沈明禾頓時心頭警鈴大作。
他為何問這個？是在試探她和陸清淮？還是另有所指？
但不管如何她都要慎之又慎，幾息後，沈明禾望著池中那株並蒂蓮，開口道：「民女以為，草木同株而生本是自然之理。並蒂蓮雖罕見，卻也不過是花株變異所致。」
「世人賦予其『同心』、『恩愛』之意，說到底不過是借物抒情罷了。」
她頓了頓，繼續道：「正如《詩經》有雲『蒹葭蒼蒼』喻求不得，《楚辭》以香草喻君子。花草本無情，皆是人心所向。」
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「所以這百株難見其一，世所罕見之物，在民女心中是祥瑞之意，喻示國運昌隆、風調雨順。」
亭中驟然安靜，風鈴清脆的聲響此刻顯得格外刺耳。
戚承晏突然低笑一聲，修長的手指輕輕敲擊欄杆。
聰明。
三言兩語就將話題從男女之情轉到家國天下，既全了禮數，又避開了陷阱。
確實聰慧。
但這份聰慧用在他身上，卻讓他心頭莫名煩躁。
戚承晏垂眸看著眼前這個渾身緊繃的姑娘。
方才在池畔，她對著那陸清淮時眼中跳動的光，此刻全化作了警惕與疏離。
那日在宮中，她藥性發作時滾燙的指尖還烙在他記憶里，如今她倒是裝得一副若無其事的模樣，連個眼神都不願多給。
好得很。
「蓮花酥可還合口？」他突然問道。
沈明禾一怔，隨即反應過來：「尚、尚未品嘗……」
「是嗎。」戚承晏抬手拂去袖上並不存在的灰塵，「朕還以為，沈姑娘對這類點心情有獨鍾。」
他的語氣平靜，眼神卻冷得像冰。
沈明禾只覺得後背發涼，不明白他為何突然提起這個。
她偷偷抬眼，正對上戚承晏深不見底的目光，那裡面翻湧的情緒讓她心頭一顫。
沈明禾還未來得及細想這話中深意，忽見帝王猛然逼近。
清冷的松木香撲面而來，她下意識要退，卻見他只是側身從她身旁走過，衣角帶起的風撲在她臉上。
「跟上。」
走出幾步，沒有聽見沈明禾上前的腳步，戚承晏又頭也不回地重複：「跟上。」
「沈姑娘。」王全不知何時出現在身側，壓低聲音道，「陛下讓您跟上呢。」
沈明禾暗暗松下的口氣又提了上去，本以為今日能逃過一劫，卻不想還是要跟去。
她猶豫片刻，終究不敢違逆，只得抬步。
雲岫見狀，顧不得規矩衝上前扶住自家姑娘。
小丫鬟手都在抖，卻還是緊緊攥住了沈明禾的衣袖。
眼前這一切在雲岫眼中就像是夢一樣，明明她們只是來法華寺尋陸大人的，怎麼會遇見陛下呢？
那可是陛下啊！姑娘何時與這等人物相識的？
王全瞪圓了眼，看著這小丫鬟從自己身邊竄出去，沒規矩！改日定要好好教教她什麼叫天家威儀！
……
一行人穿過曲折的迴廊，這條路沈明禾從未走過。
繞過放生池，穿過一片竹林，竟直接繞過了大雄寶殿。最終停在一處僻靜的別院前。
青瓦白牆的院落掩映在古柏之間，門口立著兩名帶刀侍衛。透過敞開的院門望去，裡面空無一人，唯有院子的青棠花開得正艷。
戚承晏徑直入內，沈明禾卻在門前躊躇。這院子像頭蟄伏的猛獸，而那扇門就是血盆大口，仿佛隨時會將她吞噬殆盡。
「姑娘快些吧。」王全催促道，同時一把拉住想要跟進去的雲岫，「小丫頭在外候著！」
沈明禾回頭看了眼滿臉擔憂的雲岫，最終獨自踏入院中。
身後的門「吱呀」一聲關上，像是切斷了所有退路。
庭中寂靜得似乎能聽見青棠花飄落的簌簌聲。
殘紅點點，零落在青石板上，又被襲來的風輕輕捲起。
戚承晏立於石桌前，玄色衣袖垂落，執壺斟茶的水聲在寂靜中格外清晰。
茶煙裊裊，在他冷峻的輪廓前氤氳出一層薄霧。
「到這邊來。」
他未抬眼，聲音沉在風裡。
沈明禾緩步上前，繡鞋踏過滿地落英，在離他三步之遙處駐足。這個距離，既能聽清他的言語，又能在必要時及時退避。
「怕朕？」
戚承晏忽然抬眸。
茶霧散去，他的目光如淬了寒霜的刃，直直望進她眼底。
「方才與陸卿說話時，倒不見你這般拘謹。」
沈明禾指尖微蜷，藏在袖中的手悄悄攥緊了衣料。她迎著那道銳利的目光，輕聲道：「陛下天威，民女不敢僭越。」
話音未落，戚承晏忽然轉身，玄色衣袍帶起一陣凜冽的松木香。他向前邁了一步，沈明禾本能地後退，腳跟卻抵上了堅硬的石階邊緣。
「還有什麼是你沈明禾不敢僭越的？」他低笑一聲，抬手拂去她肩頭不知何時落下的花瓣，「那日在宮中，你可不是這般這般畏縮的模樣。」
沈明禾呼吸一滯，那夜在綺夢閣，她中藥後神志不清時說過的話，做過的事，此刻都化作滾燙的羞恥湧上臉頰。
她下意識要躲，卻被他扣住手腕。
「看著朕。」
戚承晏原以為沈明禾真能忘得一乾二淨，如今看來，倒還記得清楚。
只是見沈明禾這副模樣，他心頭那股無名火忽然散了幾分，取而代之的是一絲難以言明的漣漪。
而戚承晏指尖的溫度透過薄薄的衣袖傳來，燙得沈明禾心尖發顫。
那夜之後他未曾現身，沈明禾原以為他是放過了她的冒犯。
可此刻他眼中翻湧的情緒讓她驟然清醒——帝王的喜怒，從來不是她能揣度的。
沈明禾被迫抬頭，正對上戚承晏幽深如墨的眼眸。那裡面翻湧著沈明禾讀不懂的情緒，像是壓抑許久的暴風雨。
「民女……」
「你可知欺君之罪，當如何論處？」
他忽然湊近，呼吸拂過沈明禾耳畔，「既然是朕的女人，懷了朕的龍嗣，今日為何又與旁人談婚論嫁？」