但她沒有西行，而是南下去了濕熱的嶺南之地。
她在那裡見識了茂密的叢林，奔騰的江河，奇異的民俗，還有那些在艱難環境中依舊頑強求生的百姓……
也是有了那段經歷，以至於後來的她經歷九死一生後，才看透了世情冷暖，最終磨礪出如今這副冷硬心腸……
許久後，柳清從遙遠的回憶中抽離，目光重新落在周明楷臉上。
那雙酷似自己的眼眸中，此刻閃爍的光彩是那般耀眼，足以讓柳清沉寂多年的心湖微微觸動，臉上竟不由自主地帶上了一絲極淡卻真實的的笑意。
周明楷看到母親臉上那抹罕見的、柔和的笑意，繼續說道：
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「所以，兒子不想如父親安排的那般，再回到書院，埋首紙堆，去等待那虛無縹緲的下一次春闈。」
然而，這話說完，周明楷眼中的光彩微微黯淡下去，帶上了一絲自嘲的無奈，低聲道：「但兒子知道，這……是不可能的。」
「父親……父親為官多年，一直汲汲營營，才走到今日這一步。他對兒子寄予厚望，盼著兒子能科舉入仕，光耀門楣。」
「如今周府只有兒子與二郎兩位男丁，二郎年幼，身子又一向羸弱……所以，這擔子，兒子必須要承擔起來。」
柳清看著周明楷臉上那符合「孝子賢孫」身份的懂事與無奈，心中百味雜陳。
她站起身，緩步走到兒子身邊。
周明楷比她已經高出大半個頭，身姿挺拔，已完全是成年男子的模樣。
她伸出手，指尖帶著涼意，輕輕撫上周明楷的臉頰，指尖傳來的觸感，帶著年輕肌膚的溫熱與風霜磨礪後的些許粗糙。
去年春闈臨行前，這張臉還是白皙的，帶著些許未褪盡的少年稚氣，眼神清澈，雖努力做出沉穩模樣，卻終究是未經世事磨礪的單純。
而如今，一年的風霜雨雪、獨自遠行，在他臉上留下了痕跡。
皮膚微糙，輪廓更加分明，眉宇間多了幾分堅毅，也沉澱了幾分揮之不去的憂慮。
但在柳清看來，這是好事。
只有經歷過風雨、認清了自己內心的明楷，才能真正強大起來，去面對未來可能更猛烈的風霜。
周明楷感受著母親指尖冰涼的觸感，身體微微一僵。
從他長大後，母親已經很久沒有待他這般親近了。
這短暫的接觸，讓他鼻尖莫名有些發酸。
柳清抬頭，望著這個需要她微微仰視的兒子，聲音很輕道：「我的明楷，長大了。這般的……懂事。」
說著，她似乎有些控制不住情緒，眼睛迅速泛起酸澀，泛起一層薄薄的水光。
但她極力忍著，沒有讓那水光匯聚成淚。
有些話，她藏在心裡太久。
今日，她必須要說。
「明楷，」柳清收回手，目光沉靜而鄭重地看進兒子眼裡，「今日母親說的話，你要好好記住，一字一句，刻在心裡。」
周明楷心頭莫名一緊，有種不祥的預感。
「不管是你父親對你的期望，還是我對你的期許，又或者是周家的門楣榮辱……」
「這些,從來都不該是你必須承擔的重負。你不用為任何人的期望活著，也不用為所謂的家族門楣犧牲自己。」
「明楷，只需為你自己，問心無愧，快意平生。」
「這，便是母親對你……最大的心愿。」
周明楷愣住了，不解地看著柳清。
這番話，與以往母親敦促他上進、父親耳提面命的教誨，與這世間約定俗成的規則，全然相悖!
母親為何突然要說這些?
這不像是對他剛才那番「離經叛道」想法的安慰，倒像……像是在交代什麼?
「姨娘，您……」他剛想開口詢問，心中充滿了困惑與不安。
可柳清卻在他開口的瞬間，猛地轉過身去，背對著他。
轉身的剎那，柳清強忍的淚水終於奪眶而出，順著蒼白的面頰滑落。
她迅速抬手，用指尖拂去淚痕，隨即拿起桌案上那兩本冊子，一本墨跡猶新，一本略顯陳舊。
柳清看也未看，直接向身後的周明楷遞了過去。
她的聲音恢復了平日的清冷：「這些……你拿好。」
「記住，這東西，事關……柳家滿門的性命，你需得妥善保管，便是對你父親，也要瞞著，絕不可泄露半分。」
周明楷下意識地接過那兩本略顯沉甸甸的冊子，入手是微涼的紙張觸感。
母親剛剛寫的……是給自己的？還事關柳家滿門性命？
柳家……那不是母親已經疏遠的娘家嗎？還有今日母親這些反常的舉動和話語……
不對！今日母親太多的言行都透著反常，從那些看不懂的「帳冊」，到方才那番驚世駭俗的「為自己而活」的言論，再到此刻這關乎性命的囑託……
周明楷心頭湧上強烈的不安，急切地開口：「母親，這到底怎麼回事，您是不是……」
「出去。」柳清聲音冷硬地打斷他。
「可是……」
「出去！」這一次，柳清的聲音陡然拔高，甚至帶著不容違逆的厲色。
周明楷看著柳清固執決絕的背影，知道再問下去也無濟於事。
他緊緊攥著手中的帳冊，喉結滾動，最終，只能深深地看了一眼母親清瘦孤直的背影，低聲道:「……是，兒子告退。」
他一步一步，沉重地退出了小佛堂，輕輕帶上了房門。
佛堂內，再次只剩下柳清一人，以及那盤旋不散的檀香，和窗外無盡無休的、冰冷的雨聲。
沉重的木門隔絕了外界最後一絲聲響，也仿佛隔絕了柳清與外界所有的聯繫。
她在原地靜立了許久，久到窗外的雨聲似乎都變得模糊，才緩緩移動腳步，走回書案邊，拿起那串她日常持在手中、已被摩挲得溫潤光滑的佛珠。
隨後，柳清才轉身行至佛堂正中的香案前。
香案上，供奉著一尊尺余高的佛像。