少女的手突然鬆開了。
她要放棄了？
沈明禾心頭掠過一絲失望，那雙眼中的火焰不該這麼容易熄滅。
卻見那少女緩緩跪直了身子。
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她的動作很慢，每動一下都像牽扯著傷口，可脊背卻挺得筆直。
「我打的是要賣我妹妹去妓館的繼母。」她聲音很輕，卻字字如鐵，「那日我抄起擀麵杖打斷了她一雙腿。我爹說我大逆不道，可我覺得——」她抬起頭，眼中閃著鋒利的光。
「護不住幼妹，才是真畜生！」
「我只恨自己沒殺了她！」
沈明禾呼吸一滯，眼前少女眼中的狠厲與決絕，像一把淬了火的刀。
明知會傷己，卻偏要斬個痛快。
這種近乎自毀的剛烈，讓她想起書上所載北地荒原上那些被風雪摧折卻仍挺著脊樑的野樹。
「母親，」沈明禾轉向裴沅，「我想買下她，放在內院。」
裴沅輕輕點頭：「你決定就好。」
最終，沈明禾以八兩銀子買下了這個名叫朴榆的丫鬟。
當朴榆踉蹌著站起來時，沈明禾才發現她比雲岫還高出半個頭，破爛的衣袖下隱約可見結實的肌肉線條。
「朴榆？」沈明禾念著這個帶著粗糲感的名字。
朴榆繃緊的下頜微微抽動：「我娘取的。她說朴榆木劈不開燒不爛，也不怕蟲害哪裡都能活，又硬又賤……」
她扯了扯嘴角，「就像我們這樣的人。」
沈明禾忽然低笑出聲，她伸手拂去朴榆肩頭的一根草屑，觸手竟是堅硬的肩胛骨。
這具單薄身軀里，藏著足以撞碎南牆的蠻勁。
「好名字。」沈明禾收回手，袖中的指尖還殘留著那種硌人的觸感，「朴榆雖硬價廉，但做的木劍卻是上乘的，劍鋒打磨後更見鋒芒。」
……
自那日從沈明禾府中歸來，陸清淮便一直等著母親抵京的消息。
明明只過去三日，他卻覺得時間被拉得極長，每一刻都格外難熬。
終於，昨晚傳來消息——母親的船今日酉時會到通州碼頭。
陸清淮午時一到便告假離衙，乘馬車匆匆出城。
夏日的日頭有些毒辣，車簾半卷著，熱風裹挾著塵土灌入車廂，他卻渾然不覺，只不斷催促車夫快些。
待馬車終於趕到通州碼頭時，天色已近黃昏。
夏日傍晚，天色仍亮，但遠處已染上一抹橘紅，河面波光粼粼，映著歸航的船隻。陸清淮站在岸邊，目光緊鎖著河道上來往的船隻。
碼頭邊人聲嘈雜，挑夫、商販、旅客往來不絕，空氣中混雜著河水腥氣與汗水的味道。
約莫等了兩刻鐘，一艘掛著青帆客船緩緩靠岸，船身漆色斑駁，還有通濟二字的招旗，正是母親信中所述的樣式。
他連忙上前，在擁擠的人群中尋著母親的身影。
待船客幾乎下盡時，陸清淮終於看到那個熟悉的身影，四十上下的年紀，面容端莊卻透著幾分滄桑，衣著樸素卻整潔，正是他的母親柳氏。
只是，她身旁還跟著一個少女，約莫十六七歲，穿著淺杏色襦裙，發間簪著幾朵絹花並一支銀釵，眉眼間帶著幾分怯意跟在陸母身後。
陸清淮一怔，隨即認出這是他舅舅家的小女兒，名喚柳婉。
只是自父親去世後，家道中落，舅舅便與陸家斷了往來。
母親曾幾次登門求助，皆被拒之門外。
如今，她怎會跟著母親一同上京？
但此刻無暇多想，陸清淮壓下心中疑惑，快步上前，深深一揖：「母親，兒子不孝，讓您獨自奔波上京，實在愧疚。」
陸母望著眼前的兒子，眼眶微紅。
他一身青色官服未褪，身形挺拔如松，眉目清俊，早已不是離家時那個青澀少年。她顫著手撫了撫他的衣袖，哽咽道：「你能高中，便是最大的孝順……你爹若在天有靈，定會欣慰。」
說著，她側身將身旁的少女輕輕拉過來，笑道：「娘也不是一個人來的，你瞧瞧，可還記得你舅舅家的表妹婉娘？」
柳婉抬眸，飛快地看了陸清淮一眼，又迅速低下頭，臉頰微紅。
她心中暗想明明前些年也曾見過這位表哥，可那時的他不過是個清瘦書生，哪像如今——官袍加身，氣度卓然，如謫仙般令人不敢直視。
柳婉臉頰微熱，連忙福身行禮，「表哥。」
姿態柔婉，這是她母親特意請人教過的，說是京中閨秀禮儀。
陸清淮禮貌還禮：「表妹。」
陸母瞧著二人，眼中浮起幾分欣慰，正欲開口，陸清淮卻已側身讓出路，溫聲道：「母親，天色不早了，我們需快些啟程，回京還要兩個多時辰。」
陸母一怔，隨即點頭：「好，好，先回去再說。」
柳婉悄悄抬眼，卻見陸清淮已轉身去安排馬車，背影疏離而挺拔，仿佛與她隔著一道看不見的牆。
一行人上了馬車，車輪碾過官道的聲響在寂靜的郊外格外清晰。
車內，陸清淮正襟危坐，幾次想開口與母親提及沈明禾之事，卻礙於柳婉在場，只得作罷。
而柳婉還卻時不時偷瞄他，目光灼灼，看得他渾身不自在。
林婉柔坐在對面，時不時偷瞄一眼表哥。
見他眉目如畫，一身官服更襯得氣質清貴，心跳不由加快。
正想尋個話頭搭話，忽覺表哥抬眸看了過來，她耳尖瞬間發燙，正想尋個話頭搭話，忽覺馬車猛地一頓，
「吁——！」
車夫一聲驚叫，馬車驟然急剎，車廂劇烈傾斜，險些翻倒！
「啊！」
車內三人猝不及防，陸母一頭撞在陸清淮肩膀上，柳婉柔驚叫一聲，整個人往前栽去，陸清淮眼疾手快，一把扶住她，另一手撐住車壁，才勉強穩住身形。
還沒等他們緩過神來，就聽車外馬夫顫聲喊道：「好、好漢饒命！我只是個趕車的，別殺我！」
為首之人冷笑道：「車裡的人，滾出來！再磨蹭，老子就殺進去了！」