歸雲居院內。
沈明禾望著杯中浮沉的茶葉，茶湯映出她微微顫動的眼睫。
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梅影疏疏，卻驅不散她心頭的沉重，她知道，自己就像這盞中的茶葉，被各方勢力攪得不得安寧。
她看著眼前這個清瘦挺拔的身影，心中百轉千回。
眼下的自己，孤立無援。昌平侯府已成敵手，豫王虎視眈眈，翟季陰魂不散，更遑論那高高在上的帝王心思……
沈明禾也明白陸清淮想問什麼——那日在法華寺，她與皇帝究竟是何關係？為何皇帝會單獨見她？
這些疑問，想必早已在他心頭盤桓多日。
而陸清淮，或許是她在漩渦中能抓住的唯一浮木。
但她不能欺騙。
沈明禾輕輕呼出一口氣，抬眸直視陸清淮：「方才你想問的話，我現在告訴你。」
「第一次見他，是在昭華長公主的歇雪苑。那日豫王糾纏，我避之不及，又遇翟季醉酒追逐，慌亂中躲進一處院落，遇見了他。」
「第二次在廣明湖，為救裴家姐妹跳入水中，卻見豫王也追了下來。我知是禍，便游向長公主的畫舫，又遇見了他。」
「第三次在宮中，淑太妃設局，翟季欲行不軌。我謊稱與陛下有染才逃過一劫，最後還是他救了我。」
梅影搖曳，落在她平靜的面容上：「所以法華寺那日，他才會那般問我。但他終究是君子，放過了我。」
她的聲音很平靜，像是在敘述別人的故事。
陸清淮始終安靜地聽著，但胸口卻如壓了塊巨石。
「至於為何約你去法華寺……」沈明禾苦笑一聲，「山池苑那日你也在，豫王和翟季輪番相逼……所以我要……」
「前些日子明遠考學又遭人作梗。我不得不帶著弟弟的答卷，當眾鳴冤。」
沈明禾望向遠處：「這背後，或許只是昌平侯夫人一句話的事。而她，不會善罷甘休。」
茶已涼了。
「陸清淮，」沈明禾突然喚他全名，「現在的沈明禾，身後是萬丈深淵。你若遠離，依舊是前途無量的探花郎；若靠近，面對的將是翟季、昌平侯夫人、豫王，甚至……」
沈明禾沒說完，但兩人都懂。
一陣風過，吹散了她鬢邊一縷碎發。
「所以……如果你沒有婚約在身，也能做主自己的婚事……」
「那日在法華寺，我救你時說過不用你以身相許。」
沈明禾忽然展顏一笑，眼中卻閃著淚光，「現在可能要食言了，那五兩銀子不用還了，如果你願意，那你就以身相許吧！」
「若你不願……」
「我願意。」
陸清淮打斷她的話，定定望著她，從她開口起，他的目光就未移開過。
她可知，她早已是自己生命里的光？
初見時，他何其狼狽。
法華寺那日，他被騙光碟纏，饑寒交迫地倒在放生池旁，是她救了自己。
後來再遇時，他又何其不堪。
廣明湖畔，他被按在泥濘里，同鄉的靴子踩在他背上，一聲清喝，她提著裙擺奔來。
那一刻，他滿身污泥，而她卻如神女臨凡。
……她是雲端月，我是地上泥。
而現在——
陸清淮凝視著沈明禾微紅的眼眶，胸口灼熱得發疼。
他終於不再是那個需要她救濟的窮書生，不再是任人欺凌的軟弱舉子。
他是金榜題名的探花郎，是能堂堂正正站在她身前遮風擋雨之人！
無論前路多艱，他陸清淮都甘之如飴！
所以他向來溫潤的眉眼此刻格外堅定：「我今日來……本就是要告訴你，家母不日將抵京。待她到後，我立刻稟明，上門提親。」
沈明禾看見他眼底翻湧的情緒——疼惜、歉疚，還有不容錯認的堅定。
「好。」沈明禾聽見自己說。
這個字輕得像嘆息，卻重若千鈞。
也讓陸清淮的眼睛瞬間亮了起來，他下意識想伸手，又在半空停住，最終只是鄭重地點頭。
……
城北巷口，豫王府的馬車倏地停住，車簾紋絲未動，但翟季知道，裡面的人一定聽見了。
「翟公子。」車內人嗓音低沉，帶著居高臨下的漠然，「攔本王的駕，你最好有足夠的理由。」
翟季臉上湊近車窗，壓低聲音。他堆著諂笑，眼底卻藏著陰毒：「殿下息怒，實在是……方才瞧見些有趣的事，想著您或許會感興趣。」
「哦？」
翟季見狀，立刻添油加醋道：「您那位沈姑娘，如今可了不得。才搬出侯府才幾日，就勾搭上了新科探花郎。方才我去拜訪，正巧撞見陸清淮她院裡，兩人眉來眼去，好不親熱……」
車簾依舊未動，但翟季敏銳地察覺到，馬車內的氣息沉了一瞬。
他心中暗喜，繼續煽風點火：「要我說，這陸大人也忒不識趣。明知道沈姑娘是您看上的人，還敢這般殷勤……」
「說完了？」
「啪」地一聲，金絲扇骨重重敲在車窗上，繼而車簾被一隻骨節分明的手挑開，豫王戚承昀的面容半隱在陰影里，唯有那雙狹長的眼眸寒光凜冽。
他居高臨下地睨著翟季，唇角勾起一抹譏誚的弧度：「翟世子這般熱心，倒叫本王意外。」
翟季一噎，下意識退了半步，卻見豫王忽地笑了，那透出幾分森然：「若本王沒記錯，上次山池苑相見時，不正是你在糾纏沈明禾麼？」
翟季面色一僵，隨即從容整了整衣袖：「殿下好記性。那日殿下訓斥了過後，在下就歇了這心思。」
「所以今日，在下只是特意來給您送個消息。」
「說來有趣，那陸清淮一個寒門子弟，倒是比我們這些世家公子更得沈姑娘青眼。方才我去拜訪，竟被個小丫鬟攔在門外，倒是陸大人……」
他故意拖長聲調，「出入自由得很。」
「我也就罷了，只是那陸清淮不過是個沒根基的翰林，也配與您爭？」
「爭？」戚承昀突然輕笑出聲，摺扇「唰」地展開，「本王需要與誰爭？」
扇面山水間題著御筆親賜的詩句，在陽光下熠熠生輝。
翟季被這氣勢所懾，卻仍不死心：「殿下自然不屑。只是……」
他意有所指地望向槐花巷方向，「有些人怕是不知道天高地厚。」
豫王忽然收起摺扇，眼神銳利如刀，「翟季，你今日這番話，本王就當沒聽見。」
「別以為本王不知道你打的是什麼主意，離沈明禾遠點。若讓本王知道你再覬覦她……」
說著，戚承昀摺扇在翟季喉結上輕輕一划，後者頓時汗毛倒豎！
「滾！」
說完，車簾「啪」地落下，馬車揚長而去，只留下翟季站在原地，臉色一陣青一陣白。
「呸！」翟季狠狠啐了一口，「裝什麼清高！」
他盯著遠去的馬車，眼中滿是怨毒。
豫王比他身份高貴又如何？不還是一樣被沈明禾厭惡！
可笑這高高在上的王爺，此刻怕是比他還要惱恨。
還有那個不識好歹的陸清淮……
前些時日母親分明派人探過口風，要給小妹說親，誰知那窮酸翰林竟敢推脫！更可恨的是，聽說安陽郡主也在打探這人的消息。
好個風流探花郎！都得了郡主的青睞，還敢來招惹我的女人！
不過……
翟季突然陰笑起來。
豫王方才那番話，分明已對陸清淮起了殺心，那他何不坐山觀虎鬥？
等豫王與那個窮酸書生兩敗俱傷，他再……
馬車內，戚承昀早已眼底陰雲翻湧。
自己為了給沈明禾側妃之位還在苦求母妃，而她卻在勾搭別人？
沈明禾，你當真是不知好歹！
上次在山池苑相見，他難得放下身段好言相勸，許諾側妃之位，那沈明禾卻油鹽不進，卻避如蛇蠍。
原以為她是畏懼侯府權勢，或是忌憚母妃的手段，卻不想……竟是攀上了新科探花？
「呵……」他忽然低笑出聲，一個寒門出身的翰林，無權無勢，也配與他爭？
沈明禾，你真以為區區一個陸清淮能救得了你？
「去查，」他冷聲吩咐車外的侍衛，「陸清淮近日行蹤，事無巨細，統統報來。」
豫王望著窗外流動的街景，眸中暗潮洶湧。
天真的人，總要付出代價的。
他會讓沈明禾知道，在這上京城裡，能擁有她的，從來只有他！