這句話像一記耳光甩在沈明禾臉上。
她渾身一顫，那些隱秘的、纏綿的、放肆的畫面驟然浮現在腦海，被他這樣直白地撕開，羞恥感瞬間席捲全身。
可隨之而來的，卻是一股不甘。
當然不是！
她會的東西很多……琴棋書畫雖只是皮毛，但她讀過水利工書，懂得測算河道，甚至能推演汛期水勢……
戚承晏似乎看穿她的掙扎，低笑一聲，誘哄般道：「說說看，若是說的好……朕一樣會...歡喜。」
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他的氣息近在咫尺，帶著淡淡的龍涎香，明明是曖昧至極的姿態，可那雙眼睛卻冷靜而深邃，仿佛在審視她的靈魂。
那最後兩個字也被他咬得極輕，卻像羽毛般掃過她心尖，激起一陣戰慄。
「歡……喜……」
沈明禾呼吸急促起來，眼前男人的眼眸深不見底，危險與機遇如同雙生藤蔓，在她心頭糾纏生長。
她不能完全揣測陛下的心思，但直覺告訴她，自己此刻已經站在懸崖邊上——往前一步，或許能替父親完成未盡之事；退後一步，便只能永遠做那籠中金絲雀。
所以這一刻的機遇，她必須抓住！
她深吸一口氣，緩緩展開奏摺，目光落回紙面上時，仿佛穿透了那些墨字，看到了父親當年伏案疾書的背影。
「回稟陛下，齊總督所言確為實情……」
「江南水系複雜，河道上承黃淮，下接江海，每年夏汛在五六月間，秋汛則在八九月。眼下正值七月，暑氣漸退夏汛漸穩，但秋汛將至，若不清淤固堤，一旦秋潦暴漲，蘇州府、松江兩府必首當其衝……」
「據臣女所知，鎮江府段河道自乾泰二十五年起，年均淤沙增厚八寸。乾泰二十八年甚至淤積二尺有餘，實因上游採石場擴建，山土鬆動，又逢春日連雨，泥沙俱下。」
「若按齊大人所言，二尺淤沙未清，汛期一旦決堤，下游七縣皆成澤國。」
戚承晏的目光在奏摺上逡巡片刻，突然將摺子往案上一按：「齊佑林說『淤積二尺有餘』，朕記得去年工部奏報，淤積不過尺許。這多出來的兩尺，是從何處來的？」
沈明禾心頭一凜，她略一思索，答道：「回陛下，工部丈量多在冬春枯水期，而齊總督所報乃夏汛後淤積。以鎮江段為例，乾泰二十七年夏汛過後，太平河積淤二尺一寸……」
「齊佑林要九十萬兩，這筆錢可有異議？」
九十萬兩白銀？
沈明禾迅速在腦中計算：「以鎮江一府主河道為例，若需大規模清淤、加築堤壩，需條石三萬方，木料萬株，麻筋鐵釘等輔料另計，再加夫役工錢、口糧……至少需十萬兩白銀。」
「而江南類似規模的河道，至少還有七八之數，更別提支流小渠。九十萬兩，怕已是精打細算後的數目。」
王全在一旁聽得目瞪口呆，手中拂塵險些落地。
他原以為這位平日裡嬌柔溫順沈姑娘不過是讀過先父手稿，哪知她竟能如數家珍般道出治水細則！
「按你的算法，這九十萬兩若是全數用於河工上，能保幾年無虞？」
這句話像一把鋒利的刻刀，生生剖開了沈明禾塵封的記憶。乾泰二十七年朝廷撥銀一百四十萬兩治水，可乾泰二十八年，父親就死在了那場本不該決堤的防汛中……
若是那道堤壩能好好修築……
若是父親當年有機會向君王陳情……
若是那封被壓下的奏摺能遞到御前……
「若真能全數用於河工，至少可保三年無恙。但……」
「陛下，恕臣女直言——這九十萬兩，能用到河道上的，怕是不足一半。」
「乾泰二十七年冬，朝廷撥一百四十萬兩治水，可鎮江府實際所得不足五萬兩。而僅鎮江主河道實際所需就遠超此數！層層盤剝之下，真正用於河工的銀兩，不足十分之三四！」
懋勤軒內驟然寂靜。
沈明禾似乎能聽見自己劇烈的心跳。她知道自己方才說的每一個字，都足以讓她萬劫不復。
戚承晏眸色深沉，這些他當然知道——正因如此，眼前這個小姑娘才會失去父親，孤兒寡母被迫北上投親……
良久，他忽然輕笑一聲：「沈明禾，你可知你方才這番話，夠多少人掉腦袋？」
「陛下容稟，臣女……據實以告。」
「這些……又是從哪兒學的？」
沈明禾看著戚承晏近在咫尺的眉眼，忽然不想再隱瞞什麼：「是父親……」
「臣女幼時在江南，常跟著父親去河堤玩耍。那些測算之法，都是偷看河工們操作學來的。」
「後來到了侯府，守孝三年無事可做，就偷偷把父親留下的水利書稿都翻爛了……」
說到最後，聲音漸低，帶著幾分懷念與悵然。
戚承晏的目光落在沈明禾微微泛紅的眼角，三年前他微服南下，正是為徹查江南漕運貪腐案。
那些盤根錯節的利益網，從鹽道到河工，牽一髮而動全身……
「齊佑林是朕三年前親自調任的。」他忽然開口，聲音低沉，「江南河道積弊已久，即便三年過去，他也未能完全掌控。」
沈明禾怔怔地望著他。
陛下這是在……向她解釋？
殿內一時寂靜，沈明禾能聽見自己急促的心跳聲。她沒想到陛下今日會讓她知道這些朝堂機密，更沒想到……
戚承晏突然伸手，一把將沈明禾拽入懷中。
他有力的臂膀箍著她的腰肢，迫使她緊緊貼在自己胸前。
「快回京了。」他的氣息灼熱地拂過她耳畔，「回京後，你先回府住些時日。」
「你離家已久，該回去看看了。」戚承晏的聲音低沉，「以後……怕是沒有這樣的機會了。」
沈明禾猛地抬頭，撞進他深邃的眼眸。
「禮部、戶部會擇期安排選秀。」
「屆時，你以秀女身份入宮。」
沈明禾定定地看著他，唇角緩緩揚起一抹淺笑：「好。」
這個回答乾脆利落，沒有躲閃的眼神，也沒有半分勉強，只有坦然相對的決心。
「王全，送沈姑娘回去。」
戚承晏鬆開了手，看著沈明禾後退一步，規規矩矩地行了個禮。
此刻的她依舊帶著幾分弱柳扶風的嬌柔。
但戚承晏知道，終有一日，這個看似柔弱的少女，會在這深宮之中，成長為能夠與他並肩而立的參天大樹。