父親走後第九天，族裡的人上門了。
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來的是二房的沈宏安，身後跟著兩位族老，三個管家模樣的僕役，抬著兩匣子節禮，聲勢浩大地進了沈家大門。祖母稱病沒出，沈知敘一個人在正廳見的客。
「老爺南下對帳，一去小半個月，家裡沒個主事的男丁，總是不妥。」沈宏安坐在客位上，慢條斯理地喝茶，「族裡議了議，城南那兩間鋪面，還有南邊田莊的租子，這些銀錢進出的事，不如暫交族裡公中代管。姑娘家家的，管這些，累。」
沈知敘聽懂了。父親前腳過戶鋪面，後腳族裡就得了信。這消息傳得比馬跑得還快，不用問是誰遞的。
「二伯父說的哪裡話。」她笑著讓碧桃上茶，「鋪面和租子，我爹走前都有交代，帳冊、房契、憑據，一樣不缺，每日進出，我自己看得過來。累不著。」
沈宏安把茶碗一擱：「知敘，叔這是為你好。真出了事，你一個沒出閣的姑娘，擔待得起？族老們都在這兒，做個見證，把鑰匙交出來，往後你只管安心待嫁……」
「二伯父。」
沈知敘不笑了。她從袖中取出一封信，封皮完好，雙手捧著，先遞給坐在最上手的那位白髮族老。
「我爹臨行前留了話，家中諸事，請周老族老掌眼。信在這兒，封口沒動，請老族老當眾拆。」
周姓族老捻著信封看了兩眼，拆開，就著廳上的光看。他看得不快，看到中段，眉頭動了動，看完，把信折好，抬眼掃了沈宏安一下。
那封信託的是誰的情面，沈知敘知道。母親當年在時，周家老夫人病重，太醫束手，是母親配的香方吊了兩年。這筆人情，父親臨走前一夜，把它寫成了白紙黑字。
「宏安。」周老族老把茶碗端起來，聲音不高，「鋪面是宏渡的產業，過沒過戶、過給誰，官府有檔，輪不到族裡代管。沈家的規矩，沒出閣的姑娘在家從父，父不在，從兄。知敘沒有兄，那就從父命。她父親留了話，你還想怎樣？」
沈宏安的臉漲了漲：「老族老，我不是這個意思，我是說……」
「我知道你是什麼意思。」周老族老打斷他，慢慢呷了口茶，「回去吧。節禮也抬回去。重陽還沒到呢。」
沈宏安帶著人走的時候，背影僵得像塊門板。
碧桃送客回來，關上門，長長吐出一口氣：「可算走了。姑娘，方才二老爺拍桌子那一下，奴婢袖子裡的剪子都攥出汗了。」
「攥剪子做什麼。」沈知敘把父親那封信收好，「下回這種場合，你捧茶就完了。茶要滾燙的，端上去手一歪，可比剪子管用。」
碧桃愣了愣，隨即小聲道：「……奴婢記下了。奴婢就說，奴婢笨。」
族裡這場風波壓下去了，可這只是個開頭。真正的事，是從第十天起，一件一件從外頭壓進來的。
第十一天，錢家被約談了。錢大姑娘托人來遞話，只遞了一張字條，八個字：「家中有事，會暫止。」貴女同盟的香約，頭一家停了。約談的名目是錢老爺子任上的一樁舊事，可挑在這個當口，誰都看得明白，那是衝著錢大姑娘指甲上那道青來的。
第十三天，林二小姐被禁足了。林府對外說是姑娘病了，要靜養。可林府的下人出來抓藥，藥方上是安神的方子，比沈知敘給的足足重了一倍。林家不許她再碰「外頭的香」，連同盟的香方也停了。
第十四天，顧府門前多了兵。不是看守，是「護衛」，明晃晃八個人，兩班輪值。顧長淵的信，從此要走千機樓的暗路才能出來，一封要在路上走五天。
第十六天，孫家走了。說是孫老爺外放赴任，闔家南遷，走得急，家什都沒置齊。孫三姑娘臨走前一夜，往沈家遞了最後一樣東西。不是信，是一小包配好的清神香，外頭裹著當年茶會立約時那炷香的灰。
五家同盟，散了兩家，停了一家，走了一家。
剩下她一家。
第十八天的晚上，謝辭的訊息到了，還是七斤送來的。訊息上只有一句話，墨壓得很重：「風聲定音了。宮裡擬了名單，九月下發。這一輪的名字，比上一輪多。」
沈知敘捏著那張短訊，在燈下坐了很久。
外頭步步收緊，京里已經成了一張網。錢家被約談，是殺雞儆猴；林二小姐禁足，是斷她臂膀；顧府門前添兵，是看住她唯一能借力的門第。一步一步，全衝著她來。不，不全是對著她。是對著這一輪名單上所有的姑娘。網收攏的時候，網眼裡的每一條魚都逃不掉，她只是其中最不安靜的那一條。
父親南下二十天了。
第一封信，是第十五天到的。薄薄一張紙，從香鋪的貨路走，陳伯親自送進府。信上只有兩個字：「平安。」落款一個「渡」字。她要他寫得薄，他寫得比她要的還薄。
第二封信，按日子算，該在第三十天到。
第二十六天，沒有。第二十八天，沒有。
第三十天，陳伯照舊來送信。他站在庫房門口，袖子裡揣著的貨路單翻來覆去看了三遍，抬頭看她，嘴唇動了動。
「大小姐……今日，沒有。」
沈知敘站在櫃檯後頭，點了點頭，說：「許是路上耽擱了。水路十七天，回頭碰上逆風，晚幾日常有的事。」
「是，常有的事。」陳伯應著，應完又補了一句，「小的明日再來。」
第三十一天，沒有。
第三十二天，沒有。
第三十三天，陳伯沒再來。他託了鋪子裡的小夥計來，夥計進門先給沈知敘磕了個頭，才把話學出來：南邊的水路斷了。不是逆風，不是匪患。是青陽府那邊，驛站換了人，貨路盤查，從碼頭到府城，三天裡過了三道關。
第三十四天夜裡，沈知敘在燈下坐著。
桌上攤著父親的信，就那一張，兩個字。她把它翻過來，又翻回去，紙都起了毛邊。碧桃進來添了一回燈油，沒敢說話，退出去的時候，順手把窗子掩嚴了。
夜裡落了今秋頭一場雨。雨點砸在瓦上，一聲一聲，密得數不清。
她從樟木箱最底層，把那枚黃銅鑰匙取了出來，擱在桌上，就著燈看。看了很久，她又伸手，把它收了回去，壓回箱底。
還不到時候。他說的是半月沒信。信斷了才四天。四天，還可以是路斷了、驛站換了人、貨路堵了三道關。四天，還輪不到她開那道門。
第三十五天，天沒亮，城南碼頭方向來了人，渾身濕透，靴子上全是泥，是陳伯花大價錢從關卡上遞進來的一句話：南下的官船，半個月前，就沒有再靠過青陽的岸。