沈明禾瞳孔驟縮，眼看著那張俊美的面容在眼前放大。
「陛下！」她倉皇側頭，那個吻便落在了她的臉頰上，溫熱的氣息拂過，激起一陣戰慄。
戚承晏動作一頓，眸色陡然轉深。
他緩緩直起身，卻仍將她禁錮在雙臂之間：「躲什麼？不是說『敬重』朕嗎？」
沈明禾胸口劇烈起伏，被他逼得退無可退，只能顫聲道：「民女……不敢……」
「不敢？」戚承晏低笑，指腹撫過她方才被觸碰的臉頰，「朕看你敢得很。」
他的目光在她嫣紅的唇上流連，聲音暗啞：「沈明禾，你以為躲得掉嗎？」
窗外，最後一縷夕陽也被暮色吞沒，殿內燭火搖曳，將兩人交疊的身影投在牆上，曖昧又危險。
沈明禾被他圈在方寸之間，看著眼前近在咫尺的帝王，唇瓣微微顫抖著，卻不知該如何回答。
她清楚地知道，眼前這個男人對她懷有的興趣，是最直白的占有欲。
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這個認知讓沈明禾渾身發燙，卻又不敢深想，不敢回應，更不敢戳破。
仿佛只要不說破，就還能自欺欺人地保留最後一絲退路。
戚承晏看著她這副鵪鶉模樣，眸色愈發幽深，「上次給過你機會了……」
他抬手撫上她的臉頰，聲音低沉:「朕說過，希望你的聰明不要再給朕這個機會。」
「如今你自己入了這宮，那朕就讓你更明白些……」
話音未落，戚承晏猛地扣住沈明禾的後頸，不容抗拒地吻了上去。
「唔……」這個吻來得又急又凶，沈明禾下意識想要躲避，卻被他牢牢禁在懷中。
她的雙手抵在他胸前想要推開，卻因傷口的疼痛而失了力道。
戚承晏感受到她的掙扎，反而吻得更深。他強勢地撬開，攻城略地般攫取著她的氣息。
沈明禾被迫承受著這個吻， 只覺得呼吸都要被奪走，整個人都軟了下來。
直到感受到她真的快要窒息，戚承晏才緩緩放開她，卻仍將她禁錮在懷中:「疼？」
沈明禾急促喘息著，唇瓣被蹂躪得嫣紅水潤:「於、於禮不合……」
「禮？」戚承晏低笑，拇指撫過她微腫的唇，「朕……就是禮！」
他凝視著她泛紅的眼角，「今日朕為何會出現在擷芳殿，你當真不明白？」
沈明禾別過臉不敢與他對視，卻被他捏著下巴轉了回來。
「入宮後這幾日，對這宮中感覺如何？」他忽然換了話題。
「蒙陛下恩典，宮中……宮中很好。」沈明禾勉強穩住聲音，「太后娘娘淑太妃慈愛，公主們……民女受寵若驚。」
「虛偽。」戚承晏忽然抬起沈明禾的下巴，逼她直視自己，「被淑太妃晾在偏殿三個時辰，被昭寧燙傷手背，被翟月婉當眾羞辱……這就是你說的『很好』？」
他提起她手背上的燙傷，「沈明禾，處處忍讓、任人欺凌的滋味如何？」
而此刻戚承晏的話像是戳中了沈明禾心底最隱秘的委屈，讓沈明禾渾身一僵。
更讓沈明禾沒想到的是他竟知道得如此清楚，從永寧宮、擷芳殿到靜怡軒……這一切，恐怕都在他的掌控之中。
「在宮裡尚且如此，在宮外你以為能安穩度日？」見沈明禾愣住，戚承晏繼續說道：「昌平侯夫人視眈眈，豫王步步緊逼，還有個翟季……」
「如此這般，他們哪個又會放過你？你！你母親與幼弟！哪一個你能護住？」
戚承晏的指尖划過她纖細的脖頸，沈明禾呼吸急促起來，她能感覺到自己胸腔里悄然燃起的怒意。
帝王的聲音輕得如同情人呢喃，又像毒蛇般鑽入沈明禾耳中，既危險又充滿誘惑：「想不想……報復回去？」
「把他們都踩在腳下！」
這一刻，沈明禾強撐的平靜終於出現裂痕，她猛地睜大眼睛，胸口劇烈起伏。
戚承晏滿意地看著她眼中閃過的掙扎與渴望，繼續誘哄:「朕這裡有一條路，能讓你站到最高處……」
殿外風聲漸起，燭火忽明忽暗。
沈明禾看著帝王映在牆上的影子，仿佛一隻蓄勢待發的猛獸，正等著她自投網。
戚承晏看著她掙扎的模樣，眼眸漸深。他知道她在權衡，在猶豫，而這正是他想要的……
他要的從不是一個逆來順受的玩物，而是一個有野心、有膽識的同伴。
「不急。」戚承晏鬆開對沈明禾的鉗制，慢條斯理地整理衣袖，「朕給你時間考慮。」
轉身離去前，戚承晏最後看了沈明禾一眼:「記住，在這深宮裡，要麼任人宰割，要麼……」
未盡的話語消散在空氣中，卻比任何威脅都更有分量。
房門關上的瞬間，沈明禾脫力般跌坐在軟榻上，唇上還殘留著他的溫度，耳邊迴蕩著他充滿誘惑的話語。
朴榆幾乎是衝進殿內的，她提著食盒，一眼就看見沈明禾呆倚在軟榻上。
暮色下她身影格外單薄，眼尾泛著紅，唇瓣微微腫起，整個人像是被抽走了魂魄一般。
朴榆心頭一緊，連忙上前仔細打量，見沈明禾的衣裙雖然有些凌亂卻完好無損，這才稍稍鬆了口氣。
方才在院中，她親眼看著陛下離去時那饜足的神情，再對比此刻姑娘失魂落魄的模樣心裡頓時湧上一股無名火。
可她不敢發作，誰讓那是陛下……
「姑娘……」朴榆輕喚一聲，聲音裡帶著難掩的擔憂，將食盒放在案几上：「……陛下說讓姑娘用些……」
食盒裡是幾樣姑娘愛吃的精緻點心，還有一碗溫熱的燕窩粥。
她猶豫片刻，還是出手替沈明禾整理好有些散亂的衣襟，隨後從袖中取出兩個精緻的瓷瓶道：「這是……陛下賜的西域貢藥。王總管說，用完這三瓶保准不留疤。」她頓了頓，聲音更低：「陛下吩咐……要奴婢日日都給姑娘敷。」
沈明禾的目光落在桌案上——那裡已經擺著一個青瓷小瓶，是方才那人留下的。
三瓶藥並排放著，在燭光下泛著瑩潤的光澤。
「姑娘……」朴榆擔憂地喚道。
沈明禾回過神，輕輕搖頭：「我沒事。」
她伸手撫過那三瓶藥，「既然陛下賜了這麼好的藥，自然是要用的。」
帝王的心思已經昭然若揭——他在用最直白的方式告訴她：要麼接受他的恩寵，在這深宮中謀得一席之地；要麼繼續掙扎，承受各方勢力的傾軋。
窗外，夜色如墨。
沈明禾望著那濃得化不開的黑暗，入宮前，她只求能護住自己、母親和弟弟；入宮後，她也只想著如何周旋自保。
而此刻，她第一次認真思考起這條從未設想過的路。
若是應了，她便能擺脫任人宰割的處境，甚至有機會為母親和弟弟謀個安穩。
若是不應……她想起想起淑太妃顧夫人的算計，豫王府的威脅，想起擷芳殿的羞辱——不管是深宮還是外面，沒有靠山的女子，註定是任人踐踏的螻蟻。
可代價是什麼？
成為帝王后宮中的一朵解語花，在爭風吃醋中耗盡餘生？
「姑娘……」朴榆輕聲喚道，將藥膏輕輕塗在她手上，「疼嗎？」
藥膏清涼，卻讓沈明禾想起方才那人指尖的溫度，她閉上眼，任由思緒在黑暗中沉浮。