陸清淮站在池畔，看著眼前的少女。她今日穿了一襲碧色羅裙，發間簪了一支顫枝蝴蝶花簪，靈動得如同池中初綻的新荷。
手中半開的畫卷襯得她指尖如玉，在陽光下泛著瑩潤的光澤。
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可當她的目光落在他身上時，那雙明亮的眸子卻瞬間黯淡了幾分。她四下張望的動作太過明顯，讓陸清淮的心猛地揪緊。
他早該想到的，那日在山池苑，她與趙懷瑾相談甚歡的模樣還歷歷在目。她會主動詢問平江風物，會因趙懷瑾的一句話展顏輕笑……
陸清淮握緊了手指，明明是他先遇見她的，在法華寺，在廣明湖。可為什麼，她的目光會越過他，看向別人？
沈明禾見只有陸清淮一人前來，心中微沉，卻仍上前問道：「陸公子，趙公子可是有事耽擱了？」
陸清淮張了張嘴，本想編個理由——
趙懷瑾臨時有事？
或是書信未曾送到？
可對上她澄澈的目光，那些謊言在喉間滾了滾，最終化作一句乾澀的坦白：「我……我沒告訴他。」
「那封信……他不知道。」
話一出口，他便後悔了。肥肥姑娘會不會生他的氣，從此再也不理他了？
沈明禾一怔，笑容也凝固在臉上，握著畫卷的手指不自覺地收緊。
陸清淮，他為何要隱瞞？
她自問與陸清淮雖不算深交，但好歹對他有恩，他竟連這點忙都不願幫？
還是說……他已看出她別有用心？
她抬眸打量眼前之人，青年緊抿著唇，眼中懊惱與忐忑交織，哪有半分看破她心思的銳利？
「為什麼？」沈明禾直接問道。
陸清淮喉結滾動，眼裡滿是掙扎。
他不知道該如何去答覆……
難道要直白地說出自己卑劣的私心？說他嫉妒趙懷瑾能讓她展顏，說他私藏了她的信，說他像個幼稚的孩童般賭氣？
「對不起……是我的錯。」
他最終只能低聲道。
見他如此，沈明禾也只能壓下心頭失望，淡淡道：「既然趙公子未至，那便改日再約吧。」
說著便要收起畫卷。
見她轉身欲走，陸清淮突然伸手按住畫卷一角。
為何趙懷瑾不來，她便連片刻都不願多留？這些山水風物，難道就不能與他共賞嗎？
「我雖非平江人士，但也去過幾次。」陸清淮看著沈明禾，急聲道，「這兩日我還特意查閱了《吳郡志》《平江記事》，你若想了解……都可以和我談……其他的江南風物也行……」
沈明禾看著他泛紅的耳尖和緊攥畫卷的手指，忽然明白了什麼。
「不是因為這個。」她輕嘆打斷他，聲音裡帶著幾分疲憊。
「那是因為什麼？」他聲音驀地提高，「趙兄能說的我都能說，他懂的我也都懂。你……」
他眼眶發紅，「你是不是……對他有意？」
這句話像是一把刀，剖開他所有偽裝。
「那你為什麼……」他聲音顫抖，
「不能是我？」
……
「為什麼不能是我？」
這句話在沈明禾耳邊迴蕩，她怔然望著眼前的男子。他耳尖通紅，眼中翻湧的情緒幾乎要溢出來，攥著畫卷的手指因用力而微微發白。
她忽然意識到，陸清淮對她……竟存了這樣的心思。
可他們才見過幾面？
第一次是在這法華寺的放生池邊，他被人騙光了盤纏，餓得昏倒在石欄旁。她給了他五兩銀子，半開玩笑地說：「若真高中，可別學話本子說什麼以身相許，我要真金白銀！」
第三次是在廣明湖，他被幾個紈絝子弟圍著羞辱，她出面解圍。那時他滿身狼狽，她告訴他，他不應該這樣，恃強凌弱辱人清譽之人才是真正的笑話，該羞愧的也是他們！
原來如此。
沈明禾心中恍然，難道就像那些俗套的話本子，英雄救美，美人從此念念不忘？
而到了她這裡就是「美救英雄」，「英雄」要以身相許？
可這對她而言，肯定不是壞事。
她本就是為了婚事才想接近趙懷瑾，如今眼前這人既對她有意，又何必捨近求遠？只是……
她抬眸細細打量陸清淮。
他是新科探花，前途無量，便是娶個勛貴家的嫡女也綽綽有餘。而自己呢？一個寄人籬下的孤女，身後沒有家族支撐，甚至……
「陸公子。」她輕嘆一聲，忽然開口，聲音平靜得近乎殘忍，「我是對趙懷瑾有意。」
陸清淮的臉色瞬間煞白，像是被人當胸刺了一劍。
「我想嫁給他。」沈明禾繼續道，目光澄澈而坦然。「因為我需要一個出路。一個能讓我和母親、弟弟擺脫侯府控制的出路。」
陸清淮怔住了。他設想過無數種被拒絕的場景，卻唯獨沒料到她會這般直白地說出這樣的話。
「你……你知道自己在說什麼嗎？」他的聲音發顫。
「我很清楚。」沈明禾直視著他的眼睛，繼續道：「陸公子應當知道我住在昌平侯府，但我姓卻是姓沈的，我是個與寡母幼弟寄居侯府的表小姐。」
「三年前父親去世，我們母子三人來京城投奔，一無家世，二無祖產。」
陽光透過柳枝斑駁地灑在兩人之間，池中的錦鯉躍出水面，濺起的水花打濕了沈明禾的裙角。
「所以我需要給自己尋個出路。在新科進士中，我選中了出身不高、名次不顯的趙懷瑾。」
她苦笑一聲，「我知道這很自私，很卑劣，但我確實這麼做了。」
「至於你……」她的聲音輕了幾分，「當年我的父親能以二甲前列的身份娶到侯府千金，而你如今是探花郎，能娶到的女子絕不會差。所以，你從未在我的考慮之中。」
陸清淮的嘴唇顫抖著，半晌才擠出一句話：「就……就因為這個？」
「這個理由還不夠嗎？」她反問，「門當戶對，本就是最現實的考量。」