虎子臉色變了變：「有，那地方叫死人谷。瘴氣濃得像霧，連飛鳥進去都出不來。我爹說，裡面長著些奇奇怪怪的毒草。宋姐，你問這個幹嘛？」
宋知意看著他的眼睛，語氣平靜：「我要進去。」
虎子嚇得後退了一步：「宋姐！你瘋了！那地方進去就沒命！」
「我必須去。」宋知意從懷裡摸出那張寫著毒方的紙條，「裡面有一味藥，叫斷腸蠱草。只有那裡有。那是救命的藥。」
「救誰的命？」
「你沈大哥的命。」
虎子愣住了。他想起那個教過他認字、教他做人的冷臉男人。
「我帶你去！」虎子咬牙，「我認識一條小路，能繞開最外圍的毒瘴！」
「不行。」宋知意拒絕得很乾脆，「你留在家裡照顧一下小滿，我自己去。」
「可是……」
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「沒有可是。我懂藥理，我知道怎麼避毒。你去了，我還得分心照顧你。」宋知意拍了拍他的肩膀，「給我準備繩索、火摺子，還有最烈的燒酒。我今晚就走。」
她沒有時間可以浪費。
沈驚寒還在京城等她。
她多耽擱一天，他肺里的毒就多侵蝕一分。
入夜。
宋知意換上了一身緊身的黑色短打。
大腿內側的擦傷已經上了藥，用繃帶死死纏住。
她把裝滿解毒藥丸和驅瘴粉的布袋綁在腰間。
趙鋒帶著兩名暗衛站在院子裡，攔住了她的去路。
「夫人，大人交代過，絕不能讓您涉險。」趙鋒擋在門口，「瘴氣林太危險，屬下代您去。」
「你認識斷腸蠱草長什麼樣嗎？」宋知意看著他。
趙鋒語塞。
「那草長在毒瘴最深處，周圍必有毒蟲伴生。你們去了，就是送死。」宋知意推開他的手，「你們的任務是守在這裡，保護小滿。如果我三天後還沒回來……」
宋知意頓了一下。
「如果我沒回來，你們帶著小滿和帳冊，立刻回京。告訴沈驚寒，藥沒找到，讓他自己想辦法活下去。」
趙鋒單膝跪地：「夫人！」
「讓開。」宋知意聲音不大，但帶著不容置疑的威壓。
趙鋒咬著牙，緩緩讓開了一條路。
宋知意背上行囊，走入嶺南濃重的夜色中。
風吹過樹梢，發出嗚咽的聲響。
她摸了摸袖子裡那方染血的帕子。
「沈驚寒，你給我撐住。」宋知意在心裡默默說了一句，大步走向那片死人谷。
死人谷在青中渡上游十里外。
沒有路。
只有齊腰深的野草和腐爛的落葉。
宋知意停在谷口。
前方是一片灰白色的濃霧，凝滯在樹幹之間，風吹不散。
空氣里有一股刺鼻的甜腥味。
她解下腰間的布袋，掏出自製的防毒面罩。
三層粗布，中間夾著搗碎的木炭和驅瘴草藥。
用烈酒浸濕，死死綁在口鼻上。
加強版驅瘴包掛在腰帶上，左右各一個。
「兩個時辰。」宋知意按住手腕，測了一下脈搏。
正常心率。
她拔出匕首，砍斷攔路的藤蔓，跨進灰白色的濃霧。
能見度極低。
三步之外，樹幹的輪廓就融進了霧裡。
腳下的泥土鬆軟濕滑，一腳踩下去，黑色的污水直往外冒。
宋知意走得很慢。
每走十步，就在樹幹上刻一個十字。
現代病理學知識告訴她，這種天然瘴氣多由動植物腐敗產生，富含硫化氫和神經毒素。
吸入過量會導致平滑肌痙攣、呼吸衰竭。
必須速戰速決。
谷底的地勢越來越低，霧氣濃得化不開。
程之衍說過，斷腸蠱草長在瘴氣最濃的山谷底部，周圍有毒蟲伴生。
葉片呈紫黑色，根莖如虬龍。
宋知意彎下腰，貼著地皮尋找。
半個時辰過去。
心跳開始加速，呼吸變得沉重。
面罩里的草藥味壓不住那股甜腥氣。
瘴氣已經開始透過皮膚毛孔往裡滲。
宋知意的指尖傳來一陣細微的麻痹感。
神經毒素起作用了。
她咬破舌尖，用疼痛刺激神經，繼續往前摸索。
一堆巨大的朽木橫在前方。
朽木下方，泥土呈現出一種詭異的紫褐色。
幾隻指頭粗的黑褐色多足蟲在泥土裡快速穿梭。
宋知意停住腳步。
朽木根部，長著三株不起眼的植物。
葉片紫黑，邊緣長著細小的鋸齒。
斷腸蠱草。
宋知意立刻從布袋裡抓出一把雄黃粉，撒在朽木周圍。
多足蟲迅速退散。
她跪在爛泥里，用匕首小心翼翼地刨開泥土。
不能弄斷，斷了藥效就散了。
指尖的麻痹感已經蔓延到了手腕。
匕首的刀柄變得異常沉重。
「沈驚寒。」宋知意在心裡罵了一句，「你欠我一條命。」
她扔掉匕首，徒手去挖。
尖銳的石塊劃破了手指，黑色的泥水滲進傷口。
第一株，完整挖出。
第二株。
第三株。
三株蠱草裝進油布包，死死紮緊。
宋知意站起身。
視線突然晃了一下。
眼前的朽木出現了重影，胃裡一陣劇烈的翻江倒海。
她必須馬上出去。
宋知意轉身，順著樹幹上的十字記號往回走。
腿部肌肉開始痙攣。
每走一步，大腿內側的擦傷和神經毒素的雙重折磨，都在拉扯她的理智。
走不動了。
她伸手扶住一棵樹，大口喘氣。
面罩已經干透了，失去了過濾作用。
她扯下面罩。
刺鼻的瘴氣直接灌進氣管。
「嘔——」
宋知意扶著樹幹，劇烈地嘔吐起來。
吐出來的全是酸水。
不能停。
停在這裡就是死。
她鬆開樹幹，手腳並用，往谷口的方向爬。
泥水裹滿了全身。
指甲縫裡全是黑泥。
視線徹底模糊。
前方出現了一個模糊的黑影。
「宋姐！」
一個焦急的聲音穿透了濃霧。
虎子。
虎子沒有戴面罩，只用一塊破布捂著嘴。
他衝進瘴氣邊緣，一把將地上的宋知意拽了起來。
「你進來幹什麼？」宋知意聲音嘶啞，連罵人的力氣都沒了。
「我爹說，做人得講良心。」虎子不由分說，將宋知意甩到背上，「抓緊了！」
虎子背著她，發瘋一樣往外跑。
十二歲的半大小子，腿上還有傷，背著一個成年人，在泥濘的山路上狂奔。
泥水濺在兩人身上。
宋知意趴在虎子背上，意識開始渙散。
她死死護著懷裡的油布包。
跑出死人谷。
跑出野豬林。
五里路。
虎子衝進自家院子的時候，直接脫力，兩人一起摔在泥水裡。
趙鋒帶人衝出來。
「夫人！」
宋知意閉著眼，徹底陷入了黑暗。
……