第二天傍晚，葉九娘沒來。
宋知意在庫房等到天擦黑，等來的是阿福。
「宋姐，東家讓我跟你說一聲，她今晚有客。城南布行的劉老闆帶著人來吃飯，走不開。」
宋知意「哦」了一聲，收拾好藥秤回柴房。
沈驚寒在碎布上寫字，聽完沒抬頭。
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「她在試你。」
「試什麼？」
「試你急不急。急了，說明你有求於她。不急，說明你有底氣。」沈驚寒把炭條擱下，「有底氣的人，才值得她賭。」
宋知意想了想，覺得他說得對。
商人的腦迴路和政客差不多，都是先掂量對方的分量再決定出多少籌碼。
「那咱就不急。」宋知意靠在門框上，「反正今天的蒼朮還沒炒完，明天正好收尾。」
事實上，葉九娘一直拖到了第三天晚上。
這三天裡，濟仁堂的日子照常過。
宋知意白天在庫房理貨炮製，晚上回柴房匯報情況。
陸小滿在廚房幫工，順帶充當情報中轉站。
沈驚寒在柴房裡養傷，靠聽聲辨位和陸小滿帶回來的碎片信息，拼出了整個越州商業網絡的大致脈絡。
第三天午飯時，胖嬸拉著宋知意蹲在台階上嗑瓜子。
「宋家的，你知不知道東家年輕時候的事？」
「不知道。」
「她男人是個秀才，在越州開了間小私塾。後來不知道得罪了什麼人，被人告了一狀，說他在課堂上妄議朝政。衙門來人抓的那天，她男人從後牆翻出去跑了。」
「跑了？」
「跑到城外，從橋上跳了下去。」胖嬸磕了一粒瓜子，「那年她才二十三。」
宋知意嗑瓜子的手停了一下。
「後來她一個人扛著家業，從一間小藥鋪做到濟仁堂。」胖嬸壓低聲音，「十一年了。這女人，硬氣。」
宋知意沒說話，把瓜子殼扔進旁邊的碎陶盆里。
硬氣。
可硬氣的人，撐到最後往往是最累的。
黃昏。
葉九娘派人傳話：亥時，柴房。
宋知意領了三碗粥、三個雜糧餅回柴房。
陸小滿接過餅，蹲在角落狼吞虎咽。
「小滿，一會兒葉東家來，你到院子裡去蹲著。有人過來就學貓叫。」
「為什麼學貓叫？不能學狗叫嗎？」
「院子裡到處是野貓，沒人注意。你學狗叫，胖嬸拿擀麵杖出來攆你。」
陸小滿想了想胖嬸揮擀麵杖的畫面，服氣了。
宋知意轉向沈驚寒。
「臉上的灰洗不洗？」
沈驚寒看著她。
「你說呢。」
「洗吧。」宋知意端起水碗，「既然要亮底牌，就別遮遮掩掩了。她見了你的臉，自己會做判斷。」
她蹲在他面前，用濕布一點點擦掉那層鍋底灰。
黑灰褪去，那張臉重新露了出來。
即便消瘦，即便顴骨撐起的線條過於硬利，但那股從骨子裡滲出來的氣度，不是裝出來的，是在朝堂上站了六年、一個人扛過整個帝國改革的人才有的東西。
宋知意把布帕擱在碗裡。
「行了。現在你看著像個落難的王爺，之前看著像個落難的要飯的。好歹升了個檔次。」
沈驚寒沒理她。
他在理衣襟。粗布短打穿在他身上，像是借的。
但他坐在那裡的姿態變了，背脊挺直，雙手搭在膝上，眼帘微垂。
柴房的油燈只剩一粒豆火，但他整個人像是自帶光源。
陸小滿抱著餅出了門，縮在院牆根底下。
月亮升到了樹梢。
腳步聲從迴廊盡頭傳來，不疾不徐。
葉九娘推門進來的時候手裡提著一隻食盒，身後沒帶人。
她一腳邁進柴房，目光掃過宋知意，然後落在正對面坐著的男人身上。
她停住了。
一瞬間的停頓。
葉九娘做了十一年買賣，跟官差周旋，跟商號談判，跟地痞耍橫。
她見過知府，見過轉運使，見過軍營的參將。
燈光只照亮了他半張臉。
瘦削的輪廓，深陷的眼窩。
一雙眼睛不看人則已，一看，像在審判。
宋知意開口：「東家，坐。」
葉九娘沒動。
她盯著沈驚寒看了很久。
久到宋知意都想出聲催一下了。
「清吏法。」葉九娘忽然開口，聲音有些澀。
沈驚寒抬眼。
「紹興十五年，越州推行清吏法。我鋪子被刺史衙門的人盯上，說我偷稅漏稅，要封鋪子。是朝廷派來的巡察御史拿著清吏法的條文，一條一條駁回了刺史的文書。那個御史走之前跟我說了一句話。」
葉九娘的聲音開始發抖。
「他說：'清吏法是內閣沈首輔定的。首輔說了，以法護商，商才能養民。你這鋪子不該關。'」
柴房裡安靜了。
葉九娘慢慢彎下膝蓋。
沈驚寒開口了。
聲音不大，但壓住了一切。
「不用跪，坐下說話。」
葉九娘的膝蓋停在半空。
她撐著門框，重新站直身體，拉過一把矮凳坐下。
手還在抖。
宋知意把食盒接過來，打開，裡面是一壺溫酒、一碟花生米。
「帶這個來的？」宋知意看她。
「談大事得喝酒。」葉九娘深吸一口氣，聲音穩了些，「我爹教我的。」
宋知意倒了三碗。
葉九娘端起來，一口悶了。
沈驚寒沒動酒碗。
「葉東家，我問你三件事。」
葉九娘放下碗。
「第一，南和商號的鹽，從哪來。」
「澤州。」葉九娘答得很快，「走水路，從澤州的鶴鳴鹽場出發，沿灕水南下。到越州白沙渡卸貨入庫，再分銷到各州縣。這條線走了至少五年。」
沈驚寒點了下頭。
「第二，南和商號的聯絡線走哪條。」
「陸路和水路各一條。水路就是灕水，陸路走蒼梧山脈的伏虎嶺。」葉九娘頓了一下，「伏虎嶺上有個寨子，叫伏虎寨，匪首叫馬三刀。南和商號每個月給他二十兩銀子買路，鹽和……別的東西，都從那條路過。」
宋知意和沈驚寒對視了一眼。
「第三。」沈驚寒的聲音慢了下來，「嶺南那頭，誰在接貨？」
葉九娘沉默了。
她端著空碗，拇指摩挲著碗沿。
「我不確定。」她說，「但我聽我一個跑嶺南的老掌柜說過，嶺南那邊接應南和商號的人，不是商人，是軍營里的人。穿的是官兵的衣裳，做的是土匪的事。」
沈驚寒閉上眼。
鹽場——水路——越州——蒼梧山——嶺南駐軍。
一條完整的線。
他睜開眼，看著葉九娘。
「葉東家，程之衍構陷我，不僅因為我擋了他的路。是因為我差一步，就查到了他的鹽。」
葉九娘的手捏著碗沿，指關節泛白了。
「鹽路即國脈。他控了這條線，等於在大梁的脖子上架了一把刀。只要他想，隨時能掐斷半個南方的鹽供。」
柴房裡只剩油燈芯子燃燒的細微聲響。
葉九娘沉默了很久。
然後她從懷裡掏出三樣東西，放在地上。
三張蓋了商會戳記的路引。
一把拇指寬的短匕，鞘口磨得發亮。
一張折了四折的紙。
宋知意展開那張紙。
是一張手繪地圖，標著從越州到蒼梧山脈的路線。
沿途的村鎮、水源、歇腳點都用硃砂點了標記。
「路引是商隊的，下個月初三跟隊走。地圖是我那個跑嶺南的老掌柜畫的，七八成准。」葉九娘站起來，把匕首推到宋知意面前。
「這個給你。」
宋知意握住匕首。
「東家——」
「別叫我東家了。」葉九娘看著她，眼眶紅了一圈，但沒掉淚。「你叫我葉姐。」
她轉身要走。
走到門口，頓了一步。
「活著回來。到時候我請你喝酒。不是這種便宜破酒，是我藏了六年的桂花釀。」
門開了又關上。
腳步聲消失在夜色里。
宋知意蹲在原地，握著匕首，鼻子酸得厲害。
她使勁吸了一下鼻子，把匕首和路引塞進包袱。
沈驚寒伸手拿起那張地圖，在油燈下一寸寸地看。
他的手指停在蒼梧山脈中間一個標了紅叉的位置。
「伏虎寨。」他把地圖折起來，「趙虎沒在追了。他在等。」
宋知意抬頭。
「等什麼？」
「等我們自己送上門。」沈驚寒的目光看向南方。「蒼梧山脈只有一條路能過。伏虎寨卡在正中間。趙虎把我們往這條路上趕，馬三刀在那頭堵著。」
宋知意的心沉了下去。
前有堵截，後有追兵。