柳清沒有抬頭，甚至連書寫的動作都沒有停頓，只從喉間淡淡地應了一聲：「起來吧。」
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「謝姨娘。」周明楷直起身，卻依舊站在原地，垂手侍立。
佛堂內再次陷入一片沉寂，只有筆尖划過紙張的沙沙聲，以及窗外淅瀝的雨聲。
香爐里一縷青煙裊裊上升，盤旋，最終散於無形。
幾息之後，柳清突然停下了筆，並未抬頭，只道：「明楷，過來。」
周明楷聞言，臉色微動，眼中閃過一絲訝異，立刻應聲上前，行至書案側旁。
他低頭看去，卻發現母親筆下所寫的，並非他想像中的佛經，而是一行行密密麻麻的數字和名目，格式嚴謹，像是……帳冊？
他竟不知道，母親還會打理這些庶務？
而且，這帳冊的樣式，與他平日所見的府中公帳似乎有所不同，更為古舊複雜。
就他心中驚疑不定時，柳清卻擱下了筆，隨手合上了那本寫滿字的冊子，連同旁邊另一本看起來更舊些的冊子放在一起。
她終於抬起頭，看向站在身旁的兒子。
柳清的臉色有些蒼白，眼底帶著一絲的青黑，但眼神卻異常清明冷靜。
「回來已有兩三日了，」她開口，聲音平穩，聽不出什麼情緒，「今後，你自己可有打算？」
周明楷沒想到母親會問這個，怔了一下，下意識地回答：「父親說，讓兒子……」
「我問的是你。」柳清直接打斷了他，目光銳利，「不要提你父親。」
周明楷心頭一凜，看著母親沉靜的神色，喉頭不自覺的滾動了一下。
他知道,雖然母親一向清冷，看似對許多事都不甚在意，但在關乎他前程的大事上，母親從未缺席。
從小到大，無數次在他與父親之間周旋、為他爭取的，也是母親。
父親看重功名仕途，希望他光耀門楣，而母親……似乎更在意他是否順遂己心。
這一次，他不想瞞著母親，他想告訴她，自己心底最真實的想法，哪怕那想法在父親看來，或許是離經叛道、不堪大任的。
周明楷深吸一口氣，鼓足了勇氣，大著膽子說道:「姨娘……兒子……不想……成親。」
說完，他緊張地看著柳清的反應。
柳清聽完，臉上並無意外之色，甚至連眉毛都未曾動一下，只是繼續問道:「還有呢?」
還有?周明楷心下一橫，既然開了口，便索性都說出來。
他後退一步，行至書案正前方，對著柳清，鄭重地行了一禮，然後才道:
「父親的意思是，讓兒子過些時日，再入濟兗書院，拜在孟大儒門下，潛心研讀經義，以備下一科春闈。但……兒子也不想。」
他抬起頭，目光中帶著一絲苦澀:「過去十幾年，兒子確實是熟讀聖賢之書，不敢有絲毫懈怠。可兒子究竟天賦如何，又為此付出了多少努力,兒子自己心裡清楚。」
他並非天資卓絕之人，能有今日的學識，更多是靠著一股不服輸的韌勁和遠超常人的刻苦。
柳清靜靜地看著他，沒有插話。
周明楷的努力，她這個母親看得最清楚。
從五歲啟蒙，至此十數年寒窗，燈下苦讀至深夜是常事，為求學問，幾乎未曾有一日真正清閒過，所有的時光都耗在了那些經史子集裡。
周明楷繼續道：「從前在這濟兗之地，兒子總覺得自己勤能補拙，即便天資不算頂尖，只要刻苦，總有金榜題名之日。」
「可去年一場春闈，兒子算是真正見識了，什麼叫「天外天，人外人』。」
「那些真正的天才之士，思維之敏捷,見解之深刻，舉一反三，信手拈來……兒子縱是再努力十年，恐怕也難望其項背。」
周明楷眼中浮現出當時在京城所見那些風流人物的影子，光芒耀眼，令他自慚形穢。
「所以當時落榜之後，兒子確實有一段時日萎靡不振。後來……後來因緣際會，兒子結識一人。」
他語氣變得有些複雜，「那人年逾五十，雙鬢已斑，卻依舊執著於科場。」
「這次春闈，他依舊名落孫山。兒子看著他得知落榜後，那似哭似笑、近乎癲狂的模樣，看著他鬢邊刺眼的白髮……」
周明楷的聲音低了下去，帶著一絲心寒，「那一刻，兒子突然有些害怕。怕自己……一生困於科場，皓首窮經，卻可能始終不得其門而入，最終耗盡所有熱情與年華，變得偏執而……可悲。」
「於是，兒子便大著膽子，未及稟明父親和姨娘，自作主張，收拾行囊，一路西行。」
說到「西行」二字，周明楷的神態和語氣都發生了明顯的變化，之前的沉重與自嘲漸漸被一種難以言喻的光彩所取代。
「西行之路，遠比想像中艱苦。夏日戈壁的酷熱，能將人炙烤得脫去一層皮；冬日山道的風雪，寒冷刺骨，馬車寸步難行……」
「而這些，還都是在兒子盤纏充足，雇了馬車腳夫的情況下。」
「但這一路，兒子見到了從未想像過的壯麗景色，大漠孤煙，長河落日，雪山巍峨，草原無際……也見到了形形色色的人，牧民、商賈、戍卒、異族……他們的生活，他們的喜怒哀樂。」
「這與兒子過去十幾年在書齋和府邸中所見所聞，截然不同。那是一個鮮活、廣闊、充滿了生命力的世界。」
「兒子在那裡，雖然身體勞累，但心裡……卻是前所未有的開闊和自在。兒子很開心。」
柳清靜靜地聽著，目光落在周明楷熠熠生輝的臉上，思緒卻不由得飄遠了。
三十年前，當她得知周文正毀婚另娶高門貴女時，那顆年少熾熱的心瞬間冰冷破碎。
彼時，她也是這般，帶著一股決絕的意氣，離開了傷心地。