肖騏那輛開了八年的黑色帕薩特在首都機場T2航站樓的出發層停穩時，距離巴特爾的航班起飛還有一小時四十分鐘。
「到了，」肖騏拔了鑰匙，用一種過來人特有的、四平八穩的語調打破沉默，「你們倆——要不要我在車裡等一會兒？」
「不用，」肖越推開車門，十二月的冷風立刻灌進來，激得他縮了一下脖子，然後他繞到後備箱幫巴特爾把那個塞得鼓鼓囊囊的登山包拎出來，包上掛著的狼牙墜子在風裡輕輕晃蕩，發出極細微的碰撞聲，「爸你回去吧，順義那邊的事——別耽誤了。」
十二月的北京像一塊被凍透了的鐵板，天色灰白，風從航站樓之間的縫隙里灌進來，肖越從副駕駛下來的時候被冷風激得連打了兩個噴嚏，圍巾在脖子上纏了三圈還是覺得有風往領口裡鑽。
巴特爾從后座拎出那個林靜塞得鼓鼓囊囊的手提袋,他單手拎著那個袋子站在航站樓入口的自動門前，周圍拖著行李箱匆匆趕路的旅客從他身邊繞過去，偶爾有人回頭看一眼這個身高一米九二、肩寬腿長、五官深邃英挺的年輕男人。
巴特爾對那些目光毫無反應，他只是微微偏過頭，那雙琥珀色的眼睛穿過自動門透明的玻璃，落在正從副駕駛繞過來、一邊搓手一邊哈白氣的肖越身上。
肖騏從車窗里探出頭，看了他一眼，嘴角彎起一個意味深長的弧度：「行。小巴，到了發個消息。」
「知道了知道了，」肖越擺擺手，桃花眼彎起來，嘴角掛著燦爛到有點欠揍的笑，「爸你趕緊去順義辦你那個'事'吧——順義那邊的事肯定特別急，急到您連導航都沒開。」
肖騏被拆穿了也不惱，只是從鼻子裡哼了一聲，然後他發動車子，那輛黑色帕薩特匯入機場高速的車流里，尾燈在灰濛濛的天色中亮了兩下，像在說再見。
「走吧，」肖越走過去，聲音被風切成斷斷續續的片段，「進去再說——外面冷死了，我耳朵都快凍掉了。」
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巴特爾伸出手，極其自然地捂了一下肖越的耳朵，掌心溫熱，指腹粗糙，觸感像被陽光曬過的羊皮。肖越整個人僵了一瞬，然後迅速偏頭躲開，桃花眼瞪得溜圓：
「你——你幹嘛？這兒人來人往的，你注意點影響！」
「耳朵紅了，」巴特爾說，語氣平穩，「凍的。草原上的羊冬天也會凍耳朵，我也會給它們戴耳套。」
肖越噎了一下，耳朵更紅了，嘴上卻不肯認輸：「我可不是你的羊。再說——你拿哥哥我跟羊比？」
巴特爾低頭看著他，眼裡浮上一層極淡的笑意：「羊不會跑出草原。你比羊難管多了。」他頓了頓，語氣更沉了一些，
「肖越阿哥，你說過，你不是我的使命，你是我的選擇。我用了很長時間才想明白這句話的意思——使命是別人給的，選擇是自己做的。我選擇回草原，不是因為天命，而是因為我想給你和朝魯一個安穩的氈包。」
「天命是鐵鏈，選擇是韁繩——鐵鏈會斷，韁繩握在自己手裡。我握了十四年的鐵鏈，現在想握韁繩。握著你。」
「有進步，看來我不在的這段時間，你沒少琢磨。小巴同學，你終於長大了，像個人了。沒讓哥哥我的苦心白費！」肖越對上巴特爾那雙深不見底的眼睛，嘴角扯出一個笑，那樣子耀眼得讓人難以移開視線，「你要是再早點開竅，我可能早就跟你回草原了。」
「現在也不晚。」巴特爾往前走了一步，他伸手，指背擦過肖越耳廓後面那塊皮膚：「像個人了？那你還跑嗎？」
肖越被他碰得一激靈，耳根又燙起來，嘴上卻硬：「跑啊。怎麼不跑。我回杭州吃醋魚去。」
「你走的時候，我等你回來。」巴特爾道，聲音低啞，「你不走，我就一直在。」
」行，那你把草原看好了，等我考完試——我回去驗收。」他伸手拍了拍巴特爾的肩膀，動作帶著一種刻意的輕快，」驗收不合格的話，我可是會退款的。」
巴特爾低頭直直盯著肖越的眼睛，目光里浮起一層被壓得很深的光：」不行。草原是長生天給的，你也是長生天給的——都是一樣，概不退還。」
「你真是......」肖越轉身大步走進航站樓，大衣下擺被自動門的氣流吹得獵獵作響，背影倔強，嘴裡嘟囔著：「行了行了，你——你趕緊去辦值機，別在這兒跟我貧。」
值完機後，肖越從大衣內袋裡掏出一個巴掌大的絨布袋子，塞進巴特爾手裡。
「什麼東西？」巴特爾低頭打開袋子，裡面躺著五個U盤，金屬外殼在機場的冷光燈下泛著銀灰色的光澤，每個U盤上都貼了一小條白色標籤，用黑色馬克筆寫著編號：1/24、2/24、3/24、4/24、5/24。
「路正霆之前給我的——降臨派的罪證，資金流水、內部通訊記錄、術法實驗數據、人員名單，還有一段歸墟內部會議上承認了『利用薩滿術干擾草原氣運平衡』的錄音，」肖越的聲音壓得很低，語氣中帶著極其專注的銳利，「我備份了二十四份。五個U盤你帶回去，藏在不同的地方。剩下的十九份我分散放在北京——宿舍抽屜里一個，我家書櫃夾層里一個，銀行保險柜里一個，林薇那兒也存了一份，連我導師辦公室的檔案櫃裡都塞了一個。路正霆要是對歸墟的行動失去掌控，或者降臨派開始懷疑他，我們就用這些把他們的老底全部揭了。」
巴特爾握著那袋U盤，深琥珀色的眼睛裡有什麼東西在緩慢地沉澱——
他聽懂了肖越這個舉動的全部含義。這不是簡單的備份，這是一張鋪開的網，每一個U盤都是一根線，只要路正霆對歸墟的行動失去掌控，只要降臨派敢動草原上任何一個人，肖越就能從二十四個不同的方向同時引爆這顆炸彈。
「你什麼時候做的？」巴特爾的聲音很低，尾音微微下沉。
「你在我家客廳跟我爸下象棋的時候，」肖越桃花眼彎起來，嘴角泛笑，「你在棋盤上被我爸殺得片甲不留，我在書房裡複製粘貼得手指抽筋——二十四個U盤，每個都要單獨格式化、單獨拷貝、單獨校驗，搞了整整一小時。說實話，我這輩子寫論文都沒這麼認真過。」
巴特爾沒有說話。他把絨布袋收進羊皮襖內側那個貼身的暗袋裡，眼裡滿是被藏得很深的、幾乎要溢出來的不舍。
「肖越阿哥，」他湊近肖越的臉，鼻尖幾乎碰到他的鼻尖，聲音平穩但尾音微微發顫，「你——」
「別，」肖越伸出手，食指抵在巴特爾嘴唇前方大約兩厘米的位置，「這裡是機場，到處都是攝像頭，而且托咱媽的福，我早飯午飯都吃撐了，有點暈碳，經不起你這麼煽情。你把這些U盤收好，回去後自己也要好好的。別太累。族裡的事能分給別人的就分給別人，別什麼都自己扛。你才十九歲，不是九十歲——你肩上扛的東西已經夠重了，別再往上加了。然後等我考完最後一門，我買最早的航班飛回去。就這麼簡單，聽懂了嗎？」
肖越站在安檢口外面，看著那個穿黑色羽絨服的高大背影穿過候機大廳，越走越遠，越走越小，最後消失在登機口拐角處的那排綠植後面。
他忽然想起昨晚他對巴特爾說過的話——「明天不許回頭，但今天，怎麼樣都可以。」——
而此刻是明天，巴特爾沒有回頭，肖越卻站在安檢口外面看了很久，直到旁邊一個保潔阿姨用拖把碰了碰他的鞋底說「小伙子讓一下」，他才回過神來，轉身往出口走。
走出航站樓的時候，十二月的冷風迎面撲過來，肖越把圍巾往上拉了拉，遮住下巴，然後掏出手機看了一眼——沒有新消息。肖越關掉屏幕，把手機揣回兜里，大步往地鐵站方向走。
他走了不到十步，手機忽然震了一下
肖越掏出來一看——不是巴特爾，是陳星晚。
對話框裡彈出一條消息，只有一行字：【哥，回北京了嗎？看到速回，急事。】