天色徹底暗下來時，兩人已經摸到淺山溝的溝口附近。溝口兩側那兩座風化土崖比遠處看去更高大，頂部被雨水沖刷出多條豎向的細槽，表層泥土乾燥剝落，在暗藍的天幕下顯出灰白的輪廓。溝內的路面比外面的荒灘要窄一些，寬度只容一輛大車透過，地面被踩得很硬實，說明這條溝道雖隱蔽，卻是被長期使用的。
蘇曉在溝口外蹲了一會兒，沒有急於入內。她先觀察了一下溝壁上的痕跡。左側土崖的根部散落著一些被風吹積起來的碎砂和干枝，堆成一道自然的沙埂。但沙埂在靠近溝口的位置有一處微妙的塌陷，像曾被搬動過又被重新拍平。她走過去，蹲下用指尖撥開表層浮沙，看到底下的土色與周圍略有區別，顏色更深一些，像是被人的鞋底反覆踩過。她用手指沿著塌陷邊緣輕颳了一圈，摸到一塊硬物的稜角——那是一塊嵌在土中的石片，石片的邊緣有一道打磨過的痕跡。她判斷這裡是有人定期駐守的哨點，但位置並不在溝口正中央，而是躲在側面的陰影里，能觀察到進出溝口的動靜，又不會被溝內的視線看到。
她沒有動那塊石片以及周圍的偽裝，緩緩退開。
阿木從另一側繞過來，壓低聲音說，溝口往裡大約百步處有一處岔道，主道繼續向西北，另有條支道南折進一道窄溝，兩道都有新鮮蹄印。蘇曉點點頭，做了一個手勢，示意先進去，但先走主道。
兩人貼著溝道左側的壁體緩慢向里移動。溝內的空氣乾燥，泥土味中夾著一絲淡淡的腥膻氣息，像大型牲畜住過的地方發出的氣味。溝道兩側壁面越往裡越高，在某些段落幾乎遮蔽了天空，頭頂只露出一線窄窄的星夜。地面上除了蹄印外，還散落著幾顆干硬的駱駝糞球，表面乾燥，捏開內里還有濕潤的芯。蘇曉捻開一顆，判斷駱駝隊在約為一天前經過此地，時間是清晨或午前。
他們沿著主道走了約莫二百步後，溝道逐漸開闊起來。前方出現了一片被兩側土崖環抱的淺谷地，谷地面積約莫三四畝，地面平整，像是被人為清理過。谷地中央有一座低矮的土屋，屋頂架著干木樑，覆蓋著壓實的泥頂。土屋沒有窗戶，只有一扇朝南的窄門，門板的木紋在夜色中呈深褐色。
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蘇曉停在谷地邊緣的陰影中，沒有急於靠近那座土屋。她先觀察了土屋周圍的地面。屋前有一片被牲畜踩踏過的空場，空場上散落著飼料殘渣和幾股乾草束。屋後有三棵胡楊，樹幹粗壯，樹皮皸裂。胡楊樹下的地面上有一個圓形淺坑，坑底鋪著舊氈片。她起初以為那是廢棄的羊圈或灶址，但看了幾眼後發現淺坑的直徑與深度更像一個地窖口。
她把觀察所得默默收進記憶里，注意力轉向主道向西延伸的方向。主道從谷地北側繼續向西，貼著土崖的根部進入一段更窄的隘口，隘口後看不到任何光源，也沒有聲響。
蘇曉沒有在這片谷地中停留太久。她沿著谷地的邊緣繞了半圈，檢視地面的蹄印分布。蹄印在谷地南側一處低矮缺口處分作兩股，一股折向北面緊貼土崖，另一股向西繼續沿主道延伸。折向北面那股蹄印在靠崖壁處消失，但她探頭細看，發現那裡有一道幾乎與崖壁融為一體的窄縫，窄縫剛好容一峰駱駝側身透過。
蘇曉記住了這個位置，然後轉向西面的主道方向，再次壓低身形向前探行。隘口處比前面的溝道更窄更暗，兩側壁體的間距收窄到不足一丈，頂上土崖幾乎合攏，只剩下一條極窄的星光線。風從隘口中流出，帶著更濃的牲畜氣味，其中還夾雜著一線微弱的煙火氣息。這說明前方不遠處有人類活動的痕跡，不是單純的牲畜棧房。
她沒有在隘口處繼續深入。距離過近、隘口過窄，如果再往前走，一旦隘口對面有人出現，她沒有足夠空間後撤。她退回了谷地邊緣的陰影中，蹲在阿木身邊，將自己的判斷低聲說出：「那座土屋是駝隊過夜的中轉點，屋後的淺坑是地窖口，可能用來暫存貨物。谷地南側的窄縫是條暗路，方向向南，可能是備用的繞行通道，也可能是另一條獨立的運輸路。主道向西還有一段，隘口外面有煙火氣，說明西面還有活人。」
阿木問：「今晚怎麼走？」
蘇曉說：「先在土屋周邊繼續觀察。如果這屋子確實是駝隊中轉點，那麼夜裡應當有人值班。等看清了值班的規律，再摸過去看屋裡和地窖里存了什麼。」
兩人在谷地東南側一處凹坎中蹲下，位置距土屋約數十步，既能看到屋門和屋後的胡楊樹，又能借凹坎的陰影遮蔽身形。風從谷地上方吹下來，捲動著乾草葉在空場地面上滾來滾去。土屋的門始終緊閉，沒有燈光透出。時間在悄無聲息中流逝。
蘇曉等了近一個時辰後，注意到一個細微的變化——土屋門板底部有一道細縫，縫中透出一線極暗的光，像是有人在屋內撥動了一下燈芯又用東西遮住了。光只閃了一瞬，隨即消失。她將這一瞬的變化記下，同時觀察周圍環境有無其他反應。大約又過了小半個時辰，土屋西側山牆的一角被無聲地推開，一道人影從牆角的陰影中走了出來。
那人影身形不高，穿著與之前駝隊中押隊人相似的灰褐色舊布袍，彎腰在牆角黑暗中蹲了片刻，像是整理了什麼。片刻後，他直起身，沿谷地南側的低矮缺口方向走出去，消失在那道窄縫的入口處。蘇曉沒有動，仍在原地等待。約莫過了一刻鐘後，那道窄縫方向又傳出一陣輕微的腳步聲，那人原路返回，身影在土屋牆角閃了一下，重新沒入屋內。
蘇曉等待這間隙將那人影的路線和腳步節奏記下。她側頭對阿木低聲說：「牆上那扇暗門的位置在西側山牆，推門時沒有響聲，門軸是保養過的。他出來先到牆角蹲了一會兒，那位置底下可能埋著什麼標記物或機關。之後他去了南側窄縫，停留約一刻鐘後返回。」
阿木壓低嗓子問：「你想利用他的作息規律？」
蘇曉說：「先繼續看，把他的作息摸深一點。」她停了一下，換了個角度望著土屋，「這間屋子之所以設在谷地中央，就是為了卡住這條溝道。只要它在，駝隊的進出就必須經過這裡。如果我們能摸清它的值班規律，將來不管是跟進還是繞過，都有底氣。」
夜漸深，谷地中的氣溫慢慢下降，屋脊上結起一層薄薄的露水。土屋再沒有動靜。蘇曉與阿木輪換守著，沉默地熬過了這個夜晚。天快亮時，蘇曉將身體從凹坎中探出，觀察土屋在晨曦中的全貌。門板的暗色木質紋理清晰可辨，牆角的暗門位置完全看不出接縫，與土坯牆融為一體。屋後胡楊樹下的圓形淺坑內，舊氈片上凝結了一層細小的露珠。
她沒有在這繼續逗留，與阿木沿原路退出淺山溝，繞回白駝堡外圍那片丘陵的隱蔽處，找了一處背風的土坎後恢復體力。蘇曉靠著土坎坐下時，從衣袋中掏出那隻鐵匣，將銅牌和氈卷取出來，藉助日光又看了一遍。氈卷上的那行字依然清晰，「三月初七北線第三次，量已超限」，之後的「北」字被水漬洇開後，邊緣的輪廓與溝口那兩座土崖的形狀隱約形成一個相似的角度。
她盯著那片洇跡看了好一會兒，將氈卷合上，收進鐵匣。她心中逐漸形成了一條更清晰的判斷：從白駝堡南門進入的原料經地下系統送至北山根加工，兩條南北通道在堡內交匯；而堡南的那支駝隊所走的老路，通向淺山溝的中轉土屋，再繼續向西或向南延伸。這條線路的整個結構正在一點一點顯形，像一張在水面上浮出的網，網格越來越清楚。而淺山溝那座土屋，是這張網中關鍵的一環。
她將鐵匣收好，閉上眼睛，把昨夜的觀察結果和之前的發現連起來推演了一遍。片刻後她睜開眼睛，對守在外面的阿木說：「今夜再進一次淺山溝，摸清那間土屋內部的情況。如果能開啟屋後的地窖口，確認裡面存放什麼，我們就能把這條從南到北的鏈條完整串聯起來，上面那層的對應關係就清楚了。」