天光大亮後，戈壁上的風並沒有停，只是換了方向，從西北轉為偏東。蘇曉和阿木沿著台地南緣的低洼處向東南方向行進，走在硬質砂石地面上，儘量避免踩踏容易留下印記的鬆軟干土。兩人都沒有說話，保持著穩定的步行節奏，各自警戒著前方的視野和兩側的地形變化。
行出大約五里地後，前方地勢逐漸下降，進入一片由風蝕殘丘構成的起伏地帶。蘇曉放慢腳步，選擇從殘丘之間的槽道穿行。這些槽道的兩側都是風化岩壁，既能在白天提供隱蔽，又能讓她們避開與圓形設施方向直接對望的開闊視野。
穿過殘丘地帶時，蘇曉在一處槽道拐彎處忽然停下。她蹲下身，目光落在地面上的一道淺痕上。那是幾道大致平行的劃痕，長約一尺，寬不足一指，方向從西南指向東北。劃痕的邊緣微鈍，表面覆著一層被風吹起的浮塵，但還沒有完全被填平，說明形成的時間不長。
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她沒有立刻做出判斷，沿著劃痕的方向走了幾步，又發現了幾組類似的劃痕，分散在槽道兩側的地面上。其中一組劃痕旁邊，還有兩個淺淺的蹄印，蹄印的形狀不規則，邊緣有磨圓痕跡，不像常見的馬蹄或駝蹄。
阿木走過來看了一眼：「什麼印記？」
蘇曉沒有回答，蹲在蹄印旁，用手指輕輕撥開蹄印邊緣的浮土。蹄印的底部硬實，說明踩踏時有一定的重力壓在上面，不是空載輕過。蹄印的寬度和長度都算不上大，形狀更像一頭中等體型的馱獸。她用手指比了比蹄印的長寬比例，腦中迅速與常見的牲畜蹄印做了一遍對比。
「不是駝。」蘇曉站起身，「比駝小，但比驢大，蹄底寬厚，像是騾子或大號的驢。」
阿木看了看周圍的地面，槽道內除了幾組劃痕和蹄印，沒有發現車轍或其他重物拖拽的痕跡。只出現過馱獸透過的痕跡，地面很淺，說明載荷不重，或者馱獸空載透過。
蘇曉沿著蹄印的方向走了幾步，在槽道出口處又發現了幾枚蹄印，方向一致，仍然指向東北偏北。她停下腳步，沒有繼續沿著蹄印的方向追蹤，而是轉身回到槽道內，在原先發現劃痕的位置蹲下來，重新看了一遍地面。她發現除了劃痕和蹄印之外，槽道的地面上還有一道細長的擦痕，從槽道南側延伸到北側，像是一件長物件的一端在地面上拖過時留下的。
這道擦痕的起點與劃痕的位置相對應，尾端消失在一塊風蝕岩石的根部。她蹲在那塊岩石前，檢視岩石根部的沙土。沙土表面有一道淺淺的凹坑，凹坑的形狀與那件被拖過地面的物件末端的輪廓相吻合。
蘇曉沒有去碰那處凹坑。她站起身，對阿木說：「有人趕著一頭馱獸，經過這條槽道往東北方向走。馱獸身上或身後拖著一樣長物件，物件的一端在地面上留下擦痕。從擦痕的長度和拖拽方向看，那物件大約有兩到三尺長，重量不輕，但不是太重，不會讓馱獸走得過於吃力。」
阿木問：「會不會是原有線路上的運輸活動？」
蘇曉想了想：「不太像。這條槽道偏離我們之前觀察到的運輸道，也離支線路面較遠。如果他們是正常的運營運輸，不會選擇走一條偏離主要路線的風蝕槽道。」
她沒有繼續在原地停留，沿槽道走到出口處，向東北方向望了一眼。遠處的戈壁地面平坦，微微泛著灰白，看不出有人員活動的跡象。但那道拖拽痕跡所指的方向，與她計劃中返程的路線在遠方形成了一個交角。
「我們繞一下。」蘇曉說，「沿著這道擦痕的方向走一段，看看它最終會接到哪裡。」
阿木沒有反對。兩人從槽道出口轉向東北方向，保持與擦痕走向平行的距離，藉著低矮的殘丘掩護向前推進。地面上偶而能看到趾印或擦痕的延續，但相隔的間距逐漸加大，像是馱獸在行進中並不總是讓物件觸地。
走出約莫兩三里後，前方的殘丘漸漸增高，形成一片低矮的土梁。土梁背後是一小片由砂土淤積而成的平地，平地的邊緣有一個坍塌的舊畜欄。畜欄的圍欄已經倒伏了一半，木樁被風蝕得表面粗糙，顏色灰白。欄內的地面上覆著一層干透的牲畜糞便，顏色與周圍的干土接近，但不均勻地凸起。
蘇曉蹲在畜欄外，沒有進去。欄內的糞便層表面有踩踏的印痕，印痕踩得很深，像是牲畜在這裡停留了一段時間。她在欄外觀察了片刻，發現泥糞表面雖然干透，但邊緣的稜線還沒有被風完全磨圓，說明牲畜踐踏的時間不是很久以前，可能就發生在最近的幾天之內。
她站起身，沒有在畜欄周圍多做停留，沿著欄外的一條淺溝繼續向前走。淺溝繞過土梁，在前方匯入一條更寬的干河道。干河道底部堆滿了沖積的砂石，兩側是長年被水沖刷後形成的陡岸。蘇曉沿著干河道走了一段，在河道的轉彎處發現了一組新鮮的蹄印，方向從干河道拐向西北。
這組蹄印的方向，指向圓形設施所在的位置。
蘇曉停下腳步。她蹲在干河道轉彎處，看了看蹄印的方向，又看了看遠處圓形設施的方向，然後低聲說：「這條槽道和干河道連線起來的路線，是從圓形設施方向延伸出來的一條隱蔽通道。馱獸從那個方向出來，經過槽道，穿過干河道，向東北方向走了。它們走這條路，不想被人看到。」她頓了頓，「但它們留下的痕跡，我們已經看到了。」
她站起身，拍掉膝上的塵土：「我們的返程路線不變。但這組蹄印的方向和走向要記住，回去之後要和之前的運輸道對照一下。」
阿木點了點頭。他沒有多問，跟著蘇曉離開干河道，重新轉回東南方向。
沿著來路回到淺窪地已經是午後。兩人在窪地背風處吃了乾糧，沒有生火。蘇曉靠在土埂邊，將那組馱獸蹄印、擦痕和干河道轉彎處的情況一一在腦中過了一遍，然後從背囊中掏出那幅她一直隨身攜帶的草圖，攤在膝上，用匕首尖在圖上沿著土台、圓形設施和干河道轉彎處的位置畫了幾道延伸線。畫完後，她看著圖紙沉默了一會兒，收起來，重新折好放入衣內。
阿木看著她收圖的動作，沒有問那幾道線代表什麼。他知道她會在需要說明的時候把地圖展開。
傍晚時分，兩人再次出發。戈壁上的溫度隨著日落迅速下降，夜風開始帶著寒意。蘇曉選擇了一條沿舊甸子灣入口方向外圍折返的路線，避開了白天走過的槽道和干河道。這條路更長，但更安全，沿途的地形起伏也能為她和阿木提供持續的遮蔽。
入夜後，她們到達舊甸子灣入口外圍的那片沙丘區。蘇曉沒有直接接近地脊，而是在沙丘南側的一處低洼地停下，先在暗處觀察了一陣。沙丘區的輪廓在夜色中顯得安靜，沒有人員活動，也沒有燈光。那道地脊上覆蓋的鐵板表面與她們上次離開時相同，沒有新增的翻動痕跡。
但蘇曉的注意力沒有放在鐵板上。她的目光越過地脊，望向垴地礦區更南端的廣袤戈壁。夜色中那片區域看不出任何異常，但她知道，在那片區域的地下，此刻正有一條運輸線在執行——從他們尚未觀察到的某個遠端節點出發，經過她白天見到的干河道轉彎處，穿過風蝕槽道，向圓形設施方向輸送東西。
她心裡清楚，白天看到的那組馱獸蹄印，不一定是從圓形設施內部出來的。如果蹄印的方向是從東北向圓形設施走的，那更合理的解釋是：有物資從東北方向的某個源頭被運往圓形設施。而他們沿路看到的擦痕和蹄印方向指向東北，恰恰說明源頭在東北方，不在他們已探明的核心區域。
蘇曉蹲在窪地邊緣，望向東北方向的夜空。那裡的地面與別處沒有區別，在星光下都是一片灰白。但她此刻知道，在那片看似平坦的戈壁下方，很可能還藏著一段他們沒有踏足的線路。
阿木走到她身邊：「今晚還能走多遠？」
蘇曉收回目光，低聲說：「再走十幾里，到干河道上游的方向，然後從那裡折向正南，繞過圓形設施的視野範圍回撤。我們要在天亮前越過那片開闊地。」
說完，她站起身，朝著東北方向邁出步子。夜色中兩人的身影被黑暗吞沒，只留下輕微的腳步聲和偶爾被風吹起的沙粒，很快就融入了戈壁無邊的寂靜之中。