裴沅帶著明遠回到槐花巷時，暮色已沉。
她剛踏入院門，察覺到不同尋常的氣氛。
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西廂內已點起了燈，沈明禾坐在窗邊出神，雲岫和棲竹站在廊下，神色間還帶著幾分未散的驚惶。
「這是怎麼了？」裴沅將書箱交給阿福，快步走到西廂，她伸手撫上沈明禾的額頭，觸到一片冰涼。
沈明禾這才回神，勉強笑了笑：「母親回來了。」
她又望向裴沅身後的沈明遠「明遠今日可還適應？」
「阿姐，徐先生誇我文章做得好！」瀋陽遠明遠興奮地說，但很快察覺到氣氛不對，懂事地跟著楊嬤嬤去洗漱了。
待房中只剩母女二人，裴沅握住女兒的手：「出什麼事了？」
沈明禾沉默片刻，將今日翟季闖入、陸清淮相助的事一一道來。
「母親或許還不知道，我與陸清淮……」
「我原想著，若您同意侯府安排的親事，我便自己找人嫁了。如今搬出來，我想著此時或許能緩一緩，就沒有和母親提及 但今日……」
說到最後，她輕聲道：「我同陸清淮說了……我的打算。」
待聽完事情始末，裴沅的喉嚨里像是堵了團浸透苦水的棉絮。
她看著沈明禾平靜敘述的模樣，心口像被鈍刀一點點割開，在自己不知道的時候，明禾居然獨自面對了這麼多！
那些被歲月磨出繭子的愧疚突然裂開縫隙，滲出鮮紅的疼。
「都是我的錯……」裴沅聲音發顫，「我以前……這些本該是我這個做母親的……」
「母親。」沈明禾握住裴沅的手，打斷她的自責，「我們是一家人。」
裴沅抬眼，望著女兒沉靜的眉眼。
她知道，明禾已經長大了，比她這個母親更懂得如何保護這個家。
「那個陸公子……」裴沅猶豫著開口，「你與他……」
沈明禾知道母親想問什麼，她鬆開手，轉身望向那株老梅，輕聲道：「他說要提親。」
說到這裡沈明禾垂眸，將茶盞轉了個方向，「我想著，這或許是目前最好的選擇。」
裴沅細細端詳女兒的神情。
燭光下，少女的側臉如玉般瑩潤，卻看不出半分待嫁姑娘該有的羞怯。她心頭一緊：「明禾，你……喜歡他嗎？」
茶湯映出沈明禾微微怔住的表情。「他是個好人」
「年紀輕輕已是探花，品貌俱佳，待我也算真心。他說……將來不會拘我在後宅，也會支持我去做想做的事。」
她頓了頓，「能得這樣的夫婿，我應該是喜歡的。」
「母親問的是，」裴沅伸手撫上女兒的臉頰，「你喜歡陸清淮這個人嗎？」
「喜歡？」沈明禾一怔，像是從未考慮過這個問題。
「我是說……」裴沅走近一步，聲音溫柔，「你喜歡陸清淮這個人嗎？」
沈明禾沉默了。
喜歡是什麼？
是像父親對母親那樣，明明情深似海，卻總是爭吵不休？
還是像話本里寫的，一見傾心，非君不嫁？
她不知道。
「明禾。」裴沅輕嘆一聲，「你或許覺得，我與你父親是一對怨侶。我恨他固執，恨他不懂變通，恨他為了百姓為了心中之志連命都不要……」
裴沅的聲音哽咽了一下，「可我也愛他……」
「當年你外祖父定下這門親事時，我百般不願。」
裴沅望裴沅桌上茶盞中倒映的自己邊，眼底泛起溫柔的光，「直到那日醉仙樓上，我看見你父親穿著半舊的青衫從長街那頭走來。朝陽正好落在他肩上，襯得他整個人都在發光……」
裴沅的聲音漸漸低了下去，仿佛又看見那個意氣風發的少年郎：「後來在嶺南，我親眼見他為救染了瘟疫的村子，三天三夜夜不曾合眼。那時我才明白，當年那個會給乞丐銅板的少年，從來都沒變過。」
一滴淚砸在茶湯里，盪起細微的漣漪。裴沅突然抬眸看向女兒，「後來即便是怨他恨他，卻也始終愛他。」
沈明禾靜靜聽著，父母的故事於她而言像一場遙遠的夢。
那些熾熱的、不顧一切的心動，對她而言太過陌生。
她不懂，也不確定自己是否需要。
人生在世，哪能盡善盡美？
她只盼陸清淮是個好人，能相敬如賓過一輩子就好。
「母親，我們不說這些了。」沈明禾轉移話題，「我在想，今日第一個出手相助幫我們的到底是誰？」
沈明禾分析著當時的場景，「院牆外無人，高處也無蹤跡。但能精準擲石，必是身手不凡。雖然那幾枚鵝卵石來得蹊蹺，卻明顯帶著善意。」
「不管是誰，總歸是友非敵。」
裴沅看出女兒不願多談，順著她道：「是該好好尋尋，謝謝恩人。」
「還有一事，」沈明禾正色道，「如今家中除了阿福都是婦孺，他每日接送明遠已分身乏術。我想著，得尋個護院，再給明遠找個書童。」
「好，明日，我們一起去！」裴沅開口，像是下定決心，「帶上楊嬤嬤和雲岫，阿福也去。」
沈明禾驚訝地抬頭，對上裴沅堅定的目光。
暮色透過窗紗，為她鍍上一層柔和的光暈。
那個總是躲在竹熙堂里的母親，此刻背脊挺得筆直，眼中閃爍著她許久未見的光彩。
裴沅似是察覺到女兒的目光，伸手理了理鬢角，輕聲道：「總不能……一直躲著。」
這話像是說給沈明禾聽，又像是說給自己。
「好。」沈明禾微微一笑，「明日我們一起去！」
……
夜色如墨，御書房內還余幾盞素紗宮燈幽幽燃著，昏黃的光暈在金磚地上投下一圈淺淡的輪廓。
戚承晏坐在案前，手中硃筆未停，一冊冊奏摺被翻開、批閱、合上，動作利落，不帶半分猶豫。
窗外偶有夜風拂過，捲起案頭一縷墨香，又悄然散去。
王全輕手輕腳地走進來，低聲道：「陛下，三更天了，影七已在殿外候了半個時辰。」
戚承晏筆尖微頓，隨即又繼續書寫，只淡淡道：「讓他進來。」