天還沒亮。
平安大車店的大通鋪里，死一般的沉寂被打破了。
「起來！都起來！騰地兒！」
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夥計拎著棍子進來，挨個踢著炕沿。
漢子們罵罵咧咧地爬起來，揉著惺忪的睡眼。
霍連鴻縮在角落裡，也醒了。
這一覺睡得並不踏實，胸口一直悶疼，像是壓著塊大石頭。
「哎！這兩個怎麼不動了？」
有人喊了一嗓子。
夥計走過去，伸手在那兩人鼻子底下一探。
「晦氣。」
夥計吐了口唾沫，「涼透了。」
那兩人一個是老頭，一個是瘦得皮包骨的菸鬼。昨晚還聽見他們在咳嗽，今兒個就硬了。
「搭把手，抬出去！」
兩個夥計像拖死狗一樣，抓著腳脖子就把屍體往外拖。
周圍的人冷漠地看著，沒人驚訝，也沒人同情。
在這三不管，死人是最不稀罕的事。
要麼凍死，要麼病死，要麼被人砍死。
霍連鴻緊了緊身上的破蓑衣。
他看著地上的拖痕，摸了摸自己滾燙的額頭。
如果不趕緊掙錢買藥，那就是他的下場。
去後院看了一眼車，霍連鴻稍微安了心。他用涼水抹了把臉，走出了大車店。
……
清晨的鬼市，霧氣昭昭。
雖然叫鬼市，但這會兒才是最熱鬧的時候。
路邊擺滿了地攤。
賣什麼的都有。
帶血的棉襖，缺口的菜刀，來路不明的懷表，甚至還有賣白面的。
「觀音土餅子！一個子兒倆！」
「大力丸！包治百病！」
霍連鴻低著頭，穿過人群。
他不想做買賣，也沒本錢做買賣。
他要去人市。
那是專門賣苦力的地方。
……
河邊碼頭。
這裡是一片爛泥灘，幾條破舊的烏篷船停在岸邊。
岸上圍了一大群人，全是光著膀子的苦力。
一個個凍得直哆嗦，但眼睛都盯著站在高處的一個漢子。
那漢子滿臉麻子，手裡拎著根皮鞭，腰裡別著一把短斧。
「都給老子聽好了！」
麻皮一甩鞭子，啪的一聲脆響。
「今兒個是急活！私鹽！三百斤一個包！從這兒扛到黑倉，二里地！」
「一趟，五十個大子兒！」
五十個！
人群轟的一聲炸開了。
平時在碼頭扛大包，累死累活一天也就二三十個。
這一趟就給五十？
「先別高興！」
麻皮冷笑一聲，「醜話說在前頭。路滑，泥深。誰要是把鹽包掉水裡，或者把腰壓斷了，老子可不管埋！被巡警抓了，自己頂罪，別把東家供出來！聽懂了嗎？」
「聽懂了！」
為了五十個大子兒，命算什麼？
「排好隊！老子挑人！身板弱的滾蛋！」
麻皮跳下高台，開始挑人。
他眼光毒，專挑那些膀大腰圓、一臉橫肉的壯漢。
「你，出來。」
「你，滾蛋。」
霍連鴻站在人群後面。
五十個大子兒。
夠他吃頓飽肉，再抓兩副藥了。
這活，他得干。
他擠過人群，湊到麻皮面前。
「爺，我也干。」
麻皮正挑得起勁，突然看見面前站著個「病鬼」。
一身破蓑衣，臉色蠟黃，眼窩深陷，這會兒還在那捂著嘴咳嗽。
「咳咳……爺……算我一個……」
「你？」
麻皮像是聽到了什麼笑話，上下打量了他一眼，「哪來的癆病鬼？這鹽包三百斤，把你壓出屎來都扛不動！滾滾滾！別在這晦氣！」
周圍的苦力也鬨笑起來。
「這小子想錢想瘋了吧？」
「一陣風都能吹倒，還扛鹽包？」
霍連鴻沒退。
更重要的是，這三百斤的鹽包，這二里地的爛泥路。
正是練「蹚泥步」和「整勁」的絕佳場子。
「爺，我能行。」
霍連鴻低著頭，聲音雖然虛，但透著股死犟，「我不要命，只要錢。」
「呦呵？」
麻皮樂了，「要錢不要命的見多了，像你這種找死的還是頭回見。行！你不服是吧？」
他指了指腳邊的一個巨大麻包。
那裡面裝的是粗鹽，沾了水，死沉。
「三百斤。你能扛起來走兩步，我就收你。要是壓折了腰，直接扔河裡餵魚！」
「好。」
霍連鴻走過去。
所有人都在那看熱鬧，等著看這個病鬼被壓趴下。
霍連鴻站在鹽包前。
吸氣。
那股氣在胸腔里轉了一圈，沉入丹田。
他彎下腰。
沒有用胳膊去抱，而是身子一鑽，肩膀頂住了鹽包的中心。
「哼！」
鼻腔里發出一聲極輕的悶哼。
全身的勁力，在這一瞬間擰成了一股繩。
起！
那死沉的鹽包，竟然真的晃動了，然後離地而起，穩穩地落在了他的肩膀上。
「起……起來了？」
周圍的笑聲戛然而止。
霍連鴻扛著鹽包，沒有馬上走。
他故意讓雙腿劇烈地顫抖，膝蓋彎曲，像是隨時都要跪下。
臉色憋得通紅，額頭上的青筋暴起，嘴裡呼哧呼哧地喘著粗氣。
看著就像是在透支生命，用最後一口氣在死撐。
「咳咳……爺……行嗎……」
霍連鴻一邊抖，一邊往前挪了兩步，腳下踩出一個深深的泥坑。
麻皮愣住了。
他見過力氣大的，沒見過這麼拼命的。
這小子明明看著要死了，可這口氣就是不散，這腰就是不塌。
這是把命都填進去了啊。
「行！有點意思！」
麻皮把鞭子一收，「真是個要錢不要命的種！算你一個！不過醜話說前頭，半道要是死了，老子可不管！」
「謝爺……」
霍連鴻也沒放下鹽包，就這麼扛著，顫顫巍巍地走進了隊伍里。
周圍的苦力看他的眼神都變了。
那是看瘋子的眼神。
……
隊伍出發了。
幾十個漢子，扛著巨大的鹽包，排成一條長龍，走進了一片蘆葦盪。
腳下是爛泥，深一腳淺一腳。
霍連鴻走在最後。
沒人注意他。
雖然外表看著搖搖欲墜，但他心裡卻異常平靜。
三百斤。
確實沉。
但這股沉勁兒，正好壓住了他體內那股亂竄的虛火。
這鹽包就像是一個巨大的磨盤，在一點點打磨著他的骨頭，把那種名為「整勁」的東西，慢慢壓進他的骨髓里。
痛。
但也痛快。
「五十個大子兒……」
霍連鴻在心裡默念著。
為了錢，為了活命，為了變強。