當天下午，沈知敘坐在院子裡沒有出門。她不是不想出門，是出門也不知道該往哪去。容昭那邊說過話、謝辭那邊問過了、錢家最近不宜再走動，她能去的地方忽然都收窄了，像一個人站在路口，發現所有的路都被堵上了。
碧桃端著茶出來，看她在廊下發呆，把茶放在她手邊：「姑娘，您今天不去香社了？」
「不去了。」
「那千機樓呢？」
「也不去了。」
碧桃沒再問，退到廊下坐著。她能感覺到自家姑娘今天的情緒不一樣，不是慌也不是急，是那種悶著的、像一口鍋蓋蓋嚴實了的熱氣，不知道該往哪兒去。
天快暗的時候，前院有人遞了一封信進來。碧桃接過來送進院子的時候臉色有點緊，說是個不認識的小丫頭送來的，沒留話，放下就走了。沈知敘接過去拆開看了一眼，是趙大小姐的字跡，賞花會上她見過趙大小姐寫的字，工工整整的，跟她的人一樣話少。信上只寫了一行字：「我娘想見你一面，後天午後，北街茶樓。」
沈知敘看著那行字看完了一遍，又把信紙翻過來看了一眼背面，空的。趙大小姐沒有寫為什麼，沒有寫她娘找她什麼事。可她娘想見她，上回她去趙家走訪的時候見的是趙大小姐本人，她娘從頭到尾沒有露面。現在趙家被內閣問過話了，趙母忽然要見她。
沈知敘把信收好，對碧桃說：「後天午後去一趟北街茶樓。你跟我去，在樓下等著就行。」
碧桃點了點頭。
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第二天她去了香社。容昭正在後院整理一批干藥材，見她進門把手裡的活停了下來，拍了拍手上的灰走到櫃檯前面來。「蘇家的事我聽說了。蘇婉清被送到城外莊子上，內閣那邊遞了話進去，蘇家照辦了。」他把最後一味藥材歸了袋，「你這兩天沒出門？」
「出了一趟，去千機樓問了問情況。」
「那你接下來打算怎麼辦？」
沈知敘靠在櫃檯邊沿上沒有答。她今天來香社不是為了問容昭怎麼辦，是因為心裡空了一塊不知道該往哪兒放，不知不覺腿自己走到了這邊。容昭看她的表情也沒有繼續追問，轉身從架子上拿了一個小布袋放在櫃檯上推給她：「新配的，暖香。你上回那個快用完了吧。」
沈知敘接過去捏了一下，布袋裡的東西鬆軟鬆軟的，隔著布聞到了那股熟悉的枇杷葉味道。她把布袋收進袖中，站起來說了一句：「後天趙夫人要見我。」
「趙大小姐她娘？」
「嗯。」
容昭沒有說話。他靠著櫃檯掂量了一會兒，像在估摸她能不能撐住這一趟。然後他說了一句：「見了之後，不管她說什麼，你回來告訴我一聲。」
沈知敘點了點頭，轉身走了。碧桃從外間跟上來，兩人一路沒說話回到沈家。碧桃進門之後替她把布袋放在枕邊，跟那三隻小瓷瓶排成一排，退出去的時候沒說話，腳步放得比平時輕。
趙母約的是北街茶樓，沈知敘去的時候碧桃在樓下坐了一桌，要了一壺最便宜的茶。沈知敘自己上了二樓，靠窗的位子已經坐了人。趙母比她想的年輕一些，穿一身半舊的靛藍衣裳，沒有戴首飾，看上去不像出來會客的樣子，像只是路過進來喝一碗茶。
沈知敘在她對面坐下來。趙母給她倒了一杯茶，自己端著茶杯喝了一口，開口第一句是：「我女兒指甲上那個顏色，你早知道了是吧？」
「是。」
趙母沉默了一下。「她那天從錢家回來之後，一夜沒睡。第二天一早我起來看見她坐在廊下看自己的手。我問她怎麼了，她把錢家的事跟我說了。她說你告訴她那些香餅里有東西。」
沈知敘沒有接話。趙母說話的語氣很平，像在說一件她已經想了幾天的決定。
「我回去翻了家裡的香餅，掰開之後確實看見了那種東西。」趙母放下茶杯，聲音沒有變，可手指擱在杯沿上沒有動，「我嫁進趙家二十三年，點了二十三年的宮香。趙家上上下下都用那個東西。我女兒生了病，我以為是體弱，吃了多少藥都沒用。」
沈知敘坐在對面沒有接話。趙母低頭看著自己面前的茶杯，杯里的熱氣還在往上飄，她看著那股氣散了一會兒，然後說了一句：「你不該讓那些姑娘知道這件事。」
沈知敘看著她的臉。「她們有權知道。」
「她們知道了又能怎樣？」趙母抬起頭來，目光里沒有責怪，更多的是一種疲憊，「她們知道了，能跟家裡說不用宮香嗎？不能。能跟內閣說別送了？也不能。知道了之後只會害怕，害怕又不敢說。我女兒現在每天睡前要看一遍自己的指甲，看完才肯睡。」
沈知敘坐在那裡沒有動。趙母沒有罵她，沒有趕她走，可她說的每一句話都像一根針扎在實處，那些姑娘知道了之後怎麼辦？知道了然後呢？
「我女兒今天讓我來找你，」趙母說，「不是來替她討個說法的。她是讓我來告訴你，她知道之後雖然害怕……」
沈知敘握著茶杯的手指緊了一下。
趙母站起來要走，走了兩步又停住了，側過身來：「我女兒說，你指甲上的顏色比她們都深。她說你走在她們前面。她說讓你小心。」
趙母說完這句話下樓走了。沈知敘一個人坐在二樓靠窗的位置，茶已經涼了，杯沿上有一圈很淺的茶漬印子。她看著那圈印子坐了一會兒，然後站起來下了樓。碧桃在樓梯口等她，看她臉色沒有多問，跟在她後面一起出了茶樓。
走了一段路之後碧桃才開口：「姑娘，趙家那位太太說什麼了？」
沈知敘走了一段才答了一句：「她說那些姑娘知道了之後會害怕。」
碧桃想了想。「那她們怕嗎？」
沈知敘腳步沒有停。她走完那條街口才輕聲說了一句：「怕。可不後悔。」
那天晚上沈知敘坐在燈下，把趙母今天說的話又過了一遍。「我女兒現在每天睡前要看一遍自己的指甲，看完才肯睡。」她低頭看了看自己的手，那兩道青灰嵌在指甲根部，一點沒動。她每天看它們很多遍了，已經不記得什麼時候開始養成的習慣。可她記得自己第一次看見它們長出來的時候也慌過。後來慢慢就不慌了，從怕變成了數著日子等它長。
碧桃進來添燈油的時候看見她在看自己的手，放輕了腳步沒有出聲。沈知敘感覺到她進來了也沒抬頭，只說了一句：「碧桃，你說那些姑娘知道了之後是比不知道好，還是不比知道好？」
碧桃把燈油放好，想了想才答：「奴婢不知道。可奴婢覺得，知道了之後不管怎麼樣，心裡那塊石頭是落了地的。」
沈知敘吹了燈躺下來。黑暗中她想到趙母說「我女兒現在每天睡前要看一遍自己的指甲」時候的語氣。那句話里沒有責怪，是一種她自己也說不清的東西。像一個人把另一把傘遞過來，不問你淋了多久的雨。
一把傘，接不住一場雨。她閉上眼之前想，趙家的傘遞過來了，錢家的門開了，蘇家的線抽出來了，如今就剩謝、顧兩家還沒動靜。
謝家不動，是謝辭在壓著。
顧家呢？第二天一早，答案自己送上了門。