沈明禾的臉上騰起熱意，她手抵在戚承晏堅實溫熱的胸膛上，微微推了推。
力道不小，卻似乎未能撼動戚承晏分毫，反而像是欲拒還迎的觸碰。
沈明禾心跳如擂鼓，聲音帶著輕顫:「您....這是做什麼？」
戚承晏低頭看著懷中人兒，方才分析局勢時那份睿智與冷靜早已被此刻的羞窘取代，杏眸水潤，臉頰緋紅，如同熟透的蜜桃，誘人採擷。
他眼中閃過一絲得逞的笑意，語氣戲謔，帶著灼熱的氣息噴灑在沈明禾耳邊:「方才不是還信誓旦旦，說不累，很有『幹勁』？」
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「怎麼？現在朕還未讓你『勞心勞力』，明禾這便要拒絕朕了？」
沈明禾一噎，只覺得他這話問得刁鑽至極，自己仿佛瞬間落入了一個精心編織的陷阱里。
承認不累，似乎就默許了他接下來的「胡作非為」；若說累了，又像是推翻了自己之前的豪言壯語，更顯得心虛氣短。
她有些氣惱地瞪著戚承晏，這人……怎地這般不講道理！
「這……這怎麼能一樣……」她試圖辯駁，聲音卻因他的靠近而弱了下去。
戚承晏低笑一聲，手臂收緊，將她更密實地圈在懷中，語氣霸道又無賴:「在朕看來，一樣。」
「皇后既有力氣為朕分憂朝局， 自然也有力氣.....分擔些別的。」
他刻意頓了頓，意有所指，「所以，便只能再勞皇后辛苦，為朕……分憂了。」
「可是……」沈明禾還想爭辯，卻在看到戚承晏驟然深邃、仿佛要將她吞噬的眼神時，所有的話語都卡在了喉間。
就在她這片刻的怔愣間，戚承晏已抱著她，大步流星地走向了與內室相連的淨室。
……
淨室的門被推開，裡面早已備好了溫熱的浴湯，水汽氤氳，帶著淡淡的、她常用的蘭草清香。
戚承晏將她放下，動作卻並未鬆開禁錮，反而就著這貼近的姿勢，開始慢條斯理地解她腰間繁複的衣帶。
「陛下……」沈明禾還想掙扎，聲音卻在他低頭吻住她耳後地帶時，化作了一聲破碎的嗚咽。
意識，仿佛隨著那氤氳升騰的水汽，逐漸變得模糊、滾燙。
衣衫不知何時委頓於地，像凋零的花瓣。
風穿過竹葉，沙沙作響，似低語，似吟哦，掩蓋了室內愈發急促的喘息與難以自抑的嬌吟。
春夜漸深，月牙不知何時隱入了薄雲之後，漱玉軒內室的動靜許久才漸漸平息，只餘下均勻的呼吸聲，與窗外愈顯靜謐的夜色融為一體。
……
第二日，天色陰沉。
後半夜時分，濟南府迎來了一場淅淅瀝瀝的春雨。
雨勢不算猛烈，卻纏綿不絕，到了辰時末依舊沒有停歇的意思，天空陰沉沉的，細密的雨絲織成一張灰濛濛的網，籠罩著整個督撫府。
雖已至春日，萬物復甦，但這場雨帶來的料峭，依舊讓人感到幾分浸骨的寒意。
浣花居內，丫鬟淨慈和淨因守在正房外的廊下，看著檐外織成的雨幕，都下意識地攏了攏身上的夾棉比甲。
淨慈搓了搓有些冰涼的手，望著小佛堂方向，壓低聲音對身邊的淨因道：
「昨夜是我守夜，姨娘房裡的燈……亮了一宿。我聽著裡面幾乎沒什麼動靜，但燈就是沒熄。」
「今日一早，天還沒完全亮，姨娘就起身，直接去小佛堂了，連早膳都沒用。」
淨因聞言，臉上露出擔憂之色。恰時一陣裹挾著雨絲的風吹來，帶著淨骨的寒意，讓她不由得攏了攏身上略顯單薄的袷衣，蹙眉道：
「今日這天是真涼，姨娘今日還只穿了那身素色的單薄褙子，那小佛堂里更是連個炭盆都沒生……不行，我得去給姨娘送件斗篷進去，萬一著了寒氣可怎麼好。」
說著，她就要轉身去取斗篷，卻被淨慈一把拉住。
淨慈搖了搖頭，神色嚴肅地低聲道：「你忘了姨娘的吩咐嗎？她在小佛堂靜修時，除非她喚人，否則任何人不得打擾，更不許送東西進去。」
淨因當然記得柳姨娘的這條嚴令，只是……「可是姐姐，姨娘的身子也不是鐵打的，這般熬著……」
她話未說完，眼角的餘光瞥見院門影壁後轉出一人。
來人穿著一身墨藍色暗紋錦袍，身形挺拔，手裡撐著一把油紙傘，正踏著濕潤的青石板路穩步走來。
雖然傘沿遮住了部分面容，但那熟悉的身形和氣度，不是大公子周明楷又是誰？
淨因一見，也顧不上還在飄灑的細雨，連忙提起裙擺，快步迎了上去，口中喚道：「大公子！」
周明楷見母親身邊的大丫鬟冒著雨衝過來，也加快了腳步，幾步便到了近前。
同時將手中的傘往淨因頭頂移了移，遮住了她大半個身子，聲音溫道：「下著雨呢，怎麼就這樣跑出來了？仔細淋病了。」
說著，便帶著淨因一同走向廊下。
淨慈也趕忙迎上，從周明楷手中接過還在滴水的傘。
一面熟練的抖落傘面上的水珠，一面略帶責怪地看了淨因一眼：「你這丫頭，這麼毛躁！見公子來了，怎連規矩都忘了。」
淨因不好意思地笑了笑，拉著淨慈的衣袖小聲求饒：「好姐姐，我知道錯了，你可千萬別……」
她後面的話沒說完，但意思再明顯不過——千萬不要捅到姨娘面前去。
淨慈無奈地搖搖頭，拿她沒法子，轉而看向周明楷，恭敬地道：「大公子，姨娘在小佛堂呢。您是先在廂房喝杯熱茶等等，還是……？」
「我去佛堂。」周明楷沒有絲毫猶豫，目光直接投向小佛堂的方向。
「是」淨慈側身讓開道路。
周明楷整理了一下微濕的衣襟，這才邁步走向小佛堂。
……
浣花居的小佛堂內，檀香的味道比往日似乎更濃郁了些，靜靜盤旋在空氣中。
周明楷輕輕推開門，映入眼帘的場景與上次他來時並不相同。
這一次，柳清沒有跪在蒲團上誦經，而是端坐在靠窗的書案前，背對著門口，正垂首疾書。
她的背影挺直而單薄，墨色的長髮簡單地綰在腦後，僅用一根素銀簪子固定，那身素麵褙子在昏暗的光線下，幾乎要與周遭的寂靜融為一體。
周明楷放輕腳步，小心地走近，在書案前幾步遠處停下，依著禮數，恭敬地行禮：「兒子給姨娘請安。」
他牢記著上次柳清的提醒，稱呼上不敢再有差錯。