滄州府衙後院。
宴席已經備好。
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大廳內燈火通明，十幾張席案分列兩側，桌案上鋪著嶄新的錦緞，燭火映在漆盤邊緣，泛著暖黃色的光。
桌上擺著炙羊肉、醬鴨、清蒸河魚，還有幾道滄州本地菜餚。
酒壺中的酒已經溫好，壺嘴冒著細細的白汽，熱氣攜著酒香緩緩飄散，讓整座廳堂都顯得溫暖而熱鬧。
楚奕與蕭隱若被請到上首。楚奕在主位坐下，背脊挺直，目光淡淡掃過廳內。
蕭隱若在他身側落座，神色清冷，目光如霜。白水仙站在蕭隱若身後，微微垂首，身形筆直，像一柄藏在鞘中的劍。
李文謙坐在下方主陪的位置，面帶笑容，目光不時掃向上首。
其餘官員按照品級依次落座，有人低聲交談，有人整理衣袍，有人偷偷打量楚奕的神色。
酒宴開始後，李文謙親自端起酒杯。他站起身，雙手捧杯，杯沿微微傾斜，酒液在燭光下泛著琥珀色的光澤。
「這一杯，下官與滄州諸位同僚，敬淮陰郡公、蕭指揮使。」
他聲音洪亮，目光誠摯，語氣中帶著幾分恰到好處的敬意。
「郡公年少有為，入朝以來屢立奇功，護社稷、安邊疆，乃我大景百年難遇的棟樑。」
他頓了頓，目光轉向蕭隱若，微微頷首。
「蕭指揮使統領執金衛，執法如山，震懾宵小。兩位今日能夠駕臨滄州，實乃滄州百姓之福。」
其餘官員也紛紛舉杯，動作整齊，杯盞相碰發出清脆的聲響。
「敬郡公！」
「敬蕭指揮使！」
楚奕端起酒杯，卻沒有喝。
杯沿貼近唇邊，酒香撲鼻，他卻只略微停了一下，目光在杯中的酒面上停留了一瞬，隨即放下。
蕭隱若更是連杯子都沒有碰。
她抬眼看向李文謙，神色平靜，語氣淡淡：
「本官不飲酒。」
李文謙絲毫沒有表現出不悅，連忙笑道，笑容裡帶著幾分殷勤和歉意：
「是下官考慮不周。」
他轉頭看向侍立一旁的侍女，聲音溫和：
「來人，給蕭指揮使換茶。」
侍女很快端來一盞熱茶，茶盞是青瓷的，茶湯清亮，幾片茶葉在水中緩緩舒展。
蕭隱若微微點頭，卻也沒有立刻端起。
李文謙飲盡杯中酒，杯底朝天，示意自己已經喝乾。
他重新落座，袍角在桌案邊微微拂動，又笑著看向楚奕。
「郡公此次南下，可是為了巡查漕運？」
「嗯。」
楚奕只應了一聲，聲音不高，像是隨口答的，目光卻落在桌上的菜餚上，沒有抬頭。
「滄州乃南北漕運要地，碼頭每日往來船隻數以百計。」
李文謙主動介紹道，語氣裡帶著幾分自豪，手指輕輕敲了敲桌面。
「這些年，下官最重視的便是河道暢通。」
他身子微微前傾，像是在向楚奕展示自己的政績。
「每年春秋兩季，都要徵調民夫清理淤泥、加固堤壩。」
他頓了頓，又補充道：
「下官不敢說滄州河道治理得最好，卻也從未出現過阻斷漕運的大事。」
楚奕夾了一筷子魚肉，低頭看了看。魚肉在筷尖微微顫動，他像是端詳了許久，才緩緩開口：
「每年徵調多少民夫？」
「一萬兩千人左右。」
「服役多久？」
「短則二十日，長則一個月。」
「可曾發放工錢？」
楚奕的聲音依然平靜，像是隨口一問。
李文謙略微一愣，臉上的笑容停頓了一瞬，隨即恢復如常。他想了想，才開口道：
「修治河道本就是百姓應服的徭役，按照朝廷制度，除去每日口糧，並無工錢。」
楚奕抬起眼，目光落在李文謙臉上，不緊不慢地放下筷子，筷尖落在瓷盤上，發出一聲清脆的聲響：
「朝廷三年前已經下旨，凡因漕運增派的河工，除正役之外，都要按照每日十五文發放工錢。」
李文謙臉上的笑容僵住了。他的嘴角還保持著上揚的弧度，眼底卻已經沒了笑意。
他張了張嘴，似乎想說什麼，卻一時沒有找到合適的措辭。
一名戶曹官員急忙起身解釋，額角已經滲出一層細密的汗珠，聲音有些急促：
「郡公明鑑。」
「滄州河道繁多，朝廷撥款又時常遲延。為了不耽誤工期，只能先徵調百姓。」
「至於工錢，待到款項撥下，自然會補發。」
楚奕問道：
「拖了多久？」
那官員張了張嘴，嘴唇微微發白，目光閃爍了一下，像是在心裡計算著什麼。
他猶豫了片刻，才低聲道：
「最早的一批，大約……兩年。」
「兩年？」
楚奕放下筷子，筷子落在桌案上，發出輕輕一聲。
他抬眼看向那官員，目光平靜，卻讓那官員覺得後背發涼。
「人還活著嗎？」
那官員額角滲出汗珠，汗珠順著臉頰滑落，他抬手擦了擦，聲音有些發顫：
「應……應當都活著。」
楚奕看著他，目光沒有移開，聲音低沉而清晰：
「你連人是否活著都不知道，準備把工錢補給誰？」
那官員臉色一白，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
他低下頭，不敢再看楚奕的眼睛，只覺得脖子後面一陣發涼，後背的衣衫已經被冷汗浸透。
大廳里一時安靜下來，燭火跳動，映在每個人臉上，光影明滅。
李文謙連忙端起酒杯，臉上重新堆起笑容，聲音裡帶著幾分圓滑和遷就：
「郡公一路勞累，今日只是接風。」
「公務上的事，明日下官將所有帳冊送到郡公船上，再慢慢查驗便是。」
「來來來，諸位先飲酒。」
「早就聽聞郡公文武雙全，不僅精通治國之道，更在校場上以神兵大破吐蕃精銳。」
「如此功業，實在令我等敬仰。」
「下官在滄州聽到消息時，激動得一夜未眠，恨不得親赴京城，一睹那神兵風采。」
一名官員也連忙附和，笑容滿面，聲音裡帶著幾分討好：
「郡公所造的火槍，聲如雷霆，百步殺敵，早已傳遍天下。」
「依下官看來，古往今來的名將謀臣，也未必有郡公這般本領。」
「假以時日，郡公封王拜相，恐怕也是遲早之事。」
另一人笑道，聲音裡帶著幾分諂媚：
「何止封王拜相？」
「郡公如今尚且年輕，將來必定名留青史，與古之聖賢並列！」
席間頓時響起一片恭維聲。
有人夸楚奕智計無雙，聲音里滿是讚嘆。
有人誇他忠君愛國，語氣里滿是敬意。
還有人將目光轉向蕭隱若，稱讚她是大景第一女中豪傑，執掌執金衛以來，令天下貪官聞風喪膽，聲音裡帶著幾分敬畏。