晚膳時分將至，錦瑟院正廳內燈火通明，杯盤碗筷已井然擺好，幾碟用皇后賞賜的野蔬精心烹製的菜餚散發著獨特的清香，置於桌中央。
吳氏坐在主位，神情有些懨懨的，眉宇間帶著揮之不去的郁色，顯然還未從下午與周漪那場錐心的衝突中完全緩過來。
周漪安靜地坐在她下首左側，眼帘微垂，盯著自己面前的青瓷碗碟，不知在想些什麼。
周筠則有些不安地坐在姐姐旁邊，一雙眼睛時不時偷偷打量著母親和姐姐的臉色，手指緊張地絞著衣角，廳內壓抑的氣氛讓她如坐針氈。
就在這時，門外丫鬟通報聲響起：「柳姨娘到了。」
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門帘被丫鬟打起，一道裊娜的身影走了進來。
柳姨娘今日穿著一身莊重的湖藍色繡纏枝芙蓉的褙子。
難得的只薄薄敷了一層粉，點了口脂，顯得清減了幾分平日的柔情，多了幾分沉穩。
她步履從容，進來後，目光先是在周漪身上極快地掠過，隨即落在主位的吳氏身上，微微屈膝：「妾身柳氏，給夫人請安。」
柳清言語上雖是是恭敬，但那微微挺直的脊背和低垂眼眸下閃過的一絲近乎漠然的神色，卻讓人感覺不到多少真正的敬意。
吳氏連眼皮都懶得抬，更不願與她虛與委蛇，只從鼻腔里淡淡地「嗯」了一聲，算是回應，隨即道：「坐吧。」
柳清依言在下首末位坐下，姿態依舊從容。
她目光似有似無地掃過垂眸不語的周漪，最後定格在吳氏略顯憔悴的臉上，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，開口道：
「夫人瞧著……氣色似乎不大好？可是為了府中上下瑣事操勞過度？」
「也是，這偌大的督撫府，里里外外，人情往來，中饋庶務，都需夫人一力承擔，確實是辛苦。」
「不像妾身，只需在浣花居安分守己，伺候好老爺便是，清閒得很。」
一旁的周筠儘管再遲鈍，也聽出了柳姨娘話里話外對母親的挑釁和炫耀。
她氣得小臉微紅，可想到父親對柳姨娘的寵愛，自己人微言輕，又不敢出聲反駁。
只能焦急地看向身旁的姐姐周漪，期望她能像以往那樣出言維護母親。
然而，周漪依舊低垂著眼眸，仿佛置身事外，沒有任何反應。
周筠擔憂地望向吳氏，果然見吳氏捏著銀箸的手指緊了緊。
吳氏心中冷笑，也就柳清把他周文正當個寶似的整日爭搶。
若不是……為了兒女前程和自己在這府中的地位，她倒巴不得周文正一輩子別來踏足她的錦瑟院！
這柳清，當真以為這等淺薄的伎倆就能激怒自己嗎？
吳氏壓下心頭翻湧的厭惡，抬起眼，臉上甚至擠出了一絲堪稱大度的笑容，語氣平和：「柳姨娘有心了。」
「老爺身邊有你這樣『可心』的人伺候，讓他無後顧之憂，我才能安心執掌中饋，教養子女，打理好這個家。」
「說起來，我還要多謝姨娘才是。」
吳氏不想再與柳清糾纏下去，迅速轉移了話題，目光掃過桌上的菜餚：「今日皇后娘娘仁厚，賞下這些時鮮野蔬，讓我等著也沾沾春日的生機。」
「娘娘的心意，我們需得仔細品嘗，莫要辜負了才是。」
柳清聞言，也收斂了些許，目光落在那些被精心烹調過的野蔬上，順著吳氏的話說道：「娘娘仁厚，恩澤廣被，妾身感激不盡，定會細細品味，不負娘娘厚愛。」
然而，她話鋒隨即一轉，像是忽然想起什麼似的，用帕子輕輕按了按嘴角，帶著幾分為難道，「說起來……昨日老爺歇在浣花居時，提及明楷的婚事……說是，已是有了決斷。」
她抬眼望向了吳氏，慢條斯理地繼續道：「妾身想著，夫人是家中主母，這等大事，無論如何也該讓夫人知曉才是。」
吳氏握著筷子的手猛地一僵，周明楷的婚事，周文正居然不同她這個正妻有絲毫商量，便直接與一個妾室定了下來？
他眼裡，可還有半分她這個嫡妻的位置？
柳清敏銳地捕捉到吳氏眼中一閃而過的震怒與難堪，嘴角那抹笑意更深了，她不再賣關子，直接道：
「老爺說，明楷是周家的長子，這婚事自然要慎重，要能撐得起周家的門楣和未來的前程。」
「所以，經過多方考慮，老爺決定……為明楷求娶梁國公府的嫡長女為妻！」
梁國公府？嫡長女？
吳氏再也無法維持表面的平靜，她倏然抬起頭望向了柳氏。
梁國公府，那可是真正的簪纓世族，開國勛貴！
憑什麼？他周明楷不過一個庶子！
周文正竟然為他籌謀至此，要去聘娶堂堂國公府的嫡長孫女？
若真讓這樁婚事成了，那公府嫡女嫁入周家，身份何等尊貴，周家上下豈敢有絲毫怠慢？
到那時，她這個督撫夫人在那位出身高貴的兒媳面前，還能有多少威嚴？
這周府的後宅，還會有她的立錐之地嗎？
將來……她的二郎，體弱多病，本就艱難，若再有一個背景如此強大的長嫂壓著，這周家的家業，還能有她兒子的份嗎？
巨大的危機感和憤懣瞬間淹沒了吳氏，讓她氣血翻湧，眼前陣陣發黑。。
柳清看著吳氏驟變的臉色，卻仍不忘再添一把火，「老爺說了，雖然明楷是庶出，但才華出眾，是他的長子，代表著周家的臉面。至於二郎……」
她刻意頓了頓，目光掃過吳氏緊繃的臉，「文哥兒年紀尚小，身子又弱，將來怕是難以支撐門庭。如今明楷長大了，自然要為他擇一門好親，早日為周家開枝散葉，撐起我們周家的門楣才是正理。」
這話如同最尖銳的針，狠狠扎進了吳氏最痛處，讓吳氏胸口氣血翻湧。
柳清竟敢如此明目張胆地詛咒她的文哥兒，在她面前這般囂張跋扈！
吳氏氣得渾身發抖，猛地一拍桌子，怒斥道：「你……！」
然而，那個「你」字之後，所有激烈的言辭都被她硬生生咽了回去。
她是正室夫人，是誥命在身，不能像個潑婦一樣與一個妾室當眾爭執，失了身份體統。
更何況，眼前是皇后賞賜的這頓晚膳……