回到自己院子，已是午後。
碧桃端上來的午膳，沈知敘只動了兩筷子，喝了半碗粥，便放下了。碧桃急得圍桌轉圈，又不敢勸，只能小聲嘀咕：「姑娘多用些……」
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「晚上吃。」沈知敘靠在窗邊，閉目養神。
「晚上……晚上還吃得著嗎？」碧桃聲音發顫，「奴婢方才在廊下聽人說，大老爺從顧家得了回信，正往這邊來呢。姑娘，要不您躲一躲？就說身子不適，睡下了……」
「不必躲。」她眼也沒睜，「他要來的。傍晚之前，他必到。」
「您怎麼知道他傍晚到？」
「顧家回信的人要走路，他要先聽信、再想詞，還得挑個能關起門說話的時辰。」沈知敘睜開眼，「白日裡正廳人多，他丟不起臉。晚上到我院裡來，單獨談，軟的硬的一起上。這是他的路數。」
碧桃張著嘴，半天合不攏。
「今晚他來了，你就守在院門外。」沈知敘吩咐，「不管裡頭說什麼動靜，不許人靠近，也不許你進來。」
「那……姑娘一個人成嗎？」
沈知敘沒答這話，起身走到書案前，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，懸腕寫下三個字，擱筆，把素箋移到桌角晾著。
碧桃湊過去偷瞄了一眼，字她認不全，只認得中間一個「石」字：「姑娘，這寫的是什麼呀？」
「帳。」沈知敘等墨幹了，把素箋折起來，收進袖中，「記一筆帳。」
碧桃沒敢再問。她只覺得，自家姑娘今天早上一覺醒來，整個人都換了個芯子。不是變凶了，也不是變冷了，是她好像忽然什麼都知道了。知道大老爺什麼時候來，知道他會說什麼。
天擦黑的時候，院門外果然起了動靜。沈宏安來得比她預計的還急，連晚飯都沒顧上用。碧桃在門口攔了一下，被他一句「滾開」撥到旁邊，只得回頭朝屋裡遞了個眼色。
門被推開，沈宏安跨進來，臉上掛著笑。那笑是堆出來的，眼底的火氣沒壓住，從褶子裡往外冒。他在客座坐下，先嘆一口長氣，拿捏出長輩的腔調：「知敘啊。今早的事，伯父不怪你。姑娘家一時想不開，常有的事。當年你嬸娘過門前，也鬧過……」
「伯父。」沈知敘打斷他，「顧家怎麼說？」
笑容僵了一瞬，又續上：「顧家世子是個大度的，說不與你一個小姑娘計較，婚事照舊。人家給足了臉面，你……」
「伯父。」她第二次打斷，「我說了，不嫁。您沒聽明白？」
沈宏安臉上的笑終於掛不住了。他擱下茶盞，聲音沉下來：「沈知敘，你別敬酒不吃吃罰酒。這門婚事是你祖父在世時定下的，白紙黑字，你一個人說不算就不算了？全族的臉面往哪兒擱？你爹往哪兒擱？你今日要還是不肯，沈家就沒有你這個女兒！」
來了。沈知敘端坐著沒動，心裡反倒靜了。上一世，也是這句話。沈家就沒有你這個女兒。說完這句，半年後，就是他親手把她送上入地宮的馬車，握著她的手，說全族就靠你了。
「伯父這話說早了。」她緩緩站起身，居高臨下地看他，「我嫁不嫁顧家，是沈家自己的事。可您若真把我逐出家門，外人問起來，『沈家嫡女為何被逐』，您打算怎麼答？」
「您說我不知好歹、不認祖宗。那我倒要請問：我沈知敘在京城長到十六歲，循規蹈矩，從無半點惡名，街坊有口皆碑。這樣一個姑娘家，忽然被宗族掃地出門，外人猜也能猜到：是逼婚不成，惱羞成怒。到時候，京城人戳的是誰的脊梁骨？太后娘娘若問起，您拿什麼答？」
沈宏安站了起來，抬手直指她：「你、你……」
「我哪句說錯了？」她微微偏頭，「伯父指出來，我改。」
沈宏安氣得胸口起伏，臉由紅轉青，青里透黑。他嘴唇哆嗦了半天，愣是找不出一個字來回。他比誰都清楚，這滿京城最經不起查的，就是他沈宏安的帳。
「好，好得很。」他一甩袖子，狠狠撂下兩個字，「你等著！」
茶盞被帶翻，滾在地上，轉了兩圈，沒碎。人已經摔門去了。
碧桃從外頭探頭進來，看看院門外消失的背影，又回頭看看自家姑娘，端端正正站在燈下，衣角都沒亂一下。
「姑娘……」她躡手躡腳進門，「您可真厲害。」
「厲害什麼。」沈知敘彎腰，把那隻滾落的茶盞拾起來，扣回桌上，「他說的是實話。他沒輸，只是暫時退了。明日、後日，他還會來，換了法子地來。」
碧桃哭喪著臉：「那可怎麼辦啊？」
「怎麼辦？」沈知敘把袖中那張折好的素箋取出來，就著燈光展開看了看，重新折上。箋上三個字：青礞石。
退婚是明面上的仗。可這一仗打完，真正要她命的東西還藏在暗處，藏在她的指甲縫裡，藏在母親的死里，藏在父親一屋子的碎瓷里。這些，得一個一個挖。
第二天一早，天剛亮，碧桃就從外頭跑了回來，進門時臉是白的，手裡攥著一包還冒熱氣的包子，氣都沒喘勻：「姑娘，外頭全在說您！」
「說什麼？」
「說什麼的都有。說您中了邪，說您瘋了魔了，說您不知好歹，連顧家的門都敢退。」碧桃把包子往桌上一擱，「我方才去買早點，賣包子的老太太拉著問了我半天，問您是不是撞著什麼不乾淨的東西了。我把包子一揣就跑了。」
沈知敘剛起身，聞言倒了杯溫水：「就這些？」
「還有……還有難聽的。」碧桃憋了半天，聲音低下去，「有人說，說姑娘您是跟外頭哪個野男人好上了，才死活不肯嫁顧家……」
沈知敘端著水的手停了一下，隨即笑了。
「這誰編的？」她把水一飲而盡，「編得倒像真的一樣。」
「姑娘！這節骨眼上您還笑得出！」
「不笑，難道哭？」她放下杯子去淨面，「讓他們傳。傳得越凶越好。他們說我一句瘋，外頭就有人說一句沈家逼婚逼瘋了侄女，你看誰吃虧。」
碧桃張了張嘴，覺得好像有道理，又總覺得哪裡不對。
沈知敘淨完面，換了一身素青衣裳，推門在廊下站了站。
院裡很靜。可她感覺得到，有幾道目光粘在身上。東角門邊，二房撥來灑掃的王婆子蹲在那兒剪花枝，一把剪子攥了半晌，沒剪下去一枝。西廊底下，三房的小丫鬟端著個空托盤，來來回回走了兩趟。都是眼睛。大房安在各房的眼睛。
「碧桃。」她轉身回屋，「收拾一下，出門。」
「現在？！」碧桃臉又白了，「姑娘，那些人正盯著您呢，您前腳出門，她們後腳就報給大老爺……」
「報就報。」沈知敘系好衣帶，「我今日不出門，她們報的也是『姑娘閉門不出、不知在屋內作何』。橫豎要報，不如出去辦正事。」
她抬腳跨出院門，頭也不回。
「先去吃碗餛飩。」她說，「然後，去香社。」