三日後，容昭登門，是奉旨來的。名單上寫他「領新員入山」，行程、儀程、隨帶的物件，都由他一併知會。他進門的時候還是那身半舊的青布直裰，袖口沾著淡淡的藥香，見了沈知敘，規規矩矩行禮，把一紙行程單呈上：九月十二啟程，水路，隨行管事兩名，僕役四名。
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公事說完了，他沒有立刻走。
「沈姑娘要交代的事，」他垂著眼，「行程之外，若還有吩咐，容昭力所能及。」
沈知敘看著他。這個人兩年前在容香社替她擋過話，教她辨香，收她的香火錢只收半價。上個月名單下來，她才看清這份「善意」背後是什麼：谷中舊人，領新員入山。這兩年裡每一次偶然的照拂，如今都要重新算一遍。
她把一隻烏木描金的匣子推過去。
「沈家在京城的產業，城南兩間鋪面、林記香鋪的五成進項、幾處田莊的租子，全部折成銀股，托容香社的商路代持。契書都在裡頭，容公子過目。」
容昭的手指在匣子上停住了。他抬起頭，頭一回正面看沈知敘的眼睛：「姑娘知道我是什麼人。」
「知道。領我入谷的人。」
「那還托給我？」
「就因為是你。」沈知敘道，「這份產業，托給任何一家，人家都要掂量我進谷之後是死是活，值不值得擔這份干係。只有香社不用掂量，因為派你來的人，本來就盯著沈家這筆錢往哪兒走。明帳我不怕他們看，我只要一樣：這份契書走香社的商路，入了香社的櫃。往後我在谷里一天，它就動不了。我若死了，它原樣歸香社。」
她又說：「我用沈家的產業，買容香社一筆代持的實據。這筆帳，你接不接？」
容昭盯著她看了很久，忽然極輕地笑了一下：「接。」他把匣子攏進懷裡，「姑娘這樣的新員，我入山領過七撥，頭一撥會反過來跟我做買賣的。」
「習慣了就好。」沈知敘道，「往後三年，這樣的買賣，還多。」
容昭走後三日，顧長淵的信到了，走的果然是顧家舊驛。府門前守著八個兵，這封信從城外莊子上繞了三天進的京。信封里沒有信，只有一枚舊銅鑰匙，鑰匙上拴著半頁紙，寫著一行字：「顧家的驛，三代人傳下來的，不入兵部的冊。京里的消息，五日一遭，送到谷口三十里的青溪鎮，托貨郎的擔子。鑰匙是青溪鎮存貨的櫃鑰，只此一枚。你收好。」「望春橋頭那句話，我還沒有答完。等你出來，我接著答。」
沈知敘把那枚鑰匙縫進了衣角的夾層里。第五枚棋子，落在了青溪鎮。
同一天傍晚，她去了一趟王家。不是投帖拜訪。她走的是「借筆」的路子，由王家的老門房引著，從側門進，只在花廳坐了一炷香。
見她的是王家的三老爺，司錄外檔的執筆人。茶換了兩道，誰也沒提徵召，誰也沒提藥王谷。末了，沈知敘從袖中取出一個火漆封死的信筒，雙手奉上：「一冊謄本，幾頁底據。借貴府外檔一放。名目，就按貴府的規矩，問對，入檔，代代可查。」
王三老爺捻著那個信筒，看了半晌，笑了：「沈姑娘借的這一『筆』，利息很重啊。這東西放進了外檔，往後無論是誰要動它，宮裡的也好，谷里的也好，都得先問過我王家三代人的筆。」
「我知道。」沈知敘道，「所以要放的就是這個。別處藏東西，藏得再深，也有被翻出來的一天。只有放在他自己的帳房裡，翻帳的人，才永遠不會懷疑帳。」
「再者……」她端起茶，替自己這樁買賣落了定音的一錘，「這冊子裡，有貴府想記又一直沒敢記的東西。三老爺打開看了，就知道這一筆，王家不虧。」
王三老爺把信筒收了。送到側門口的時候，他忽然低聲說了一句：「六十年前，也有一位沈家的姑娘，從這道門裡借過一次筆。老夫沒趕上，是先父記的檔。」
沈知敘腳步一頓。
「先父在檔尾添過一句批語。」王三老爺看著門外的暮色，「『此筆過後，沈家有信，王家必錄。』」
六十年。祖奶奶當年，走的也是這道側門，借的也是這一筆。
夜裡，七斤來了。還是那身藍衫，還是站在影壁前頭。只是這一回，他肩上多了個包袱。
「東家說，我跟你走。」他把包袱放在地上，包袱很輕，一看就是收拾好了隨時能上路的，「明面上，我是姑娘雇的長隨，雇銀月結。實際上，谷里三十里外，東家的人會守在青溪鎮。我每旬往那邊遞一趟消息，京里谷里，兩頭通著。」
「你的名冊呢？」沈知敘問，「你不記我了？」
「記。」七斤答得很乾脆，「東家說，照記。姑娘入谷前是四十六本，入谷後是多少本，看姑娘自己的本事。」
「他還說什麼了？」
七斤想了想：「東家還說，棋是他擺的，局是旁人下的，可入谷這一步，是姑娘自己挑的。往後三年，京里的事有他，谷里的事，誰也替不了姑娘。他叫姑娘……」這一句像是背熟了的，「『把針腳練齊』。」
沈知敘別過臉去，看了一會兒院裡那棵枇杷樹，才說：「知道了。回去告訴你們東家，帳我一筆記著。出了谷，連本帶利，找他算。」
「東家說，姑娘多半會這麼答。」七斤躬身，「他說，記下了。」
九月十一，出發前夜。
碧桃在屋裡替她收拾行裝。東西很少：幾身素淨衣裳，母親手札的謄本，一小包清神香。收拾到最後，碧桃把一樣東西放進去，又拿出來，放進去，又拿出來，來回三趟。是那兩針腳歪歪扭扭、爹拆了重縫的冬襖。
「谷在南邊，用不著冬襖。」碧桃小聲說，像在說服自己，「可是……還是帶上吧。山里夜裡冷。老爺的手藝，姑娘披著，比什麼都擋風。」她終於把冬襖壓進了箱底，壓得實實的，又想了想，把自己的針線笸籮也塞了進去，「這個奴婢就不用了，留給姑娘。姑娘的針腳……要練齊。」
沈知敘坐在燈下看著她忙，忽然道：「東西捎到了青溪鎮，就走貨郎的擔子。別自己往南邊跑。」
「奴婢知道。」碧桃頭也不抬，「奴婢還得看家。老爺走的時候什麼樣，奴婢給姑娘守成什麼樣。一片葉子都不叫人動。」
三更時分，沈知敘去給祖母磕頭。佛堂的燈還亮著。祖母沒睡，跪坐在蒲團上，膝頭攤著一樣東西，正就著燈，一針一線地縫。縫的是那口烏木匣的舊包袱皮，邊角磨破了，老太太在給它包邊。見她進來，祖母把針線收了，把匣子重新裹好，三層油布，一層一層，裹得比當年還緊。然後老太太把匣子塞進她懷裡，連著那一身包漿的舊布，一起按進她臂彎，按得很重。
「祖奶奶的。」祖母說，「等了一甲子，家裡又出了指甲發青的姑娘，如今這個姑娘也要進那道門了，那就該它跟著走一趟了。」
沈知敘抱著匣子，膝蓋一軟，跪在了蒲團上。
「祖母，這匣子入谷是犯忌的……」
「忌是人定的。」祖母打斷她，聲音不高，卻是她從沒聽過的斬釘截鐵，「當年那個姑娘揣著它，從焚宮的火里走出來了。」
老太太伸出手，替她把鬢邊一縷散發別到耳後，就像很多年前，替另一個要出遠門的姑娘做過的一樣。
「帶上。」她說，「該還給誰，到了你就知道。」