戚承晏高踞御座，看著張轍那副失魂落魄、久久凝視沈明禾的模樣，心中倒是頗覺意外。
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這張轍，素來是塊又臭又硬的石頭，遇事總要據理力爭，撞了南牆也不回頭。
他本以為，在得知奏摺出自沈明禾之手後，張轍會更加激烈地反對，自己還需費些功夫施壓與安撫。
可如今看來……不知是明禾那番切身見聞的論述，還是這道奏疏本身，竟是真正說進了這老古板的心坎里，讓他連慣常堅守的「祖宗法度」一時都忘了搬出來。
只是……這張轍此刻一副神遊天外、怔怔盯著當朝皇后的模樣，是想做什麼？
戚承晏眸色微沉，帶著一絲不悅，出聲打破了這詭異的沉寂：「張卿。」
張轍渾身一顫，猛然從複雜的思緒中驚醒。
這才意識到自己方才竟失態地盯著皇后看了許久，頓時冷汗涔涔，慌忙躬身：「臣……臣失儀！臣殿前失儀，請陛下恕罪！請皇后娘娘恕罪！」
他垂著首，額角都滲出細密的汗珠，皇帝不發話，他連動都不敢動一下。
戚承晏什麼話都沒說，只是那樣淡漠地望著他，無形的壓力讓張轍感覺頭皮發麻，不敢有絲毫動作。
沈明禾看著下面這位老臣惶恐的模樣，又看了看身旁氣壓低沉的戚承晏，心知僵持下去無益，便大著膽子，柔聲開口道：
「張尚書也是心繫國事，一時忘情，本宮……本宮並未介意，尚書大人請起吧。」
張轍卻依舊不敢動，目光偷偷向上，等待著天子的最終表態。
戚承晏覺得時機差不多了，這才淡淡開口：「起來吧。」
「謝陛下！謝娘娘！」張轍如蒙大赦，這才顫巍巍地站直了身體，卻再不敢抬頭直視御案方向。
接著，讓所有人意想不到的一幕發生了，戚承晏竟直接從龍椅上站起身來。
沈明禾見狀，下意識地就要向後退開，將御座前的位置讓給他。
誰知，戚承晏竟直接伸出手，精準地握住了她微涼的手腕。
沈明禾猝不及防，下意識地就看向殿內垂首肅立的眾人——這……下面四五雙眼睛都看著呢！
眾目睽睽之下，他怎麼能……
結果，她目光掃過去，包括陸清淮在內的所有人，都在她看過去的瞬間，齊刷刷地將腦袋垂得更低，恨不得埋進胸口裡。
可他們越是這般刻意迴避，越顯得此地無銀三百兩，氣氛反而更加曖昧難言。
沈明禾臉頰瞬間飛紅，連耳根都染上了緋色，眼神慌亂，她窘迫地小聲喚道：「陛下……」
同時手腕微微用力，想要掙脫。
戚承晏非但沒有鬆開，反而收緊了手指，將她握得更牢。
沈明禾感受到他掌心傳來的溫熱，知道掙扎無用，反而會顯得更失態，只得放棄了，任由他牽著，心跳卻如同擂鼓。
戚承晏就這樣渾不在意，在所有臣子面前，坦然自若地牽著沈明禾的手，一步步走到御案之前，並肩站立，依舊沒有鬆開的意思。
他目光如炬，掃過殿內一個個恨不得把自己縮起來的臣子，「都抬起頭來。」
眾人不敢違逆，只得依言抬頭，只是目光大多游離，不敢在帝後交握的手上過多停留。
這一次，輪到沈明禾想低下頭，避開那些複雜難辨的視線。
然而，戚承晏卻倏地轉過頭，目光沉靜地看向她。
那眼神里的意味不言而喻……
不許躲。
沈明禾呼吸一窒，在他無聲的指令下，生生忍住了低頭的衝動，強迫自己抬起下巴，迎向那些目光，儘管臉頰依舊滾燙。
戚承晏見她如此，這才滿意地轉回頭，面向眾臣，開口道：
「皇后，乃原鎮江知府沈知歸之女。沈公當年為護堤安民，殉職於任上，其風骨，朕亦感佩。」
他的話語落下，殿內一片寂靜，都不知這皇帝陛下意欲何為。
而戚承晏這時卻轉頭看向沈明禾，「沈公教女，亦非同尋常。並未將皇后束縛於閨閣方寸之間，而是常攜其行走市井，體察民情，授其詩書，亦教其明理。」
「故而，皇后雖為女子，卻知稼穡之艱，懂百姓之苦，曉吏治之弊。」
「她之所學所見，並非憑空臆斷，而是源自其父的言傳身教，源自她對這天下黎庶的切膚關懷。」
戚承晏收回目光，重新看向眾臣，語氣漸沉：「朕，居九五之位，統御四海。諸位愛卿，亦是朝廷肱骨，居廟堂之高。」
「然，廟堂之高，有時亦會遮蔽雙眼，難見塵埃之下的眾生疾苦。」
「今日皇后所言，爾等能聽進去幾分，朕不強求。但朕要你們記住——」
戚承晏的目光緩緩掃過每一張面孔，如金石之音，斬釘截鐵：
「這天下政事，從不以男女之分！只要皇后知曉你們所不知的，能做到你們所不能及的，她就有資格站在朕的身邊，站在這乾元殿中！」
「今日如此，將來亦然！」
「爾等皆是朕信賴的股肱之臣，今日這話，朕只說這一次。」
「望諸位，好自為之。」
話音落下，殿內一片肅靜。
沈明禾聽著耳邊鏗鏘有力的話語，感受著手心傳來的溫度，心中仿佛被什麼東西重重地撞擊著，只覺得一股難以言喻的熱流從胸腔湧向四肢百骸。
戚承晏的話語，將她心中那點因身份、因性別而產生的不安與忐忑，徹底擊碎。
她是沈明禾，是父親的女兒，是大周的皇后。
正如他所說，她既有超越常人的見識與能力，為何不能站在這裡？
為何不能為這天下，為那些沉默的天下百姓，更盡一份心力？
她挺直了原本因羞赧而微彎的脊背，被戚承晏緊緊握住的手，不再被動承受，而是悄然用力，堅定地回握了他。
感受到掌心傳來的細微卻清晰的回應，戚承晏的嘴角，幾不可察地勾起了一抹滿意的、轉瞬即逝的笑意。
「臣等……謹遵陛下教誨！」 以蘇延年為首，眾臣齊齊躬身應道。
戚承晏微微頷首，繼續道：「今日所議之事，暫勿外傳。」
「臣等領旨！」
眾人起身，袍袖還未完全撫平，便又聽到皇帝拋下了另一枚重彈。
「朕決定，」戚承晏的聲音清晰無比，「不日南巡。明日早朝，廷議此事，爾等早作準備。」