「楚大人，我聽說……你在蠻國路子挺野？」
這話問得露骨，字字都在探底。
楚嵐連眼皮都懶得掀，淡聲道：
「早年在司貿校尉任上，蠻國那邊結交過幾個故交，倪侍郎若瞧得上，牽線搭橋的事，我來辦。」
倪侍郎怔了一瞬，緊跟著喜上眉梢，連鬍鬚都顫了兩顫。
「牽線？楚大人此言當真？」
「當真，出使蠻國，有熟人引路，總好過盲人摸象。」
倪侍郎兩手來回搓著，猛地站定，沖楚嵐鄭重一拱手：「好！此番出使若成，倪某定將此事原原本本奏明陛下，功勞簿上，少不了楚大人一筆！」
楚嵐沒接話，只微微頷首。
趙定安坐在一旁，端著茶盞，嘴角輕輕一挑。
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他不吭聲，心裡那本帳卻早已翻得透亮。
楚嵐若真在出使蠻國這樁差事上立功升官，說到底，還是鎮夷軍一系的人。
肉爛在鍋里，橫豎不虧。
他擱下茶盞，開口道：「既如此，三日後動身。」
楚嵐點頭。
「分內之事。」
三日後，明川城外。
使團三十來號人，整裝待發。
文官七八個，倪侍郎打頭，一個個穿得板板正正，腰間鴻臚寺魚符掛得齊整，走兩步叮噹一響，生怕旁人瞧不出這是朝廷命官。
鎮夷軍這邊護送軍士二十餘人，清一色輕騎快馬，甲冑迎著晨光泛冷，架勢拉得挺足，瞅著確實唬人。
出使這事講究分寸。
人少了，底氣虛；人多了，又像上門示威。
這支使團不多不少，剛好夠用，說白了，就是撐場面不寒磣，擺排場不扎眼。
而使團中戰力最能打的三人是楚嵐、劉德福、劉布，全是六重境。
楚嵐換了身青灰騎裝，腰間別劍，頭髮高高束起，那叫一個又颯又A，旁邊幾個文官沒忍住，偷偷多瞟了兩眼。
礙於不能太張揚，楚嵐沒騎霜脊巨狼，跟著大夥一塊騎馬。
她翻身上馬，動作乾脆利落，回頭瞄了一眼明川城頭。
城門樓上，趙定安遠遠杵著，雙手背在身後，沒揮手，就那麼看著。
楚嵐收回視線，一夾馬腹。
「出發。」
……
使團馬不停蹄趕了兩天多，穿過德雲山脈外圍，一腳踏進蠻國地界。
往南越走，官道越窄，人煙越稀。
沿途驛站一個比一個磕磣，木屋泥牆，連塊像樣的匾額都掛不出來。
倪侍郎撩開車簾往外瞧，眉頭擰成疙瘩：「這蠻國，未免太荒涼了些。」
楚嵐策馬從旁經過，語氣平淡：「再走兩天，過了鮮朝峽谷，就不一樣了。這片是德雲山脈，凶獸窩子，百姓要能大規模住這，那才見鬼。」
倪侍郎一愣：「鮮朝峽谷？」
「天塹。」楚嵐只吐出兩個字。
三天後，使團抵達鮮朝峽谷。
倪侍郎活了大半輩子，頭一回瞧見這等山勢。
兩岸懸崖如刀削斧劈，直插雲霄，中間夾著一條大江，水聲震耳欲聾。
江面白浪滔天，水汽劈頭蓋臉撲過來，冷得人從骨頭縫裡往外冒寒氣。
鐵索橋橫在兩崖之間。
說是橋，其實就是幾根粗鐵索上搭了幾塊木板，兩旁各扯一根鐵鏈當扶手。
風一刮，橋身蕩來蕩去，木板跟鐵索相互摩擦，吱吱呀呀響得人牙酸。
京城來的鴻臚寺文官們剛下車，兩條腿就軟得站都站不住。
「這……這橋能走人？」一個年輕主簿白著臉問。
倪侍郎扶著車轅，嘴唇發青，攥車轅的手指關節泛白，咯咯作響。
他硬撐著沒露怯，嗓子眼裡卻帶出了顫音：「這、這橋……」
楚嵐騎馬走在最前頭，勒住韁繩，回頭掃了他們一眼。
「這橋是蠻國早年為互市修的，結實得很。」
她頓了一下，補了句：「過吧。」
馬車上了橋。輪子碾過木板，咯吱咯吱響，橋身吃重往下一沉，又彈回來，晃得車裡文官東倒西歪。
倪侍郎死摳著車廂內壁，牙關咬得能碎核桃。
楚嵐策馬橋上。
馬蹄叩木板，悶響。
她掃一眼橋下白浪，又掃對岸崖壁，面色如常。
忽然，瞳孔驟縮。
「有人！」
對岸崖壁下，一隊騎兵靜悄悄戳著。
黑甲黑馬，連個響鼻都不打。
為首那位玄色披風讓江風吹得獵獵作響，人卻紋絲不動。
劉德福一夾馬腹，扯著嗓子喝問：「來者何人？」
對岸靜了一瞬。
緊跟著，一道低沉嗓音穿過江風遞過來：「蠻國根衛，奉大祭司之命，護送羅國使團前往都城。」
劉德福臉色刷地變了。
「羅有大內密探，蠻有根衛。」這句話在羅國官場傳了幾十年，他耳朵都快聽出繭子。
可聽說歸聽說，親眼撞見是另一碼事。
大內密探，羅國皇帝手裡的刀；根衛，蠻國皇帝腰間的劍。
刀劍全是索命的傢伙，平日都收在鞘中，等閒不給人瞧。
眼下這柄劍，就明晃晃杵在跟前。
過河之後，霧氣一層層散開。
眾人總算瞧清了根衛的全貌。
清一色玄色輕甲，臉上扣著獸形面甲，虎、狼、熊、鷹，猙獰得瘮人。
胯下坐騎更叫人頭皮發麻，通體漆黑，六尺來高的凶獸，四爪落地悄無聲息，幽綠眼珠在殘霧裡泛著冷光。
倪侍郎腿一軟，險些跪下去。
他記起巫國動亂那年，這群根衛騎凶獸來去如風，砍人頭跟摘瓜一樣利索。
彼時他聽到這事，只當是添油加醋。
如今親眼撞上，才懂什麼叫百聞不如一見。
這他娘的哪是騎兵，分明是一群從地底下爬出來的閻羅。
根衛的坐騎，蠻人喚作「墨煞獸」。
這東西似豹非豹，似狼非狼，通體漆黑，皮糙肉厚，尋常刀劍劈上去，只留一道白印子。
最邪性的是那四隻爪子，落地不帶響，跑起來如同鬼飄。
蠻國皇帝足足耗了二十年，才馴出這麼一支成建制的墨煞獸騎，一股腦全塞給了根衛。
倪侍郎兩條腿跟灌了鉛，挪都挪不動。
楚嵐不聲不響打量這支隊伍。
她覺出那股若有若無的敵意，很淡，藏在獸面甲後頭。
可她心裡門清，蠻國壓根不願他國兵馬踏進自家地界。
這是屈辱，哪怕打著護送的旗號。
根衛裡頭，唯一沒覆面甲的中年男人邁步出來。
此人個頭不高，甚至有些清瘦，面相溫和，嘴角噙笑。
可那雙眼睛裡，半分暖意都尋不著。
「大家好，我是根衛都指揮使，範文正。」
他笑眯眯湊近，語氣熟絡。
劉德福冷不丁開口：「你就是範文正？」
手已按上刀柄。
範文正客氣點頭：「正是。」
可他目光始終釘在楚嵐身上。
劉德福盯著範文正，瞳孔里閃過一抹忌憚。
範文正，暗殺榜上頭名釘子戶，七重境修為，八重境凶名。
手裡攥著一份「死亡名單」，翻到誰，誰活不過三天。
蠻國地界，孩童夜啼，大人只消說一句「範文正來了」，哭聲當場憋回去。
楚嵐也聽過這號人。
秦松跟納蘭萱對他評價極高，前提是，別站他對面。
範文正湊近楚嵐，笑眯眯的：「楚大人，久仰大名。」
楚嵐眉梢一挑，客氣回應：「范都指揮使客氣。」
範文正搖搖頭，笑意又深幾分，湊得更近，壓低了嗓子。
「不是恭維，楚大人在蠻國，真挺有名，相當有名，蠻國都城那邊，想見你的人可不少。」
劉德福和劉布臉色齊刷刷變了。
兩人對了個眼神，都從對方眼底讀出了震驚。
範文正什麼段位？居然給楚嵐這麼高的評價，甚至比她在羅國的名頭還響。
劉德福心裡蹦出個念頭，沒憋住，低聲嘀咕：「這難道就是……牆裡開花牆外香？還是說，楚大人主打一個輸出海外？」