肖越跟巴特爾走到營地外圍的馬樁前時，太陽正爬到頭頂，曬得草葉子發蔫。
馬樁邊拴著七八匹馬，有的在打瞌睡，有的甩著尾巴趕蒼蠅。
幾個穿蒙古袍的半大孩子蹲在陰涼處玩羊拐，看見巴特爾過來，齊刷刷站起來，眼睛裡冒著崇拜的光。
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「巴特爾哥！」最矮的那個小男孩跑過來，仰著臉，「今天騎薩仁嗎？」
「嗯。」巴特爾揉揉他腦袋，用蒙語說了句什麼，小男孩立刻笑著跑開。
肖越拄著狼頭杖站在旁邊，心想著——這巴特爾在族裡威信挺高啊，小孩見了跟見了偶像似的。
他盯著那匹白馬，腦子裡蹦出的第一個念頭是：這馬的眼神好靈啊，不會成精了吧？
第二個念頭是：這哥們到底想幹嘛？單獨帶我出來，是想展示草原雄風？然後讓我自慚形穢？
「就這匹？」他抬下巴指向馬樁邊最顯眼的那匹白馬。
那馬通體雪白，只有四蹄處有一圈淺灰，像踏著雲霧。馬鬃被編成精緻的辮子，綴著彩色小珠和銀飾。
最絕的是那雙眼睛——琥珀色，清亮透徹，看人時有種近乎人性的通透感，正懶洋洋地打量著他。
「它叫薩仁，」巴特爾解開韁繩，白馬親昵地蹭他手心，「月亮的意思。」
「薩仁……」肖越走近兩步，忍不住伸手想摸馬脖子，「真漂亮。」
手還沒碰到，白馬忽然打了個響鼻，別過頭，一副「莫挨老子」的高冷樣。
肖越手僵在半空：「……它嫌棄我？」
巴特爾低笑一聲，握住白馬籠頭，用蒙語低聲說了幾句，語氣溫柔得像哄小孩。
那馬這才轉回頭，琥珀色的眼睛打量肖越，然後——居然主動把腦袋湊過來，在他掌心蹭了蹭。
觸感溫熱，毛髮光滑得像緞子。
「哇，」肖越桃花眼亮了，「它聽得懂你說話？你剛跟它說什麼了？」
「說你是客人，不許欺負。」巴特爾看著他摸馬的動作，眼神深了些，
「它很挑人，一般不讓人碰。」
「謝謝啊兄弟，給馬做思想工作。」
「她真漂亮，這毛色，這肌肉線條——」肖越得意，專心擼馬，沒注意巴特爾下一句話——
「沒你漂亮。」
「什麼？」肖越抬頭。
巴特爾已經轉身檢查馬鞍，側臉線條在光線下硬朗分明，古銅色皮膚泛著健康的光澤：
「我說，沒你漂亮。」
「哥們，你這審美有點問題啊，」他搖頭，手指無意識地卷著馬鬃，
「馬是馬，人是人，能比嗎？再說了——」
他頓了頓，想起什麼似的，嗤笑：
「你這話跟我媽小時候說的一模一樣——她老說我漂亮，還給我穿裙子拍照片，搞得我幼兒園老師一直以為我是女孩，還給我扎小辮兒。」
肖越邊說邊搖頭，語氣裡帶著點無奈的笑意：
「後來我爸急了，給我剃了個板寸，我媽罵了他一晚上，說他『暴殄天物』。」
他抬眼看向巴特爾，桃花眼裡閃著狡黠的光：
「哥們我可是氣質冷都男，帥，有男人味的那種帥，懂嗎？」
巴特爾繫緊馬肚帶，回頭看他。
目光從肖越冷白的臉滑到敞開的襯衫領口——最上面兩顆扣子沒系，露出一截精緻的鎖骨和微微起伏的胸膛。再到被工裝褲包裹的修長雙腿，最後落回那雙含著笑意的桃花眼，和右眼角那顆在陽光下微微發亮的紅痣。
巴特爾的喉結滾動了一下。
「懂。」巴特爾聲音有點啞，「很帥。」
肖越滿意了，拍拍馬脖子：「那必須——哎！」
他話沒說完，整個人突然騰空。
巴特爾一隻手穿過他腋下，另一隻手托住他腿彎，像拎只羊羔似的把他舉起來，穩穩放在馬鞍上。
動作快、准、穩，力道控制得恰到好處，沒讓他受傷的腳踝受到任何衝擊。
肖越甚至沒來得及掙扎，就已經跨坐在馬背上，視野驟然拔高。
「我靠！」他抓住馬鞍前橋，心臟砰砰直跳，
「你提前說一聲行不行？！！」
「說了你會讓？」巴特爾翻身上馬，動作流暢得像呼吸，穩穩落在他身後。
馬鞍本就不大，兩個成年男性坐上去——尤其巴特爾那體型——幾乎前胸貼後背。
肖越瞬間僵住。
他能感覺到巴特爾胸膛的溫度透過兩層衣料傳過來，能聞到那股苦艾草混著烈日的氣息將他包裹，能聽到身後沉穩的呼吸幾乎就貼在耳畔。
太近了。
近得離譜。
「你……」肖越往前挪，試圖拉開距離，屁股在馬鞍上蹭來蹭去，
「這馬夠大，不用擠這麼——」
「坐穩。」巴特爾手臂從他腰間環過，握住韁繩，同時雙腿輕夾馬腹。
白馬薩仁邁開步子。
草原在腳下流動，風從前方撲來帶著青草和野花的香氣。肖越下意識後仰，背脊結結實實撞進巴特爾懷裡。
「……」
他能感覺到對方胸膛的肌肉輪廓，堅硬而溫熱。能感覺到巴特爾的心跳，沉穩有力，隔著兩層衣料傳過來，節奏居然有點快。
「怕就抓緊。」巴特爾的聲音從頭頂傳來，帶著胸腔的震動。
肖越耳根發燙，嘴硬：「誰怕了？我這是——調整姿勢！馬背上要保持平衡，懂嗎？」
他抓住馬鞍前橋，挺直腰板，試圖找回一點主動權。
但馬背上的平衡沒那麼好掌握。薩仁小跑起來時，顛簸的節奏讓他不得不隨著起伏，每一次後仰都像是主動投懷送抱。
更要命的是，巴特爾的手臂始終環在他腰間，手掌貼著側腹，熱度透過衣料灼燒皮膚——位置剛好是他腰側最敏感的那片。那手掌寬大，指節分明，掌心有厚厚的繭——是常年握韁繩、拉弓箭留下的痕跡。
「你能不能……手鬆開點？」肖越咬牙，聲音從牙縫裡擠出來，「我喘不過氣。」
「會摔。」巴特爾簡短回答，手臂甚至收緊了些。
肖越感覺自己像個被裹在繭里的蟲，動彈不得。
他試圖轉移注意力，看向四周的草原。
午後的陽光把草場染成金綠色，遠處有羊群像雲朵一樣移動，牧羊犬在周圍奔跑，吠聲悠遠。天空藍得透徹，幾縷白雲懶洋洋地飄著。更遠處，蒙古包像白色的蘑菇散落在草原上，炊煙裊裊升起。
「祭壇遠嗎？」他問，聲音有點干。
「半個時辰。」巴特爾調整方向，白馬踏過一條小溪，水花濺起，在陽光下折射出七彩的光。
「你們契連族的薩滿祭壇……普通人能進嗎？」肖越職業病發作，
「有沒有什麼禁忌？比如女性不能進，或者外族人不能——」
「你能進。」巴特爾打斷他。
「為什麼？」肖越回頭，鼻尖差點擦過巴特爾下巴，他趕緊縮回來，
「因為我帥？」
巴特爾垂眸看他，那雙狼一樣的眼睛裡映著天空的光，深邃得像要把人吸進去：
「因為你該進。」
這話又神神叨叨的。肖越轉回頭，嘀咕：
「你們薩滿說話都這麼故弄玄虛……」我們民俗研究要實事求是，不能搞神秘主義。
馬繼續前行。
沉默了幾分鐘，肖越又忍不住開口——他這人就是閒不住，尤其在這種尷尬又古怪的氛圍里，不說話能憋死。
「你從幾歲開始學薩滿那些東西？」
「五歲。」
「五歲？！」肖越驚訝，「我五歲還在玩泥巴。」
「我母親教的。」巴特爾聲音平靜，「她是上一任薩滿。」
「那你父親呢？」
「族長。」巴特爾頓了頓，「他們……是長生天定的姻緣。」
肖越挑眉：「又是天命？」
「嗯。」
「你信這個？」肖越側過臉，只能看到巴特爾線條硬朗的下頜和微微滾動的喉結。
「信。」巴特爾答得毫不猶豫。
「為什麼？」
「因為我見過。」巴特爾收緊韁繩，讓馬放慢速度，聲音低沉下來，
「見過天命如何將兩個人綁在一起，無論生死、無論輪迴。」
他的語氣太篤定，篤定得讓肖越心裡莫名發毛。
「說得跟真的一樣……」肖越嘟囔，轉頭看向前方，「我們學民俗的講究實證，實事求是，不能搞神秘主義。」
巴特爾沒說話，只是手臂又收緊了些。
他忽然覺得這場景有點離譜——
他，一個堅信巴特爾是潛在情敵的直男，正被這個「情敵」摟在懷裡，共騎一匹叫「月亮」的白馬，往某個神秘祭壇去。
這劇情走向是不是有點歪？
「巴特爾，」肖越清了清嗓子，決定把話挑明，「咱們聊聊？」
「聊什麼？」
「聊你這些……操作。」肖越斟酌用詞，儘量讓自己聽起來像個理智的成年人，
「送刀、送哈達、送羊皮、送項鍊、現在單獨帶我出來——你是不是有什麼誤會？」
「誤會什麼？」
「誤會我對你有威脅。」肖越側過頭，用自認為最誠懇的語氣說，
「兄弟，我真就是來搞研究的。林薇那邊，你要追就追，我雖然……」他頓了頓，把「也喜歡她」咽回去，換成，
「我也欣賞她，但感情這事兒講究個你情我願。你不用把我當假想敵，真的。咱們可以公平競爭，文明競爭，別搞這些……有的沒的。太誇張了。」
肖越說完，覺得自己這番話簡直堪稱「雄競勸和大使」的典範，既表明了立場，又展現了風度。
身後的人沒說話。
肖越等了幾秒，忍不住回頭——
正對上巴特爾那雙深不見底的眼睛。
離得太近，他能看見對方瞳孔里細碎的光，還有自己那張寫滿「我在勸你大度」的臉。
「肖越。」巴特爾開口，聲音很輕，卻像石子投入深潭，
「你覺得，我是在跟你爭林薇？」
「不然呢？」肖越笑了，「你那些眼神，那些舉動——不是沖她去的，難道是沖我？」
話一出口，他自己先覺得荒謬。
果然，巴特爾嘴角極輕微地勾了一下。