後院比前廳更寬敞，這地方雖無花草點綴，卻收拾得極乾淨。
青石板鋪出幾條小徑，將空間分隔成幾塊，每塊區域都通向不同的廂房。
沈明禾看著每側一溜廂房門前都掛著木牌，分別寫著不同的字樣，應當是分門別類用的。
隨後王牙婆帶著她們徑直走向西側一間廂房，停在掛著「男童」牌子的房前，門口守著個精瘦的雜役。
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王牙婆朝守門的雜役使了個眼色，「把人都帶出來。」
不多時，三個十歲上下的男孩依次走出，在廊下站成一排。
沈明禾細觀三人，最左邊的孩子約莫十歲，瘦得像根豆芽菜，手指緊緊絞著衣角，目光躲閃如驚雀。
中間的男孩年紀稍長，背卻佝僂著，眼神空洞得像口枯井。
最右邊那個倒是站得筆直，眼珠滴溜溜轉著，嘴角還掛著討好的笑。
「姑娘，這年紀還能識字的男童可不好找。」王牙婆拍著胸脯道，「但咱們德盛行的貨，保准清白乾淨。」
她先指著最左邊的：「他名喚徐望，他爹原也是個讀書人，只是一直未中，家裡兒子又多，所以就賣了出……這家世是頂頂清白，身價紋銀十二兩。」
說著又指向中間，「這個，原是大戶人家小公子的書童，叫阿竹，只是主家嫌他木訥……就打發出來了，紋銀十兩。」
最後指著右邊精明的，「這個是米行掌柜的兒子，也識字的，後來家裡遭了禍……八兩就成。」
沈明禾看著眼前三人，突然發問：「若你家公子與同窗起了爭執，對方問罪，你會如何應對？」
徐望臉色煞白：「我、我去請夫子，老爺夫人……」
右邊的孩子眼珠一轉：「自然是幫小公子作證，定是對方有錯在先！」
而那位名喚阿竹的答：「先問清小公子緣由，若真是我們理虧，便賠罪；若是對方錯誤，便請先生主持公道。」
沈明禾眼中閃過一絲讚賞，又追問道：「你既懂禮數，為何會被前主家發賣？」
阿竹沉默片刻，指節微微收緊：「因為替主人擋了一樁麻煩，但手段越了界。」他頓了頓，又補充道，「主家寬厚，只將我發賣，未加責罰。」
王牙婆急著插嘴：「姑娘別聽他含糊其辭，分明是……」
沈明禾抬手止住她的話，目光仍盯著男孩：「越了什麼界？」
阿竹眼帘微垂：「主家不便做的事，我做了；主家不便說的話，我說了。」
他抬起頭，眼底沉靜，「事辦成了，但規矩壞了。」
沈明禾唇角微揚，是個懂進退的。
一番話說完，也沒將主家情況泄露。
主家既不留他，怕是嫌他太利，怕反傷己手。
但會斷尾求生的狼崽子，總比搖尾乞憐的狗強。
而明遠的性子有時過於溫潤，又單純良善，所以她要的，正是一把能斷尾求生的刀。
沈明禾心中計較後，看向裴沅，側首問道：「母親覺得如何？」
裴沅細細打量著阿竹，開口道：「是個有主見的，明遠身邊該有個知進退的。」
這話說得含蓄，沈明禾卻聽懂了，母親也看中了這孩子的分寸感。
「那就他了。」沈明禾一錘定音。
阿竹當即跪下，額頭觸地：「請主子賜名。」
裴沅看向女兒，沈明禾略一沉吟：「就叫拾初吧。」
「願你從今日起，守得住本心，也辨得清進退。」
王牙婆看著定下了人，眉開眼笑的又喚來幾個護院。
沈明禾目光一一掃過，最終落在一個面容冷峻的壯年男子身上，這人站姿如松，眼神銳利，一看就是行伍出身。
之後沈明禾又問了些問題，打聽了家世，就定了這個名喚趙阿七的護院。
這定了人後，就是簽契。
王婆子滿臉堆笑地引著眾人往前廳走去。
裴沅扶著沈明禾的手臂，腳步比來時輕快許多。
剛轉過迴廊，忽聽隔壁廂房「砰」地一聲巨響！
一個約莫十五六歲的少女踉蹌衝出，髮髻散亂，嘴角帶血。
她赤著腳，粗布衣衫被扯破了幾處，露出青紫的傷痕。
最觸目驚心的是她那雙眼睛——像極了被困的野獸，絕望中透著狠勁。
裴沅嚇得抓緊了女兒的衣袖，沈明禾立即側身將母親護在身後。
「攔住她！作死的小賤人！」王牙婆厲聲喝道。
四五個雜役一擁而上。
那少女卻猛地撞開兩人，赤著的腳在青石板上留下帶血的腳印，只是力氣不夠，很快就被按倒在地，臉頰貼著冰冷的青石板。
「貴人受驚了。」王牙婆慌忙賠禮，臉上的橫肉堆出個扭曲的笑容。
轉頭就變了臉色，「給我往死里打！我老婆子心善容你，你倒敢驚擾貴人！今日非得給個教訓！」
雜役們掄起棍棒，眼看就要落下——
「住手！」
沈明禾冷聲喝道。
那王牙婆立刻又套上那副笑臉「哎喲，瞧我這蠢腦子！」
「都忘了貴人還在呢。」
「貴人心善，是老身管教不嚴。這賤婢在家毆打長輩，被親爹賣的，原不在我手中，只是這丫頭是個刺頭，日日鬧事……這才轉到老婆子手裡。」
沈明禾看著地上傷痕累累蜷著的身影，開口道：「她已經傷成這樣了，若是打壞了豈不是你們德盛行的損失？」
「是是是，姑娘說得對。」王婆子訕笑著，轉頭對雜役使眼色，「帶下去關著！」
就在眾人轉身之際，那少女突然暴起一股蠻力，掙脫雜役的束縛，猛地撲到沈明禾腳邊，十指死死攥住她的裙角：「小姐買了我吧！」
裴沅也被驚到，雲岫急忙擋在前面：「你這人怎麼……」
沈明禾低頭，看見那雙布滿傷痕的手，指甲斷裂，指節紅腫，此刻卻像鐵鉗般牢牢抓著她，仿佛抓住最後一根救命稻草。
「反了天了！」王牙婆竟抬起腳就要往那手上跺去！
「王牙婆！」沈明禾厲聲喝止，「住手！」
王牙婆臃腫的身子晃了晃，硬生生收住腳，卻還是踩著少女的手背滑了下去。
她慌忙掏出手帕要替沈明禾擦拭裙角：「貴人恕罪，老身這就……」
「無妨。」沈明禾抬手制止，目光落在那個仍死死攥著自己裙角的少女身上。
她仰起臉時，沈明禾看見一雙倔強的眼睛，那裡面燃燒著不甘與決絕。
「理由。」沈明禾淡淡道，「給我一個買你的理由。」
那少女依舊沒有鬆手：「我聽見姑娘要尋護院。我雖是個女子，但能徒手撂倒兩個壯漢，還會認字算帳……」
「我已經有護院了。」沈明禾打斷她，指向不遠處站得筆直的趙阿七，「看見了嗎？那是退伍的軍中好手，一個能打十個。」
「而你……」
沈明禾刻意頓了頓，「一個毆打長輩的逆女，我憑什麼選你？」