他的聲音平靜，卻讓沈明禾鼻尖一酸。那些鮮血、仇恨、執念，在這一刻突然變得無比清晰，又無比遙遠。
沈明禾張了張嘴，卻發現那些血淋淋的真相，那些刻骨銘心的仇恨，此刻全都堵在胸口，讓她幾乎窒息。
她突然想起鞠衣最後那個釋然的笑容，想起青黛天真純淨的眼神……想起她們口中那個叫順喜的，善良的小太監……
殿內一時寂靜，只有窗外風吹過樹葉的沙沙聲。
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戚承晏沒有催促，只是靜靜等著。
夕陽的最後一縷光，漸漸從殿內褪去……
沈明禾終於抬起頭，看向眼前這個執掌生殺大權的帝王：「陛下……昭寧與昭陽公主，現在如何了？」
「昭陽犯病，太醫在醫治，性命無礙。」戚承晏淡淡道，「昭寧……命數已盡。 」
沈明禾指尖微微蜷縮，又緩緩鬆開：「陛下既然已經知道實情……為何還留鞠衣一命？」
戚承晏眸色深沉，「鞠衣的命，是青黛換的。」
「這深宮裡的每一分光明，都是用黑暗換來的。你想要答案，就要付出代價。」
沈明禾望著窗外的落日餘暉：「臣女在詔獄問鞠衣……值不值得。」
「其實臣女心裡早有了答案。」
「若臣女在鞠衣的位置，或許也會做出同樣的選擇。所以……自然是值得的。」
戚承晏凝視著她的眼睛，本以為會看到淚水，卻只見到一片澄澈的堅定。
「當初豫王逼迫臣女時……臣女也曾想過玉石俱焚。」
「你不會。」戚承晏打斷她，「朕不會讓你如此。」
「臣女萬幸有陛下庇佑。但這宮裡有千千萬萬個鞠衣、青黛、甚至是靜心。他們無路可走，只能以命相搏……有些甚至搏了也換不來公道。」
說罷，沈明禾抬起了頭，的目光灼灼，帶著前所未有的銳利：「淑太妃與太后鬥法，可以隨意杖殺太監；翠雲山一案，靜心被推出來抵命，太后也不過一句『賜死』了事。」
「天子之怒，伏屍百萬，流血千里；可匹夫一怒，只能血濺五步？」她望進帝王深不見底的眼眸。
「陛下可記得翠雲山一案？」沈明禾突然問道，「當時臣女求您留下靜心，您說太后退讓、淑太妃收手已是最好結局。您還說，這深宮裡的每塊磚石都浸著血，靠滿腔義憤就能洗淨？」
「那時臣女不言，不是因為認同，而是還不懂。」
她抬眸，眼中似有星火燃燒，「可現在明白了，正因處處藏污納垢，才更需要有人去清掃。」
「滿腔義憤或許天真，但若連這點義憤都沒有，這宮牆之內就真的只剩吃人的野獸了，那這九重宮闕與修羅地獄有何分別？」
殿內燭火微微搖曳，映在戚承晏深邃的眸中。
他久久注視著眼前這個膽敢直言不諱的女子，忽然低笑一聲：「處處藏污納垢？沈明禾……你可知這番話若是旁人來說……」
話未說完，沈明禾突然上前一步，緊緊抱住了他。
她能感受到帝王瞬間僵直的身軀，卻仍固執地將臉埋在他胸前：「這裡不僅是世間最尊貴的地方，更是陛下的家，是您要住一輩子的地方……」
「若是皇宮的主人都覺得這污穢理所當然，那這宮裡就真的沒救了。」
沈明禾仰起頭，眼中映著跳動的燭火：「那日在翠雲山，陛下問臣女若掀了桌子，拿什麼來賠？」
她手指輕輕攥住戚承晏的衣襟，「臣女今日的回答是——臣女願以餘生作賠！」
「不是作為後宮裡的一件擺設，而是作為能與您並肩而立的人。」
「這天下需要陛下的殺伐決斷，也需要……有人記得那些被踐踏的螻蟻。」
戚承晏眸色漸深，忽然反手扣住她的手腕：「你知道你在說什麼嗎？」
「知道。」沈明禾不退反進，」臣女要的不只是您的寵愛，還有——」
她踮起腳尖，在他耳邊輕聲道：「改變這一切的權力。」
燭火在戚承晏深不見底的眸中跳躍。他凝視著懷中人，剛從詔獄歸來，臉色蒼白如紙，眼尾還帶著未褪盡的紅痕，像被雨水打濕的海棠。
可偏偏就是這雙微紅的眼，此刻正毫不退避地迎著他的審視，明目張胆地討要權柄。
甚至敢說出「改變這一切的權力」這等大逆不道之言。
這天下，除了她，再找不出第二個了。
他低笑出聲，修長的手指撫上她的臉頰，力道帶著掌控的意味：「沈明禾，你放肆得很。」
「臣女不怕。」她仰著臉，竟又往前湊了半分，溫熱的氣息拂過他下頜，「因為陛下需要這份放肆……」
戚承晏捏著她下巴的手猛地收緊，另一隻手已扣住她的後頸，帶著不容抗拒的力道猛地將她壓向自己。
這不是溫情脈脈的親吻，而是攻城略地的侵占。唇齒相觸的瞬間，帶著龍涎香的侵略氣息瞬間將沈明禾淹沒，如同風暴席捲，不留半分餘地。
他帶著懲罰的意味，又似一種無聲的宣告。
啃噬著她，撬開她的齒關，不容她有絲毫退縮，仿佛要將她方才那些膽大包天的言論都吞噬殆盡。
沈明禾被迫承受著這掠奪，呼吸被徹底剝奪，眼前陣陣發黑。
然而，當戚承晏終於略略鬆開鉗制，喘息著退開些許，垂眸審視沈明禾時，預想中的驚惶羞澀並未出現。
那雙濕漉漉的杏眸里，水光瀲灩之下，像暗夜裡鎖定目標的獵豹，更像一張早已織就、此刻正緩緩收攏的網。
沒有半分獵物該有的無措，只有一種沉靜的、甚至帶著一絲洞悉的……勢在必得。
戚承晏的指腹仍停留在她微腫的唇瓣上，那力道帶著一絲他自己都未曾察覺的、被挑戰後的新奇激賞。
不是欣慰那般溫和，而是一種發現稀世珍寶的、帶著強烈占有欲的光芒。
沈明禾清晰地捕捉到了這縷光芒。
她知道這一步，走對了。