元熙三年的春闈定在三月初九、三月十二、三月十五這三日。
三月初九，寅時的梆子剛敲過，昌平侯府各院的燈就一盞接一盞亮了起來。
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沈明禾被雲岫輕輕推醒時，窗外的天還黑著。松鶴堂那邊已經傳來動靜，老夫人年紀大睡不著，早早吩咐廚房準備清淡的早膳。
「姑娘快些，」雲岫捧著梳篦站在床邊，「四姑娘已經在院門外探頭探腦好一會兒了。」
剛梳洗完畢，裴悅芙就風風火火衝進來，「表姐快走！大哥哥要出發了！」
等她們氣喘吁吁跑到正院，顧氏正和裴悅容在廊下清點考籃。晨露打濕了顧氏的裙角，但她卻絲毫不在意，只反覆叮囑：「墨錠要多裹層油紙，春闈最怕雨水……」
而裴悅容則是執筆在素箋上勾畫清單，「母親，羊毫筆備了六支。」
正房裡傳來裴淵低沉的訓話聲：「……聖上最重實務，策論切忌空談……」忽然一頓，似是察覺院中的動靜，重重咳了聲：「好了，去吧。」
裴佑安推門而出，月白色披風在廊下羊角防風燈光中泛著珍珠般的光澤。他眉眼清俊，神色從容，倒比一旁攥著帕子的顧氏還要鎮定幾分。
裴悅芙一見他就撲了上去，將平安符塞進裴佑安袖袋：「大哥哥定會高中！」
沈明禾也上前一步，示意雲岫奉上靛青藥囊：「大表哥，這裡面是我配的些提神散，另有三粒辟瘟丹用蠟封著。」
裴佑安接過藥囊，目光溫和：「多謝表妹。」
這時裴淵從屋內走出，目光在眾人臉上一掃，沉聲道：「時辰到了，出府吧。」
……
卯時剛過，天依舊未亮，貢院外早已排起了長龍。考生們提著考籃，一個個神色凝重。
裴佑安提著考籃走進號舍時，霉味混著陳年墨臭撲面而來。五尺見方的狹小空間裡，只有一張吱呀作響的木板床。
首場經義要連作三日，夜裡裴佑安裹著薄被蜷在吱呀作響的木板上，聽著四面此起彼伏的咳嗽聲，裴佑安都會慶幸沈明禾的辟瘟丹。
與考場的上的折磨不同，侯府這些日子安靜得反常。顧氏每日天不亮都帶著裴悅容去小佛堂上三炷香。連最鬧騰的裴悅芙都斂了聲氣，乖乖跟著沈明禾在松鶴堂抄《心經》。
就這樣三場考試下來，裴佑安早已筋疲力盡。最後一場策論結束時，他幾乎是扶著牆走出貢院的。顧氏一見兒子這副模樣，心疼得直掉眼淚，連老夫人都忍不住紅了眼眶。
接下來幾日沈明禾除了請安就再也沒出雲水居，她和徐掌柜約好，三月二十那日去見那位工部主事。
誰知三月十九這日，沈明禾正將《河道疏議》和父親的手稿收進木匣。
裴悅芙突然撞開門：「表姐！明日母親要帶我們去廣明湖踏春！」
她興奮地扯著沈明禾的袖子：「母親給梁國公府遞帖子，明日舅母興許會帶著表哥表姐一起來呢！」
沈明禾指尖一頓。她原打算明日尋個機會去肆心書鋪見那工部主事，跟著去踏春，豈不是要耽擱了？可若稱病不出……事後若再出府被發現……
廣明湖在上京城東北，離肆心書鋪不過二三里路，只能到時尋個機會溜出去。
「好，那明日定要好好玩玩！」沈明禾最終笑著點頭。
翌日卯時，雲岫捧著銅盆推門進來，晨風裹著海棠香撲進來，吹得妝檯上銅鏡里的光影搖曳不定。
「姑娘今日梳什麼髮髻？」雲岫絞了帕子遞過來，「聽說廣明湖的春色是極美的，姑娘第一次去定要好好看看！」
沈明禾望著銅鏡里模糊的眉眼，指尖在妝奩里撥弄：「梳個簡單的垂鬟分肖髻就好。」她頓了頓，「那件素瓷色繡蘭草的裙子可熨好了？」
「早熨好了。」棲竹從衣櫃裡取出衣裳，「姑娘今日怎麼不穿那件新裁的桃夭流仙裙？」
「太招搖了。」沈明禾將一支青玉簪遞給雲岫，「去吩咐阿福，讓他先去肆心書鋪等著。」
剛到角門，裴悅芙正掀開車簾一角往外張望。她今日梳了雙環望仙髻，發間簪著新打的鑲寶石碧璽花簪。
見沈明禾來了，忙招手：「表姐快來！二姐姐也在車上！」
裴悅柔端坐在車廂內側，聞言微微一笑：「三妹妹嫌擠，我便過來了。」
馬車駛過鬧市，裴悅芙的嘰喳聲就沒停過：「今日是旬假休沐，廣明湖一定很熱鬧！」
「……韻表姐上回沒來歇雪苑，聽說是在宮裡陪昭寧長公主……」
半個時辰後，馬車停在廣明湖畔。
只是這廣明湖比沈明禾想像中還要熱鬧。沈明禾剛掀開車簾，就被撲面而來的春意晃了眼——碧波蕩漾的湖面上，畫舫如織，笙歌隱隱。岸邊楊柳依依，桃花灼灼，遊人如織，笑語喧譁。
她雖入京三年，卻是第一次來這廣明湖，此刻看著眼前美景，連日來的煩悶竟消散了大半。
「表姐快看！」裴悅芙拽著她的袖子往前跑，「那邊有賣糖人的！」
沈明禾正要細看，忽又被裴悅芙拽著往前跑：「明姐姐快些！母親他們都已經走遠了！」
裴悅柔則慢慢跟在後面，沈明禾回頭時，見她目光卻頻頻望向湖邊的畫舫。
繞過廣明湖畔的幾處亭台樓閣，穿過一片桃花林，眼前豁然現出一片開闊草地。十餘頂錦帳錯落其間，素絹青紗與織金錦緞交相輝映。
顧夫人帶著眾人走向最東邊的五彩錦緞帷幕，那頂帷帳足有三四丈見方，金線繡的雲紋在陽光下粼粼生輝。
梁國公夫人一見顧氏就迎上來：「可算來了！」她虛扶住要行禮的顧氏，目光卻往身後掃：「韻兒，還不見過姑母？」
二夫人陳氏見了梁國公夫人剛要屈膝見禮，已被她虛扶住：「都是自家人，講究這些虛禮做什麼？」
而顧韻立在鄭氏身後半步處，十六七歲的年紀，穿了件合歡色繡牡丹的石榴裙，發間簪著金鑲寶石蜻蜓簪並金鑲珠石點翠步搖。
她眉目如畫，卻帶著幾分疏離。那通身的氣質簡直更勝裴悅容。
聽了鄭氏的言語，顧韻向顧氏微微福身，聲音清冷：「姑母安好。」
沈明禾站在最末，看著這位國公府千金只對裴悅容與裴悅芙點頭示意，目光從自己與二房姐妹身上滑過，仿佛掃過一塊塊石頭。
等都見禮寒暄過後，帷帳內的眾人也都散開，顧韻剛落座就開口問向了裴悅容:「容妹的《羲和琴譜》練得如何？」
「下次入宮後可要與昭寧長公主合奏……」
沈明禾也沒聽她們說什麼，只借著茶盞霧氣觀察四周。
這廣明湖著實夠大……應該也好脫身，又看了看日頭，已近巳時。
便輕聲對裴悅芙說道：「我出去透透氣。」
「我陪表姐！」裴悅芙提著裙擺就要跟上。
只是剛要起身，顧韻的茶盞「咔」地一響，青瓷碰著紫檀的脆響驚得裴悅芙縮了縮脖子
「芙兒，那日教你的《鳳舞瑤台弦譜》指法，可練熟了？」
裴悅芙求助地望向沈明禾，卻見對方已退到帳門邊。她咬著唇揪住衣裙，聲如蚊蚋：「還、還有些……」
誰知這時，一旁坐著的裴悅柔突然起身，追上了沈明禾:「我陪明禾妹妹吧。」
裴悅珠見狀，「嗤」地笑出聲：「爛泥巴就該跟爛泥待一起，這白玉階是湊不上來的」
沈明禾恍若未聞，只笑著朝裴悅柔伸手。
「明禾妹妹……」
「悅柔姐姐……」
同時開口，又同時笑了。裴悅柔捏著袖口：「我去芍藥園更衣。」
沈明禾會意一笑，指向東側石橋：「我走這邊。」
春風掠過她們鬢角碎發，露出眼底心照不宣的清明。