天沒亮，沈知敘就到了千機樓後堂。
碧桃打著燈籠送她出的角門，一路嘀咕：「三更天叫人出門，天底下哪有這樣的東家……姑娘，您辦完事早些回來，奴婢把粥溫在灶上，溫到晌午就不溫了啊。」
謝辭已經在座，面前攤著一張莊子的圖：青松莊，蘇家在城外的產業。圖上硃筆勾了三處：正門、後圃水門、西側柴道。
「人昨夜三更移送的。」謝辭指給她看，「走的不是正門，從柴道出的莊，上了一輛運藥材的騾車。往南。」
「往南去哪兒？」
「這一層，蘇家做得乾淨，我的人只咬到城外二十里，斷了。但移送這件事本身，比去向更要緊。原定的行程是下月回京，提前了整整一個月。說明什麼？」
「說明她那封信，泄了。」
沈知敘說出口，自己先冷了半截。信是昨天晌午才到林府的。一夜之間，蘇家就動了人。
「信沒泄。」謝辭搖頭，「是蘇婉清泄的。她寫信那一刻起，就沒打算瞞。或者更狠一點，」他指尖在圖上點了點，「她算準了信會到你手上，也算準了你今夜必來找我。她賭的就是蘇家會提前動，動得越急，破綻越多。」
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沈知敘沉默了一瞬。那個人連自己的絕筆，都用成了棋。
「說說你的打算。」她說。
「換人。」謝辭把圖轉過來對著她，「我的人在柴道跟丟的，但運藥材的騾車要過關卡，要打點，要換牲口。城外三十里有三處落腳點。人還沒定性，蘇家自己也沒想好把她擱在哪。這是空當。今夜之內，我在三處同時做局：買通一處，驚動一處，第三處，換人。」
「拿誰換？」
「一副擔架，一個病容相似的姑娘，和我樓里最好的易容師傅。」謝辭說，「蘇家押送的人手不多，三個人。夜裡換防交接的時辰有一炷香的空。夠。」
沈知敘盯著那張圖看了很久，忽然道：「不夠。」
「哦？」
「換出來，然後呢？」她說，「她信里寫了，她姑姑的下場。換出來的婉清，是個死過一次的人，沒有身份，沒有家，藏能藏多久？蘇家丟了人，會把整個京畿翻一遍。她娘、她弟弟還在蘇家手上。你救她一條命，她全家給她償。」
謝辭抬起眼：「那依你？」
「不換人。」沈知敘一字一字道，「換條件。」
後堂靜了一息。謝辭往椅背上一靠，笑意慢慢浮上來，像看見了什麼有趣的東西：「說下去。」
「換人救的是一個蘇婉清，換條件救的是蘇家全家。蘇家最怕的從來不是丟一個眼，是帳翻出來。蘇家司途兩百年，每一代替局選了多少人、引了多少人上路，筆筆有錄。這錄要是翻出來，蘇家滿門……柳震那樣的人，正愁沒有投名狀。」
「你想拿這個逼蘇家？」
「不是逼。」沈知敘搖頭，「逼急了他們殺人滅口。是談。給他們遞一個台階：婉清照當她的眼，照常給局裡遞話，遞的是我們編的話。換蘇母當年的舊帳一筆勾銷，換婉清的家人一根汗毛不能動，換青松莊那批人的名單給我。」
窗外天光泛白。謝辭聽完，很久沒說話，然後做了一件事。他把桌上那張畫滿朱線的莊子圖拿起來，慢慢撕了。
「換人的局，撤。」他說，「談條件的局，得讓蘇家先疼三天。」
那三天，沈知敘是親眼看著千機樓做事的。
第一天，蘇家送女入庵靜修的「體面」消息，不知從哪個酒樓里飄出來，飄進了蘇家死對頭的耳朵里。當晚，御史上本，參蘇家「藏匿內眷、行跡詭秘」。
第二天，蘇家在戶部的一樁陳年舊帳，被人從架閣庫最底下翻了出來。不重，卡在批文上，噁心人。
這三天的京里，明面上風平浪靜，水面底下刀光往來。千機樓做事，不動一兵一卒：一個說書人新增的一段「書」，兩家書肆悄悄改了的價單，一封送進御史府「順手」夾著舊帳抄頁的賀帖。每一件單獨看都是小事，小事湊到一起，就成了壓在蘇家頭上的天。頭兩天，蘇家的管事還四處打聽是誰做的；到第三天，沒人再打聽了。他們明白了，打聽本身，就是遞刀。沈知敘頭一回看清這座樓的可怕：它不砍人，它只搬東西，把一句閒話搬到該聽見的人耳朵里，把一本舊帳搬到該翻它的人手邊上。
第三天，蘇家家主進宮遞牌子謝罪，出來的時候，轎子走了三條街，被人在街口攔下遞了張帖子。帖子上一行字：
「貴府二姑娘手中之物，可換貴府滿門之安。三日後，子時，東水關。」
蘇家撐到第三天黃昏，回帖了。只有四個字：
「恭候大駕。」
三日後，子時，東水關。
沈知敘沒有露面，坐在東水關外一條船的船艙里，聽著艙外。談判是謝辭的人出面，談了整整一個時辰。
艙外的話，一陣一陣飄進來。蘇家的人拍過桌子，茶盞磕過船板，有一句她聽得最真：「你們這是拿刀架在書香門第的脖子上！」千機樓的人也不惱，慢悠悠回了一句：「刀是貴府自己磨的，我們不過物歸原主。」
條件議的是三條：婉清照舊當眼，遞上去的每一個字先過沈知敘的手；青松莊那十七人的名錄交出，往後一個不許再動；蘇母當年那筆舊帳，一筆勾銷。蘇家的人從子時罵到丑時，罵「挾勢欺人」，罵「江湖手段」，罵到嗓子啞了，喝兩回茶，接著罵。罵完了，畫押。天下的談判大抵如此：體面罵盡，字照簽。
天快亮的時候，談成了。船艙的帘子掀開，謝辭進來，臉上帶著熬夜的青色，把一樣東西放在她面前：半頁名錄，青松莊一帶近年「觀養」的人名，十七個，名字底下記著症候。
「蘇家認了。」他說，「婉清繼續當眼，往後她遞上去的每一個字，先過你的手。她家人，動不了了。」
「人呢？」
「蘇家今夜自己會去接，接回去，當無事發生過。」謝辭在她對面坐下，揉了揉眉心，「往後你在明處救貴女，她在暗處遞話。兩條線，不能碰頭。」
沈知敘捏著那半頁名錄，十七個名字，指甲根部一線一線的青。她一條一條看下去，看到第九個名字的時候，指尖停住了。
謝辭注意到她的神色，問：「怎麼了？」
「沒什麼。」她把名錄收好，抬起頭，眼睛在燈下亮得嚇人，「局開始遞假話了，可局裡的人還不知道。從今天起，他們的眼睛，是瞎的。」
謝辭正要接話，艙外有人輕叩三下。千機樓的暗樁進來，附耳低語了幾句。
謝辭的神色，微微變了。
「何事？」
「沒什麼大事。」他緩緩道，「樓里的人報的。這幾日，你家老爺，頻繁出入城南碼頭。一連五天了。」