下午。
宋知意在庫房清點一批新到的白芍。
葉九娘進來檢查，兩人一邊理貨一邊說話。
「你在庫房待了三天，看出什麼門道了？」葉九娘倚在門框上，語氣隨意。
「您的庫房管理挺規矩的。」宋知意把白芍按大小分開，「但有一間我沒進去過。」
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她目光落在庫房最裡面那扇上鎖的門上。
葉九娘的表情沒變，但手裡把玩帳冊的動作停了一拍。
「那間不歸你管。」
「嗯。」宋知意收回目光，繼續幹活。
不問。
越不問，對方越會在意你到底知不知道。
這叫反向試探。
入夜。
柴房的油燈暗了，陸小滿蜷在角落打鼾。
宋知意翻了個身，閉著眼卻睡不著。
濟仁堂後院安靜下來後，夜風從窗縫灌進來，帶著一股奇怪的味道。
藥材腐敗的氣味。
不是白天晾曬區殘留的，方向不對。
是從庫房那邊飄過來的。
宋知意睜開眼，坐起身。
她看向身旁。
沈驚寒靠在牆邊，眼睛半睜，顯然也聞到了。
兩人對視一眼。
宋知意嘴唇無聲地動了一下：「那間鎖著的房。」
沈驚寒點了下頭。
然後他用口型說了兩個字。
「別去。」
宋知意猶豫了一瞬，躺了回去。
濟仁堂的清晨從胖嬸的罵人聲開始。
「阿福！水缸見底了你屬瞎的？大牛你別光站著，灶膛里的灰掏了沒？一個兩個的，吃飯比誰都積極，幹活跟送殯似的——」
宋知意端著洗臉盆從柴房出來，差點被拎著掃帚橫衝直撞的大牛撞個滿懷。
「宋姐早！」大牛抱著掃帚閃到一邊，「您今兒氣色好多了。」
「少拍馬屁，快幹活。」宋知意把盆擱在井台邊，打了半桶水洗臉。
井台旁邊蹲著阿福，他嘴裡含著粥，含含糊糊地說：「宋姐，陳師傅今天沒來。聽說他昨晚吃壞了肚子，跑了一宿茅房。」
「那今天前堂驗貨誰管？」
「沒人管唄。掌柜的只會算帳，藥材好壞他分不清。」阿福撇嘴，「反正今天也沒新貨進。」
宋知意擦了把臉，沒接話。
陳師傅病了。
掌柜不懂藥。
前堂空了一個關鍵位置。
她把毛巾搭在肩上，往庫房走。
庫房門口堆著昨天剛搬進來的幾筐白朮。
宋知意蹲下來翻了兩下，眉頭擰了起來。
白朮表面有細微的蟲眼。
這批貨也是南和商號的。
她站起身，目光越過白朮筐，落在庫房最深處那扇鎖著的門上。
白天看得更清楚了，門板底部的木頭髮黑，是長期受潮的痕跡。
鎖是黃銅的，老舊但結實。
藥材腐敗的味道，白天被各種香氣遮蓋，但湊近了還是能聞到一絲酸澀。
「看什麼呢？」
葉九娘的聲音從身後傳來。
宋知意轉身，不慌不忙：「這批白朮有蟲眼，也是南和的貨？」
葉九娘走過來，拿起一根白朮看了兩眼，嘴角抽了一下。
「去年定的長期供貨，簽了契書，退不了。」
「退不了也得退。這蟲眼不是運途中生的，是收割時就帶的。說明原料地管理有問題。這種白朮入了丸藥，吃不死人，但也治不了病。」
葉九娘把白朮扔回筐里，沒說話。
宋知意瞅了她一眼。
這女人嘴上硬，但眼底有疲態。
三天了，宋知意留意過，葉九娘每天亥時才熄燈，卯時就起來。
帳冊翻得嘩嘩響，但臉色一天比一天差。
「東家，我有句話不知道當不當講。」
「你什麼時候客氣過。」葉九娘抱著胳膊靠在門框上。
「南和商號連著送了兩批爛貨。第一次假黃連，第二次蟲白朮。這不是疏忽，是故意的。」
葉九娘沒接話。
宋知意繼續說：「您退了他們的黃連，他們不但沒道歉，反而變本加厲。做生意的人都知道，長期供貨關係輕易不撕破臉。除非……他們不想跟您做生意了，想逼您主動違約。」
「你說完了？」葉九娘語氣淡淡的。
「說完了。」
「那去幹活。」
葉九娘轉身走了。
走出幾步，她停下來，沒回頭。
「那間鎖著的庫房，裡面是官府統購的藥材。」
宋知意愣了一下。
「越州刺史衙門每年向濟仁堂統購三千斤常用藥材，供軍營和官辦藥局使用。」葉九娘的聲音平穩，但語速快了，「統購價是市價的四成。四成。我賠本賣，刺史還拖帳期。去年的款，到現在一文沒結。」
「那些藥材……」
「爛了。」葉九娘扭頭看她，眼神里有一種被逼到牆角的銳利，「我拿自己的貨去填統購的窟窿，好藥賣出去回本，爛的堆在那間房裡。越堆越多，我處理不了，也不敢讓人看見。被刺史知道我拿統購的貨掉了包，我這鋪子當天就得被封。」
宋知意沉默了兩息。
四成市價統購，還拖帳期。
這跟現代某些甲方拖欠尾款有什麼區別？
「多少斤？」宋知意問。
「什麼？」
「那間房裡，爛了多少斤？」
葉九娘看著她，寒意退了幾分，換成了一種審視。
「八百斤出頭。防己、蒼朮、澤瀉，全是祛濕的藥。越州潮熱，這幾樣最不好存。」
宋知意在心裡迅速過了一遍。
防己利水消腫，蒼朮燥濕健脾，澤瀉滲濕利尿。
都是容易受潮霉變的品種。
「我能看看嗎？」
葉九娘猶豫了。
「東家，您讓我進庫房理貨，說明您信我的手藝。」宋知意聲音放低，「八百斤藥材，就算爛了一半，剩下的要是能救回來，那也是四百斤的貨。四百斤防己蒼朮，按市價走，少說也值六七十兩銀子。」
葉九娘手伸進袖子裡，摸到了鑰匙。
「跟我來。」
鎖開了。
一股濃烈的霉酸味撲面而來。
宋知意用袖子掩住口鼻，跟著葉九娘走進去。
屋裡沒有窗，靠一盞油燈照亮。
昏暗的光線下，十幾個大木箱層層疊放，占滿了整間屋子。
箱蓋上覆著一層白色的霉斑。
宋知意搬開一個箱蓋。
防己根莖表面發黏，顏色發暗。
她撿起一塊掰開，斷面有明顯的灰綠色霉層，但內芯還保留著淺黃的本色。
沒有完全爛透。
她又開了第二個箱子。
蒼朮。情況比防己好一些，表面乾燥，但底部的藥材因為箱子不透氣，已經開始發軟。
第三個箱，澤瀉。
最嚴重。
整箱幾乎全部變色，一股酸臭味沖得人眼睛發澀。
「澤瀉廢了，大概有兩百斤。但防己和蒼朮還有救。」宋知意放下藥材，轉過身。
葉九娘站在門口，胳膊交叉抱著，表情很難讀。
「怎麼救？」
「分三步。第一步，開箱通風，把所有箱子搬到後院晾藥架下面，分層攤開透氣。第二步，篩選分揀。霉變到內芯的直接扔掉，表面霉變但內芯完好的挑出來。第三步，炮製處理。」
宋知意頓了一下。
「防己用黃酒拌炒。酒能消毒殺菌……呃，酒能去腐味，提藥性。炒到斷面干透，密封存放。蒼朮用米泔水浸泡一夜，瀝乾後切厚片，文火烘乾。這兩種處理後，雖然品級降了，但入藥不影響效果。」
葉九娘盯著她看了很長時間。
「你爹那個藥鋪子，教得出你這種本事？」