沈明禾的目光落在越知遙身上，「越指揮使是什麼人？流民出身，家破人亡，嘗盡世間冷暖。」
「入玄衣衛後，更是行走於刀鋒之上，偵緝、暗探、刑訊，哪一樣不是需要極致的心智與狠辣？」
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「短短數年間，你能從無名小卒爬到指揮使的高位，除了陛下提攜，越指揮使自己付出的血汗、熬過的心機，只有你自己最清楚。」
「既然越指揮使是這般有能耐、心思縝密之人，既非無知稚子，又深諳權謀利害，為何還會行此踏錯一步便是萬丈深淵之事，最終害人害己？」
戚承晏聞言，目光倏地轉向沈明禾，他似乎沒料到沈明禾會在此刻開口，而且句句直指要害。
越知遙猛地抬頭看向沈明禾，皇后的話像一把鈍刀，割開他試圖掩飾的內心。
是啊，李戟寧從前是威遠將軍府捧在手心的千金，入宮後也是皇家金尊玉貴地養著。
而他越知遙是什麼？
是北境涼州城裡那個衣衫襤褸、差點凍餓而死的流民少年，是那個曾被李戟寧無意間施捨過一飯之恩的卑微存在。
後來他輾轉入京，拼殺進玄衣衛，這個機構在外人眼中是天子爪牙，權勢滔天，可內里呢？
是黑暗，是血腥，是無數見不得光的勾當。
他從小受盡欺辱，所以拼命向上爬，只為不再被人隨意踐踏。
他心狠手辣，滿手血腥，早已不是當初那個少年。
因此，他每次在宮中，只敢偷偷遙望李戟寧，只要知道她在宮中安然無恙，他便覺得那點微光還在。
可那次不小心被她察覺了蹤跡……後來李戟寧似乎對他生出了別樣的心思，眼中流露出他不敢深究的情愫。
那時他便知，這是飲鴆止渴，是萬劫不復。
可他控制不住，就像明知那蜜糖里摻了砒霜，明知道會被毒死，卻仍舊甘之如飴。
甚至……甚至那罪惡的一夜，李戟寧原本約的是那個名叫則川的小侍衛，是他，因嫉妒發了狂，暗中將人支開，自己取而代之……
他看不得她的笑顏為旁人綻放，聽不得她與旁人徹夜長談。
皇后娘娘說得對，他什麼都明白，卻還是任由自己沉淪，一步步走到了深淵。
這一切的錯，根源都在於他的貪念和失控。
越知遙痛苦地閉上眼，喉結劇烈滾動，啞聲道：「娘娘……所言極是。是罪臣……罪該萬死！」
沈明禾看著越知遙此刻萬念俱灰、悔恨交加的模樣，知道火候差不多了。
她緩聲道：「所以……越指揮使，陛下仁慈，已決定留李昭儀一命……連同她腹中的孩兒。」
「什麼？！」越知遙猛地抬起頭，瞳孔驟縮，死死盯著沈明禾，仿佛不敢相信自己聽到的言語。
留李戟寧的命？
還有……孩子，那個他從來不敢去想的孩子？
沈明禾迎著他不敢置信的目光，清晰地說道：「大周后宮的昭儀李氏，今晨已經『薨逝』於綴霞宮。而李戟寧，本宮已命人秘密送離上京城，妥善安置。」
越知遙目光急轉，瞬間想通了關竅。
按陛下的性子，絕不會輕易如此寬宥。
昨日李戟寧奔去坤寧宮求救，今日皇后親臨詔獄……這一切，恐怕都是皇后在暗中斡旋。
他喉頭哽咽，轉向沈明禾，深深地叩下頭去，這一次，沒有言語，但那份感激與悔恨，已盡在其中。
然後，他轉向戚承晏，重重磕頭：「罪臣……叩謝陛下天恩，但罪臣自知罪孽深重，無顏苟活，求陛下賜死！」
戚承晏只是冷笑一聲：「殺了你？都算是廢了朕磨刀的功夫。」
他起身，踱步到越知遙面前，居高臨下地看著他：
「越知遙，你跟了朕這麼多年，朕原以為你是條鐵骨錚錚的漢子，知道什麼是進退，什麼是取捨。沒想到，你也是個只知求死逃避的懦夫！」
戚承晏的這番話，瞬間劈入越知遙混亂的腦海。
陛下來了，皇后娘娘說了那樣的話……
或許這不是簡單恩赦，是給他一個戴罪立功的機會。
他瞬間明白過來，求死易，活著贖罪難，陛下還需要他這把刀，一線生機就在眼前……
他立刻以頭搶地，聲音因激動而顫抖：「陛下，罪臣糊塗。罪臣願為陛下赴湯蹈火，萬死不辭，此恩此德，罪臣必以殘生報效，絕無二心！」
戚承晏看著他，目光深沉難辨：「江南。」
王全立刻上前，將一封密封的信函恭敬地遞給越知遙。
越知遙雙手微顫地接過，拆開火漆。
只看了幾眼，他的臉色變了，心中也掀起了驚濤駭浪。
這是來自江南玄衣衛暗樁的密信，內容關乎倭寇與當地官員勾結的驚天秘聞。
可關鍵是——這樣重要的密報，竟然繞過了他這個玄衣衛指揮使，直接呈送到了御前。
一股寒意瞬間竄上他的脊背，陛下對玄衣衛的掌控，遠比他想像的更深不可測！
他之前的那點權勢，在陛下眼中，恐怕如同孩童嬉戲。
戚承晏的聲音再次響起：「幾日前，朕收到密報。」
「倭寇此次如此猖獗，屢剿不盡，背後不僅有倭寇的狼子野心，更有江南部分官員，乃至……可能與京中勢力勾結，為其提供便利，養寇自重！」
「此事關乎東南海防安危，關乎我大周社稷穩定。」
「朕要你去江南，暗中查清此事，將所有牽連之人、勾結之證，給朕挖出來。」
「朕不日便會下旨南巡，待朕抵達江南之時，朕要看到結果。」
「這，是你唯一將功折罪的機會。」
越知遙緊緊攥著那封密信，指節泛白。
他知道，這是一條布滿荊棘、九死一生的路，也是他唯一的路。
江南官場盤根錯節，倭寇兇殘狡詐，此去艱險異常。
但是……戟寧和孩子……
雖然陛下和皇后娘娘放了她們，但他深知，普天之下莫非王土。
她們的生死安危，乃至未來，依舊繫於陛下的一念之間，也繫於他此次江南之行的成敗。
他現在要做的，不再是求死，而是必須活下去，必須辦好這趟差事。
不僅要報答陛下的不殺之恩，更要為戟寧和那個未出世的孩子，爭一條安穩的活路。
或許……或許將來……他們還有渺茫的再見之日……
他重重叩首道：「罪臣領旨，定當竭盡全力，清查倭寇，以報陛下天恩！」