鎮夷軍總兵府議事廳。
趙定安坐主位，開口道：「我得到消息，兵部倪侍郎，將親自帶使團，出使蠻國，替羅國討伐冷蠻鋪路。」
廳里靜了一瞬。
靜，不是沒人聽懂。
恰恰相反，人人都聽懂了。
護送倪侍郎去蠻國，功勞一件。
幾個副將眼觀鼻，鼻觀心，心思早飛出明川城外，飛進蠻國皇庭，飛到倪侍郎那輛還沒影的馬車邊上。
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雜號參將們更絕，腰杆子硬生生挺直幾分，好像挺直一點，趙定安就能多瞧他們一眼。
楚嵐站末列，不吭聲，只冷眼瞧著。
她看得出，這幫人八成已在琢磨怎麼攀上倪侍郎。
靠山是梯子，功績是腳，兩樣都缺的主，才最急著往上爬。
散會，眾人三三兩兩往外走，嘴裡念叨「朝廷大事」，眼裡各有算盤。
楚嵐與劉德福、劉布同行。
廊下風過，她鬢邊一縷碎發被撩起來，抬手別到耳後。
劉德福走得不快，語氣也穩：「我和劉布，只消聽義父安排，義父沒讓我們去蠻國，我們便不去。」
劉布點頭：「對，聽義父的。」
楚嵐沒接話，只笑了笑。
她之前也在劉侯爺門下混，如今自己掙了個子爵，跟侯爺府那點關係就變得說不清。
論舊情，斷不乾淨；論從屬，早不是那回事。
旁人升官，得靠山，得功績，兩樣缺一不可。
她兩樣都有，急什麼？急著表態，等於把自己賤賣了。
……
楚嵐回府那會，日頭已經歪西。
院裡老樹下，豐燃攤在竹椅上乘涼，破蒲扇捏手裡，扇兩下停三下。
聽見動靜，抬眼皮掃一眼楚嵐。
那眼裡有掂量，也有認栽。
上回切磋之後，他就沒再贏過，早看明白這丫頭跟自己站同一層境界。
更別說他還欠著人家情。
這丫頭把《造化真決》傳給他了，讓他修出了靈力。
鐵錘身上那點靈力，他早察覺了，嘴一直閉著。
畢竟誰還沒點藏著的玩意兒？
可楚嵐偏偏把這東西給了他，那便是拿他當自己人。
楚嵐一屁股坐石凳上：「喲，豐老，閉關出來啦？突破沒破？」
豐燃扇子頓住，仰臉望天：「瓶頸鬆了，快了。」
「那就好，耀碧蓮宗那頭，道妖老祖還等著你去宰呢。」
豐燃又笑：「你要能練到八重境，把道妖老祖宰了，我喊你奶奶。」
楚嵐嘴上一松：「那我先把壓歲錢備上。」
可她心裡門兒清，豐燃那口仇氣從沒散過。
上回得知道妖老祖出現在耀碧蓮宗，他專門跑來問。
聽說趙晉也沒能要了道妖老祖的命，他半個字沒吐，扭頭扎進打鐵房，一關就是好些天。
鐵錘聲晝夜不歇，吵得隔壁火麟菲受不住，叼著鋪蓋鑽進楚嵐屋裡睡。
報仇這樁事，擱豐老頭身上不是一件事，是一口氣。
這口氣堵著，他日子便總落在別處。
……
半月後，倪侍郎馬車抵明川。
騎兵開道，塵土捲起半條官道。
劉德福跟倪侍郎有舊交，先一步摸到隨行名單。
他來找楚嵐，臉上沒多少得色，只把名字報出來：楚嵐、劉德福、劉布，三人皆在其列。
楚嵐聽完，竟怔了一怔。
她早料到自己跑不掉。
茅斯那雙手辦事向來周到，路早替她鋪平；溫雲更在暗處落子，要她混進使團，私訪蠻國謫仙人。
可聽說歸聽說，真把任命砸到頭上，那又是另一碼事。
而且她剛坐上副將的位子，調令墨跡都沒幹透，轉頭又被神不知鬼不覺塞了張大內密探「青烏令」的委任狀。
那夜送書人來得沒聲，走得沒影，只留一塊青烏令牌。
楚嵐捏著那玩意，只覺得自己活像個剛轉正就被拽去干私活的倒霉社畜。
出使前夜，三人圍爐閒扯。
爐火不旺，把人臉照得一會明一會暗。
劉布開口：「蠻國那邊，興許比羅國還上心這趟差事，出不了岔子。」
楚嵐也跟著寬心：「七皇子妃在蠻國說話有分量，她肯出面，事就好辦。」
劉德福沒搭腔，只往爐里塞了塊炭。
那態度擺得明明白白：你倆接著侃，我當聽眾。
話音剛落，鐵錘進來報信：趙總兵到了。
三人出去迎，瞧見趙定安跟倪侍郎並排站著。
倪侍郎一瞅劉德福、劉布也在，笑得眼睛眯起來：「來得巧，一塊兒合計合計。」
進了正堂，趙定安開口宣布：這趟出使蠻國，楚嵐三人帶三十精銳隨行，趙晉先生暗中跟著，末了還叮囑一句，別給羅國丟臉。
倪侍郎趕緊笑著打圓場：
「蠻國好歹是大國，禮數少不了，三位別繃著，出使這事，關乎朝廷排面，我早跟蠻國皇庭那邊對接好了，進了蠻國地界，還有蠻國強者接應護航，路上安全我一點不慌。」
他真正犯愁的，是踏進蠻國皇庭之後那攤子事。
「這事雖說由那位七皇子妃一手促成，可蠻國內部不是鐵板一塊。」
倪侍郎臉上笑意一寸寸收回去，「蠻國一幫武將咬死不讓羅國伸手，談崩了，我這使臣在羅皇眼裡就是廢物一個，仕途到頭。」
爐火噼啪炸了一聲。
楚嵐左眼直跳。
倪侍郎眯著眼看過來，問：「楚大人，聽說你在蠻國路子挺野？」