周漪的聲音依舊平靜，卻像一把鈍刀，緩緩割開那層溫情脈脈的偽裝：「父親指望著我與筠妹妹能攀龍附鳳，為周家鋪就錦繡前程。」
「而母親您……『父母愛子，則為之計深遠』，您為筠妹妹計了深遠。」
「為了保全筠妹妹，自然就將我推了出來，推到皇后娘娘面前，推到……陛下面前。」
「如今……」周漪攤開手，展示了一下自己這身華服，儘管裙擺已污，
「女兒依著你們的心意走了這一步。在皇后娘娘那裡留下了『聰慧懂事』的印象，今日午膳更是如願見到了陛下，還得了陛下親口賞賜。」
「這般『圓滿』的結果，母親，您難道不該感到開心嗎？為何還要來問女兒『為何』？」
吳氏看著周漪，看著她眼中那混合著瞭然、失望、甚至是一絲悲涼的平靜，聽著她將自己那點私心剖析得如此赤裸裸。
一時間，所有準備好的斥責與質問都哽在喉頭，化作一陣尖銳的心疼與鋪天蓋地的愧疚。
明明她是來興師問罪的，可此刻，在周漪這平靜的控訴下，她所有的理由都顯得那麼蒼白和虛偽。
她張了張嘴，想說「母親不是……」，想說她並非全然如此想，可話到嘴邊，卻如何也說不出口。
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因為她心底清楚，在周文正提出那個意圖時，在面臨選擇的那一刻，她確實……選擇了犧牲周漪，保全周筠。
吳氏沉默了，像被抽走了所有力氣，頹然地後退一步，跌坐回椅子裡。
陰影再次籠罩住她大半張臉，看不清神情。
過了許久，久到地上的茶漬都快幹了，吳氏才仿佛重新積蓄起一絲力氣。
她抬起頭，目光複雜地看著依舊站得筆直的周漪：「漪姐兒……母親知道……是母親對不住你。可那陪王伴駕的日子，看著風光，內里的兇險……那不是條好走的路。」
「以後若是你真入了那見不得人的去處，勾心鬥角，步步驚心，稍有不慎便是萬劫不復……」
「你父親那裡，他雖然存了那般心思，但只要我們……只要我們不盡心，不刻意逢迎，到時候陛下若看不上，也……也不能全怪我們……」
她試圖做最後的挽回，或者說，是減輕自己內心的負罪感。
然而，周漪卻只是靜靜地看著她，唇邊那抹嘲諷的笑意加深了，她輕輕搖頭，打斷了吳氏的話：「母親，不必再說了。」
「路既然已經選了，再說這些又有何益？」
「您……不是早已經做出抉擇了嗎？何必再說這些……連您自己都無法說服的話呢？」
吳氏看著眼前這個仿佛一夜之間變得無比陌生、卻又無比清醒的繼女，心中百味雜陳。
她知道，是她親手將周漪推上了這條路，可周漪此刻的反應，卻讓她感到一種強烈的不安，她總覺得，事情似乎並沒有朝著她預想的方向發展。
可事已至此，她還能說什麼？
最終，吳氏像是耗盡了所有心力，只從喉嚨里擠出一個乾澀的字：「好……」
她站起身，腳步有些虛浮地朝著門口走去。
只是在即將踏出門檻的那一刻，她腳步頓了頓，卻沒有回頭，只低聲道：「明日……我讓淨秋再送些東西過來。」
說完，吳氏便頭也不回地踏出了繡綺居的正房。
吳氏一走，王嬤嬤立刻跑了進來，一眼就看到滿地的狼藉和周漪裙擺上的茶漬。
她驚呼一聲，連忙上前仔細查看周漪，見她並未被瓷片傷到，只是衣裙濕了，這才鬆了口氣，拍著胸口連聲道：「阿彌陀佛，沒事就好，沒事就好……」
只是她一抬頭，卻驚見周漪臉上竟掛著兩行清淚。
周漪沒有看她，目光依舊望著吳氏離開的方向，直到那背影徹底消失在院門外，她才緩緩抬手，用指尖揩去了臉上的淚痕。
王嬤嬤心疼地握住她的手：「姑娘……」
周漪轉過身，看向王嬤嬤，努力想擠出一個笑容，卻比哭還讓人難受：「嬤嬤，我不怨她的。」
王嬤嬤心疼地拉住她的手，小心地帶她跨過地上的碎瓷片，走到乾淨的軟榻邊坐下，嘆息道：「老奴知道……夫人……夫人待姑娘，終究是有幾分真心的。」
周漪眼中閃過一絲劇烈的掙扎和痛楚，像是有什麼沉重的東西壓得她幾乎喘不過氣。
她閉上眼，低低地應了一聲：「是啊……」
可這片真心，到如今，夾雜了太多的算計、權衡與不得已，又讓她該如何去面對，如何去託付呢？
……
晚膳時分，漱玉軒內燈火通明，卻略顯冷清。
戚承晏因前衙事務繁忙，午膳後便匆匆離去，直至晚膳前，大總管王全親自前來傳話，言道陛下仍在與臣工議政，讓娘娘自行用膳，不必等候。
沈明禾早已習慣，便一人安靜地用完了晚膳。
剛漱過口，掌事宮女朴榆便悄無聲息地走了進來，手中捧著一封薄薄的、沒有任何標記的信箋。
「娘娘，」朴榆低聲稟報，「您吩咐要的東西，玄衣衛那邊，已經查到了一些，這是初步呈報。」
沈明禾聞言，眼中閃過一絲訝異：「這麼快？」
她心下暗忖，這玄衣衛辦事的效率，果然名不虛傳，不愧是天子的耳目爪牙。
她接過那封沒有任何標記的信箋，入手微沉，是某種特製紙張的質感。
等朴榆揮退了左右侍膳的宮人，只留雲岫在一旁伺候，沈明禾這才拆開了信箋上的火漆封口，取出裡面的紙張，就著明亮的宮燈，仔細閱看。
信箋上的字跡小而清晰，內容簡潔扼要。
不過半柱香的功夫，沈明禾便已看完。
她將信紙輕輕放回桌上，指尖在紙張邊緣無意識地摩挲著，眸色深沉，若有所思。
可如今看著玄衣衛送來的這份初步情報，沈明禾心想，這看似平靜無波的督撫府水面之下，恐怕也藏著不少不為人知的暗流。