從踏出詔獄那陰冷潮濕的石室起，沈明禾就在想。
想如何面對戚承晏，才是他真正想看到的？
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是驚魂未定、梨花帶雨的柔弱？
還是滿腔義憤、咄咄逼人的質問？
不，這些都不是她沈明禾此刻該有的樣子，也不是戚承晏這等帝王會真正看重的。
弄明白鞠衣與青黛的悲鳴固然重要，但更重要的是，她能從這場即將落幕的血色風暴里，為自己搏到什麼？
就像剛剛，她乖順地靠在帝王胸前，聽著他有力的心跳，想的卻是如何將這顆心變成最牢固的籌碼。
殿選在即，她救了昭陽公主，這份恩情足以讓太后鼎力相助。
而帝王的心意……
玉棠軒那一刻的無措、攬菩殿的瘋魔、此刻唇齒間殘留的氣息，都是毋庸置疑的明證。
他必然是喜歡自己的。
但這喜歡，是帝王對寵物的垂憐，還是對棋手的認可？
沈明禾要的，從來不只是前者。
於是，她賭上了全部，將那份在詔獄裡被鮮血淬鍊出的赤誠與野心，赤裸裸地捧到他面前。
她要他看到的不只是良善，更是與這份良善相匹配的、足以撼動這深宮沉疴的魄力！
現在，她望著他眼中那抹洞悉一切卻又允許她放肆的光芒，心弦繃緊又驟然松馳。
既然入了這九重宮闕，既然避無可避要捲入這滔天權欲，爭寵便是必然。
但既然要爭，就要爭那最尊貴的鳳座。
憐憫與良善是她絕不會丟棄的本心。但在這吃人的地方，僅靠這些，只會像那些被隨意碾碎的螻蟻，屍骨無存。
權力是把利刃，握住了才能劈開這吃人的牢籠。
唯有站在那至高之處，她才能在這片浸透了無辜者鮮血的宮牆之內，為自己、為家人撐起一片不被風雨侵襲的天空。
也唯有如此，她才有可能去改變些什麼，讓那些如順喜般無聲湮滅的冤魂得以安息，讓下一個鞠衣和青黛，不必再以如此慘烈的方式，去換取一個渺茫的公道！
燭火在兩人之間無聲跳躍，沈明禾迎著戚承晏審視的目光，眼中那份勢在必得的光芒絲毫未減。
這一刻，她好像不再是被動等待恩寵的秀女，而是主動亮出了獠牙，準備在這深宮棋局中搏殺出一條血路的未來執棋者。
戚承晏的指腹緩緩上移，帶著一絲玩味，輕輕拂過她微微泛紅的眼尾，最終停留在她發間那支歪斜的玉簪上，微微扶正。
「沈明禾，你的膽子，比朕想的還要大。」 他微微俯身，氣息拂過她的耳廓，如同情人低語，卻又字字千鈞，「想要權力？朕可以給你，但能在這盤棋里，走到哪一步都要靠自己。」
……
元熙三年九月初十，申時末。
夕陽熔金將神武門巍峨的城樓染上一層暖橘色，也拉長了宮門外等候馬車的影子。
沈明禾坐在馬車裡，指尖輕輕挑開帘子，望向神武門外。
朴榆在一旁小心地替她攏了攏披風，低聲道：「姑娘，風大。」
沈明禾微微搖頭，仍望著窗外。
今日殿選剛剛落幕，入殿的八名秀女，最終只留了三人。
除了她，還有同住景秀宮的杜若薇，以及太僕寺少卿之女趙明瀾。
消息像長了翅膀，早已飛出了宮牆。
神武門內外，無數道目光或明或暗地追隨著這輛載著她的馬車。
無他，雖然位分未定，但當今陛下後宮空虛，嬪妃寥寥，膝下更無子嗣。
這新選入宮的三位秀女，幾乎承載了所有人對未來的揣測。
誰能為陛下誕下皇嗣？
誰又能最終登上那至高之位？
她們三人，從踏出宮門的那一刻起,已然成了風暴即將來臨前的中心。
短短十日，卻恍如隔世。
昭寧公主最終重傷不治，當夜便薨了。因是戴罪之身，喪儀從簡，連哭靈都未允。昭陽公主雖保住了性命，卻也大病一場，至今臥床不起。
玉棠軒的那場大火，青黛的瘋癲，鞠衣的決絕，仿佛都隨著昭寧的死，被深埋進宮牆的陰影里。
可沈明禾知道，那場火，那些血，那些消逝的生命，早已烙印在每個人的心底，成為這巍巍宮闕下永不消散的陰影。
半刻鐘後，車外陡然變得嘈雜喧鬧起來。
沈明禾撩開一側的車簾，像是終於從一場漫長的夢境裡驚醒。
肅穆森嚴的皇宮早已被拋在馬車身後，眼前是煙火人間的朱雀大街！
夕陽的餘暉給鱗次櫛比的店鋪、熙熙攘攘的人群都鍍上了一層溫暖的金邊。
街上行人如織，小販吆喝聲此起彼伏，糖炒栗子的甜香混著蒸糕的熱氣撲面而來。孩童舉著風車追逐嬉笑，酒肆門口的燈籠已經點亮，映著行人臉上的笑意。
鮮活，熱鬧，真實。
「糖葫蘆！又甜又脆的糖葫蘆咧！」
「新蒸的桂花糕……」
一聲熟悉的、帶著點沙啞的吆喝穿透了喧囂，直直撞入沈明禾的耳中。
一股強烈的、近乎貪婪的渴望瞬間攫住了沈明禾，她抬眼望去，有個穿短褐的貨郎舉著糖葫蘆從車前跑過，紅艷艷的山楂裹著晶瑩的糖衣，在夕陽下閃閃發亮。
「停車。」沈明禾突然道，「朴榆，去買幾根來。」
朴榆一愣，隨即笑著應下，很快捧著幾串晶瑩剔透的糖葫蘆回來。
沈明禾接過，咬下一顆，糖衣碎裂的清脆聲在齒間綻開，甜意瞬間漫上舌尖。
她閉了閉眼，長長呼出一口氣，這一刻，沈明禾終於有種重回人間的真實感。
……
馬車緩緩駛入城北槐花巷時，天已擦黑。
遠遠的，沈明禾便望見了歸雲居門前兩盞熟悉的、暖黃色的燈籠在微涼的晚風中輕輕搖曳，將門楣上「歸雲居」三個字映照得格外溫馨。
裴沅站在石階上，雲岫和棲竹一左一右提著風燈。
弟弟沈明遠則踮著腳，不住地朝巷口張望。
就像她入宮那日，她們目送她離開時一樣。
如今，他們仍在等她回來。
只是那時，是擔憂與不舍；此刻，是望眼欲穿的期盼與欣喜。