不解，「毅少爺那邊的消息從沒斷過，天運城那邊，並無異樣啊。」
蕭河搖了搖頭，端起茶杯抿了一口。茶水微苦，帶著淡淡的菊花香，是他自己種的菊花，自己曬的，自己泡的。
「你不懂。」他放下茶杯，靠在椅背上，目光穿過葡萄架，望向遠處天際的雲彩，「這小子，很瘋狂，跟他那個死鬼老師一樣，瘋狂到給自己也不留餘地。」
老管家的眉頭皺得更緊了。
蕭河繼續道：「他這一手，無非就是在逼蘇家，同時讓我們下場的手段。不過此人確實是天賦異稟，就算有隱龍山，來中域短短兩年，就能讓整個中域雞飛狗跳，這中域數千年格局，到了今朝...怕是要被徹底打破了。」
他頓了頓，嘴角浮起一絲說不清的笑意——不是憤怒，不是恐懼，而是一種帶著幾分欣賞的感慨。
「罷了。既然人家已經落子，我們便如他所願。」
他轉過身，看著老管家，目光變得銳利起來：「告訴景天，讓他務必想辦法，找到鑰匙的線索。李成安敢這麼做，他的手上，一定有鑰匙的線索，把它找出來。」
老管家的臉色微微一變。
「老爺，」他的聲音壓得很低，帶著幾分猶豫，「真要動用蕭先生？」
蕭河點了點頭，語氣平淡得像在說一件微不足道的小事：「該用就用吧，如今，已經沒別的辦法了。蘇家那位修煉純陽心法的人找不出來，只能從鑰匙上面來入手了！」
老管家沉默了片刻，然後深深躬身：「老奴明白。」
他轉身離去，腳步聲很快消失在老宅的深處。
蕭河獨自坐在涼亭里，端起茶杯，又抿了一口。茶水已經涼了，苦澀在舌尖蔓延，他卻渾然不覺。
他望著天邊漸漸西沉的太陽，目光變得深遠而悠長。夕陽將他的影子拉得老長，投在葡萄架下的青石地面上，像一幅褪了色的古畫。
「孟敬之，」他忽然開口，聲音輕得像一縷煙，「你的傳人，比你更瘋狂。」
他頓了頓，嘴角浮起一絲淡淡的笑意，那笑容里有感慨，還有幾分期待。
「有意思啊。多少年了，不曾體會過這種生死棋局了。到了暮年，還能有如此精彩一局，也算不枉此生了！」
風吹過葡萄架，藤葉沙沙作響，像是在回應什麼。遠處的天際，最後一抹晚霞正在消散，夜色即將降臨。但這盤棋，才剛剛進入中盤。
......
天啟，新州城。
西線失利的陰影尚未散去，南線又傳來了噩耗。
消息傳入新州的時候，整座城池都震動了。街頭巷尾，茶館酒樓，到處都在議論這件事。百姓們聚在一起，交頭接耳，臉上寫滿了不安和困惑。
「聽說了嗎？南線也敗了，南詔那個四皇子，連破三關，繳了咱們十萬石軍糧！」
「十萬石？我的天，夠我們老百姓吃多久了？！」
「這仗是怎麼打的？西線敗，南線也敗，再這麼下去，是不是要打到新州城下了？」
「噓——小聲點，讓人聽見了可是要殺頭的。」
「殺頭？殺頭我也要說！朝廷把高手都派到北境去了，西線和南線拿什麼守？陛下偏心二殿下，這不是明擺著的事嗎？」
「可不是嘛。二殿下在北境，要什麼有什麼，火雷、高手、糧草，要多少給多少。西線和南線呢？要啥沒啥，拿命去守？」
「......」
類似的對話，在新州城的每一個角落都在發生。
茶館裡的茶客們壓低了聲音，但壓不住語氣里的不滿和怨氣。酒樓里的食客們喝了幾杯酒，膽子就大了，說話的聲音越來越高，引得周圍的人都側目而視。
街頭有老學究搖頭嘆息，說「國之將亡，必有妖孽」；有商賈皺著眉頭算帳，擔心戰火會燒到新州，影響生意；有婦人抱著孩子，望著街上巡邏的士兵，眼中滿是憂慮。
坊間的流言像野草一樣瘋長，越傳越離譜。有人說西線已經丟了幾十座城池，有人說南線守軍全軍覆沒，有人說天啟的極境高手在北境被大荒的極境圍殺，還有人說陛下準備遷都了。
這些流言，有的有幾分根據，有的純屬子虛烏有，但無一例外，都在動搖著天啟的民心。
民心一亂，就什麼都亂了。
......
皇宮，大朝會。
天還沒亮，文武百官就已經在殿外候著了。他們的臉上大多帶著疲憊和焦慮——西線的戰報還沒消化完，南線的噩耗又來了，很多人這幾天都沒睡過一個囫圇覺。
大殿之上，蘇昊坐在龍椅上，冕旒的玉珠垂在面前，遮住了他的大半張臉。他的雙手搭在龍椅的扶手上，手指修長而蒼白，指尖輕輕叩擊著冰冷的玉石，發出細微的「篤篤」聲。
殿中的氣氛沉悶得像暴風雨來臨前的那一刻。
蘇昊的目光從冕旒的玉珠後面掃過殿下的每一個人——左邊是文官，右邊是武將，黑壓壓的一片，全都低著頭，沒有人敢與他對視。
「西線失三城十六關，如今南線丟三關。」蘇昊開口了，聲音不大，但在空曠的大殿中迴蕩，帶著一種說不清的壓迫感，「朕想知道，接下來，是不是要打到新州城下，你們才肯說話？」