回到知微居，阿桃早把熱水備好，看見刺兒一身夜露回來也不多問，只把帕子遞上來，又伺候她梳洗更衣。
刺兒收拾好換了寢衣躺下，靠在引枕上，將今夜的事從頭到尾捋了一遍。
謝三爺這個人，到底站哪一邊？他今晚出現在刑部大牢門口，究竟是偶然，還是刻意？
若說他在盯梢自己，也說得通。但他主動提出送她們回府，又分明是在替她們打掩護。
她反覆權衡，覺得這事急不得。
婉寧的身世是一把雙刃劍，用好了能撬動謝三這枚棋子，用不好便把自己也搭進去。
她須得等一個恰到好處的時機。
第二天一早，刺兒去找了青棠，說是想給世子爺做兩身冬衣，要去南市挑幾樣好線，出府一日。
青棠應了。
刺兒領著阿桃去南市繞了兩圈，把絲線買齊，又故意穿梭市井商鋪、假意閒逛，繞了好幾條巷子，才讓阿桃把青棠派來的尾巴引走，自己進了那間掛著「忠義壽材鋪」牌匾的鋪面。
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棺材鋪里，老忠正在刨一塊松木板子。
木花一卷一捲地從刨刀下翻出來，落了一地。
看見刺兒進來，老忠放下刨子，朝後頭努了努嘴。
刺兒會意，跟著他進了後院的棺材作坊。
作坊里堆滿了半成品的棺板和漆桶，木料和桐油的氣味混在一起，嗆得人嗓子發乾。
老忠擦了擦手上的木屑，蹲在水缸邊洗了把手，恭身為刺兒倒了一盞涼茶。
「小娘子前回讓打聽的事，有點眉目了。」
他隨便挑了一塊棺材板坐下，低聲稟報，「謝三爺名下的田莊，除開青柏坡那一片，在北郊還有幾處莊園田地，地契上寫的不是他的名字，但佃戶和管事的都認謝三家的對牌，莊內良田不種糧食，不養牲口，專種藥材。」
「藥材？」刺兒一怔。
「是。種的還不是尋常草藥。」老忠擰著眉頭，「我托人打聽了幾回，說是種了一種紫花白根的草藥，當地人叫夜交藤，原本是南邊才有的東西，不知怎麼被人帶到洛京種下了。而且那莊子看得特別緊，外人壓根兒進不去。」
刺兒想了想：「夜交藤是安神用的。若種了許多，倒是說得通，製藥嘛。」
「要光是種藥，老奴也不至於特別留意。」老忠湊近了些，聲音壓得更低了，「那些莊子四周都修了丈余高的土牆，牆頭插著碎瓷片，日夜有人巡邏。裡頭幹活的都是些精壯漢子，一個個腰背挺直、步伐齊整，瞧著不像農戶，倒像行伍出身的人。」
刺兒的心猛地跳了一下。
謝三一直替謝平章打理私兵，若那些莊子裡養的不是藥農而是兵卒，那些藥材便不僅僅是種來製藥的，還是掩人耳目的幌子。
謝三圈地屯兵，到底是替謝平章養的，還是替他自己養的？
她抬頭看老忠：「這事還有別人知道嗎？」
「老奴嘴巴嚴，連周掌柜都沒說。」
「叔辛苦了。」刺兒從袖中摸出一小袋碎銀放在木板上，「這些你拿著，找幾個莊子附近的農戶，幫我盯緊些，不必打草驚蛇，若有異常動靜，先保自身周全，再想法子遞消息出來。」
老忠也不推辭，把銀袋子揣進懷裡，又遲疑著道：「陸先生今日會過來一趟，娘子要是不著急回府，倒是可以見一見。」
刺兒略一沉吟，點了點頭：「那我等一等。」
話音剛落，前頭鋪面便傳來動靜。
片刻後，陸文清背著書箱從外頭進來了。
他穿一襲半舊青袍，袖口磨得發白，但腰背挺得筆直，舉手投足間仍帶著讀書人的端方氣度。
見著刺兒，陸文清連忙拱手行禮。
「娘子安好。」
刺兒還了半禮，在桌對面坐下，開門見山：「陸大哥可是有消息？」
陸文清看了一眼四周，老忠會意，走到作坊門口坐著，手裡拿著一把刨子，裝模作樣地刨木頭，望風。
陸文清這才開口：「我今日尋到老忠這裡，是得了一個緊要消息。」
「陸大哥您說。」
「前日我那位在興隆驛館當差的老同科，私下提了一嘴，說驛館住了一位姓姚的客人，拿的是北境那邊的路引，行蹤十分可疑。」
刺兒目光微凝：「北境？肅王的藩地？」
陸文清點點頭，「據他說，那位姚先生住進驛館已有半月，白日閉門不出，黃昏方出門，入夜才歸。從不與人搭話，也不見有貨物往來，不像個正經做生意的？我那位同科留了個心眼，發現他暗中私謁京中官員，往來皆是肅王京中親信。」
刺兒道：「陸大哥辛苦，此事干係重大，萬萬不可對外泄露。」
陸文清點點頭，又看了她一眼，「小娘子，容在下多嘴一句。肅王遠在邊陲卻把手伸到洛京來，所圖必定不小……只怕，也是也沖著龍骨圖讖而來。」
「龍骨圖讖借畫皮案現世，鬧得天下皆知。肅王挑這個時候派人入京籠絡人心，分明是想趁亂取利。可我衛家的東西，就是化成灰，也只能姓衛，我斷不能讓它們落入這些豺狼之手，借圖興禍、攪動朝局、荼毒天下蒼生。」
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「此局兇險，小娘子萬事謹慎。」
陸文清站起來，拱手微揖，「在下雖手無縛雞之力，但若娘子需要，我亦甘願奔走。」
刺兒心頭一暖，鄭重道：「陸大哥有此心，我已感激不盡。你放心，我自有分寸，不會魯莽行事。」
-
從棺材鋪出來，日頭剛過中天。刺兒沒有急著回府，而是往興隆驛館的方向走了一段，在驛館斜對面一家賣豆花的小攤前坐了下來，要了兩碗豆花，慢條斯理地吃著，目光不經意地掃過驛館的後巷方向。
巷子不寬，兩邊是灰撲撲的院牆，牆角堆著幾口破瓦缸，地上長著青苔，瞧上去平平無奇。
她沒有多待，吃完豆花便往回走。
當天傍晚，刺兒換了一身利落的便裳，頭髮用布巾裹緊，一個人悄悄從后角門出了府，沿坊巷繞到興隆驛館後巷。
巷子裡很靜，四下寂然。
她在牆角蹲下，隱在一口半人高的破缸後面，用破蓑衣遮了頭，屏住呼吸。
約莫等了兩刻鐘左右，角門終於從裡頭被人推開。
一個人影側身閃了出來，反手將門掩好，在巷口略站了站，左右一望，便沿著巷子往南走去。
肅王的密使，姚先生？
刺兒等那身影走出十餘步，才從破缸後起身，不遠不近地綴了上去。
姚先生走得不快不慢，沿大街走了一段，拐入一條窄巷，又穿過兩道夾牆，最後在一處不起眼的宅院門口停下。
他沒有叩門，抬手在門板上不輕不重地叩了三下，停一停，又叩兩下。
片刻後，門從裡頭開了。
不見人影。
他閃身而入，門扇隨即合攏。
刺兒沒有立刻跟上。
她等了片刻，確認沒有其他人尾隨，這才起身，貼著牆根繞到宅院側面。
院牆很高，牆面爬滿了乾枯的藤蔓，牆角斜生著一叢竹子，歪歪斜斜地撐開枝葉。
她抓住最粗的一根竹竿借力，腳尖在牆面上蹬了兩下，另一隻手攀住牆頭，利落地翻身騎上牆頭，又無聲無息地落進院內。
正前方是一間亮著燈的屋子，門窗緊閉，昏黃的燈光從窗紙里透出來，影影綽綽地映出兩個人的輪廓。
刺兒屏住呼吸，慢慢靠近後窗，捅開一點窗戶紙往裡望去——
姚先生來見的人，竟是謝三爺。
他坐在靠窗的椅子上，拐杖斜倚身旁。
對面的人，背影寬闊，肩背厚實，穿著北地常見的窄袖錦袍，腰間系著一條嵌玉的革帶，說話的聲音不高，卻帶著一種久居上位的從容。
「……謝三爺，王爺的誠意，您也親眼瞧見了。只要您一句話，事成之後，北境三郡的皮馬之利，盡歸您名下。」
? ?明日見……
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