吳氏只能死死咬著牙，將那口惡氣硬生生咽了回去，臉色鐵青，渾身都在發顫。
就在這時，一直沉默不語的周漪，輕輕放下了手中一直把玩著的白瓷湯匙，發出清脆的一聲「叮」。
她抬起眼眸，目光平靜地看向柳清道：「柳姨娘此言差矣。」
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「母親多年來執掌中饋，將府中上下打理得井井有條，內外稱頌，父親亦多次誇讚母親賢德，乃是周家之福。」
「至於兄長婚事，母親是嫡母，無論兄長前程如何，他的母親，永遠都是夫人。這一點，禮法綱常，不容置疑。」
「再者，父親常教導我們，周家子嗣，無論嫡庶，皆是父親骨血，母親亦是一視同仁，悉心教養。」
「姨娘今日這般一再強調兄長是『長子』，言必稱『撐起周家門楣』，不知是何用意？」
她的聲音陡然轉冷，帶著逼人的氣勢：「莫非是想離間父親與母親夫妻之情？還是覺得……父親會因嫡庶長幼之分，便虧待了二郎不成？」
吳氏愕然地看著突然出言維護自己的周漪，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒，有意外，有震動，還有一絲……難以言說的酸楚。
而周筠更是睜大了眼睛，滿是崇拜和依賴地看著自己的姐姐，只覺得姐姐此刻的身影無比高大。
正廳內的氣氛，因周漪的突然發聲，變得更加微妙而緊張起來。
柳清臉上的笑容僵住了，她看著周漪，眼神深處閃過一絲得逞般的幽光。
魚兒……終於上鉤了。
她抬起頭，望向周漪。
眼前的少女，身姿挺拔，容貌清麗，尤其是那雙眸子，沉靜如水，卻透著一種與她年齡不符的洞察與銳利。
十六年光陰彈指而過，當年那個王氏拼死生下的女兒，已經出落得如此模樣。
容貌繼承了王氏的七八分，尤其是那雙眸子，清澈中帶著一絲天生的清冷，簡直和她的母親一模一樣……
一樣的美，一樣的看似與世無爭，一樣的……讓她討厭。
柳清整理了一下心緒，語氣也變得柔和下來，只是那柔和底下，藏著看不見的針：「大小姐說得是，是妾身失言了。」
「看到大小姐與夫人這般母女情深，妾身真是……既感動又羨慕。」
「說來，妾身當真是沒這個福氣，沒有個這般貼心貼肺的女兒常伴身旁，承歡膝下。倒是想起了當年的先夫人……」
她輕輕嘆息一聲，目光似有似無地飄向虛空，仿佛陷入了回憶：「……記得先夫人懷有身孕之時，就常撫著肚子說，盼著是個女兒，還早早備下了許多小女孩的衣物玩器……」
「只可惜啊，天不遂人願，大小姐平安降生，可先夫人卻……唉，紅顏薄命。」
她的話像是一把冰冷的鑰匙，猝不及防地捅開了周漪心中那扇塵封的、關乎身世秘密的禁忌之門。
周漪的呼吸驟然一窒，捏著衣袖的手猛地收緊，指甲幾乎要嵌進掌心。
柳清，她怎麼敢，怎麼敢如此輕描淡寫地提起她的母親？
柳清仿佛沒有看到周漪瞬間蒼白的臉色和眼中翻湧的痛楚與恨意，繼續說道：
「若是先夫人在天之靈，看到大小姐如今出落得這般標緻懂事，又與夫人您……如此親厚，如同親生母女一般……」
「想必……定然也會倍感欣慰，含笑九泉了吧？」
就在周漪幾乎要失控，想要厲聲反駁的瞬間，一隻微涼的手輕輕覆上了她緊握的拳頭。
是吳氏。
吳氏緊緊握著周漪的手，目光卻移向了柳清：「柳姨娘，今日是皇后娘娘賞宴，莫要提及過往，擾了娘娘的恩澤與清靜。」
「你若再用這些無謂之言生事，便自行回浣花居去吧！」
柳清見目的已達到，便也不再糾纏，立刻順勢低下頭，姿態擺得極低：「夫人息怒，是妾身一時感懷，失言了，妾身知錯。」
她認錯認得乾脆，讓吳氏也不好再發作。
一時間，正廳內的氣氛降至冰點，只剩下無聲的暗流在三人之間洶湧。
珍饈美饌擺在面前，卻已無人有心思品嘗。
最終，吳氏疲憊地揉了揉額角，打破了這正廳沉默：
「……用膳吧。」
……
與錦瑟院正廳那隱晦的劍拔弩張、暗流洶湧截然不同，漱玉軒內此刻卻是一片暖融靜謐。
宮燈早已點亮，柔和的光暈灑滿室內，驅散了春夜的微寒。
雕花窗欞緊閉，將外面的世界隔絕，只餘下滿室安寧。
桌上擺著幾樣清淡精緻的菜餚，居中那盤涼拌的翠綠野蔬，顯得格外引人注目。
戚承晏執著玉箸，目光卻久久落在那盤色澤鮮亮、看起來頗為爽口的涼拌野菜上，遲遲未能下手。
並非菜餚賣相不佳，實在是他這位皇后在庖廚之事上留下的「赫赫戰績」令人心有餘悸，那碗記憶猶新的「面」堪稱陰影。
他抬眸，看向坐在對面的沈明禾。
只見她正雙手托腮，一雙秋水明眸一眨不眨地望著自己，眼中閃爍著毫不掩飾的期待光芒，唇角還噙著一絲得意的笑意。
見戚承晏望過來，沈明禾立刻彎起唇角，露出一個帶著點狡黠的笑容，聲音輕快：「陛下放心食用，這次真的不一樣！」
「臣妾都提前嘗過了，保證清爽可口，絕無……嗯，絕無往日那些『意外之味』！」
她為了讓自己更可信，甚至舉起三根手指，做出發誓的模樣，神態嬌憨。
瞧著沈明禾這副信誓旦旦又滿懷期待的模樣，戚承晏心中那點疑慮散去，失笑搖頭。
終於伸出玉箸，夾起一筷翠綠的野菜，帶著幾分「壯士斷腕」般的決心，送入了口中。
預想中古怪味道並未出現。
入口是意料之外的清爽，野菜本身帶著一絲恰到好處的微苦，隨即被淡淡的胡麻油香、醋的酸爽以及一絲若有若無的甘甜所中和，咀嚼起來口感脆嫩，竟十分開胃爽口。
他細細品味後，緩緩咽下，對上沈明禾那雙寫滿「快誇我」的眼睛，點了點頭，中肯地評價道：「嗯，清爽利口，苦後回甘，尚可。」
雖只是「尚可」二字，但沈明禾已然心滿意足，眉眼彎成了月牙兒：「是吧！這野蔬，春日裡最是鮮嫩！」
「臣妾少時在江南，春日裡就常吃這個，用井水反覆淘洗乾淨，一定要滾水快速焯過，再用涼水激一下，才能保持這翠色和爽脆。」
「然後只需用細鹽、少許糖、香醋、一點醬油，再淋上幾滴胡麻油，最後撒上這炒香的果仁碎拌勻便成了！」
「味道果然和記憶里一模一樣……」
沈明禾絮絮地說著，神采飛揚，眼波流轉間帶著一種沉浸於美好回憶中的恣意與鮮活。
仿佛不再是那個端坐鳳座、母儀天下的皇后，而是回到了無憂無慮的兒時時光。
戚承晏看著她這般模樣，心中微軟，他喜歡看她這樣輕鬆自在的模樣，仿佛所有的重擔與算計都暫時遠離。
就在這時，朴榆悄無聲息地走了進來，躬身稟報導：「陛下，娘娘，漪姑娘遣人遞了東西進來。」
沈明禾臉上的笑容微微一斂，伸手接過信箋，她迅速拆開，目光掃過其上簡潔的字句。
她並未多言，直接將看過的信箋遞給了對面的戚承晏。
戚承晏放下手中的玉箸，接過信箋，展開。
潔白的紙頁上，只有一行清秀卻略顯急促的字跡：
「周文正欲為長子求娶梁國公府嫡長女。」
片刻的靜默後，戚承晏唇邊忽然勾起一抹似笑非笑的弧度，只是那笑容里沒有什麼溫度。
「梁國公府……」他低聲重複了一遍這個名字，指節在信紙上輕輕敲擊了一下，「這周文正，當真是……急不可耐啊。」