刺兒在世子院安頓下來。
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一連幾天，謝沉都沒有傳喚她奉茶。
她每日辰時去找青棠報到，然後便是打掃茶室，收拾茶具，有一點空閒，便篩粉制香，不跟人打交道，也不多話。
阿桃倒是沒閒著。
不到兩天，她就和院裡的婆子丫頭們混熟了。
這裡討點零嘴，那裡要點茶葉，順便聽回來一耳朵閒話，把府里各房各院間的底細摸了個七七八八。
她簡直是天生的包打聽，刺兒都不免佩服她，覺得謝雲燼把阿桃放在她身邊，是個英明的決定，只要阿桃在，她就不愁日子寡淡。
這日晌午，阿桃悄悄揣了兩個烤地瓜回來，熱乎乎地塞給刺兒一個。
「小娘子，世子爺怎麼還不召您去奉茶……」
刺兒咬一口地瓜，滿意地嗦了一下。
「烤得正好，就是太燙了。」
「莫不是那日撞見您和二爺在一處，起了疑心？」
「好吃。」
「哎呀，我問你話呢，您倒是說呀，急得我。」
「說什麼？」刺兒拿帕子墊指尖，「我去堵在書房門口，求世子爺讓我進去泡茶？我嫌命長了麼。」
阿桃扁扁嘴巴，瞥她一眼，「你都不著急的。這兩天，院裡不少人都在嚼舌根，說小娘子削尖了腦袋，連主子的面兒都見不著……」
刺兒眼皮都未抬：「那讓她們也削去呀？」
「什麼？」
刺兒將剝下的瓜皮，放在碟子裡，「要是削尖腦袋就有用，這世子院裡，只怕沒一個姑娘有頭髮……」
阿桃愣了愣，噗地笑出聲來。
刺兒沒笑，也不覺得好笑。
謝沉這麼晾著她，本就在意料之中。
石獄五年都熬過來了，這點冷落，算得了什麼？
阿桃不懂她，雙腿盤坐著，捧著地瓜一口一口的咬。
「小娘子，您說那世子爺不近女色，是不是那個……不行啊？」
「那個……哪個？」
「那個。就是那個嘛。」
「呃？」
刺兒這才反應過來，「怎麼，你想試試行不行？」
阿桃騰地一下紅了小臉，顧不得手上有地瓜皮，用力推她一把。
「就會打趣我……壞死了，人家這不是替您著急嘛。」
刺兒一本正經地安撫她，「急什麼……他不行，還有二爺呀。」
「……」
「二爺應當行的，不信你去問問？」
「小娘子！」阿桃又羞又氣地呸了兩聲，扭過身來捂她的嘴，「您這張破嘴，越發無法無天了……」
刺兒極力忍住笑，歪著頭看她，「這麼說來，你是不喜歡二爺？行！咱有騸刀，要他不行也容易，騸了便是……」
阿桃嘎的一聲，笑出了鴨子叫。
這是她長這麼大，聽過最好笑的笑話。
「小娘子您饒了我吧……笑死了……我不行了……對，是我不行……」
兩個人都笑趴在草墊上。
布簾就是這時被人挑開的。
幾個丫頭不請自入，闖進來便東張西望——
「你兩個好清閒呀，茶房裡的活都做完了？」
刺兒和阿桃對視一眼，站起身來打量她們。
打頭的丫頭叫芸香，是世子院灑掃上的二等婢。
她穿得比旁人都要齊整些，腕上還戴著一隻銀鐲子，阿桃打聽來的消息是，她娘老子是莊子上的，塞了錢給劉嬤嬤才送進了世子院當差。
芸香身側的那個，就更熟悉了。
——翠薇。
選婢署的老熟人。
採選時沒能安排到謝沉身邊，她不肯死心，不知使了什麼手段跟芸香搭上了，兩個人好得親姐妹一般，三天兩頭往世子院鑽。
「刺兒妹妹，好久不見？在世子院當差，可還習慣？」
翠薇一開口，那聲音便甜得發膩。
刺兒懶得搭理她，只對阿桃笑道：「看見沒？想削腦袋的來了。」
阿桃本來氣鼓鼓的，一想到方才笑話，同刺兒對視一眼，憋笑憋得腮頰抽動，抱著肚子笑得彎下腰來……
她倆目中無人，死死憋笑的樣子，看得芸香和翠薇幾個一頭霧水，又氣又怒。
「笑什麼笑？有何可笑的？」芸香大步走到刺兒跟前，抬高下巴，「你就是沈刺兒吧？劉嬤嬤說了，讓你去把後院地窖口的棚屋打掃出來，給春肥騰出方……」
棚屋？
那不是灑掃的活嗎？
阿桃揉了揉笑酸的臉頰，伸手擋在刺兒跟前，跟芸香眼瞪著眼，「欺負人是吧？刺兒是世子的丫頭，不是你的丫頭。」
芸香：「欺你如何？」
芸香看著刺兒那張生得天怒人怨的小俏臉，語氣更是酸得要發癲，「要覺著委屈了，那便去世子爺跟前哭啊，看爺疼不疼你……」
「好傢夥，不要臉了是吧？」
阿桃銀牙一咬，伸手便擼袖管要干架。
「阿桃。」刺兒拉住她，面色陰晴不定地看了她們一眼，「當真是劉嬤嬤吩咐的？」
芸香一時語塞，翠薇便搶出頭來，「芸香姐姐，人家刺兒妹妹可是騸匠家的大娘子，有一身本事呢……干那點雜活，不是殺雞用牛刀麼，小瞧人家！」
芸香哦聲，翻個白眼。
「難怪呢！那得多腌臢的差事，才襯得上金貴的騸匠娘子呢。」
兩個人一唱一合，刺兒沒什麼反應，阿桃已是咬牙切齒，跳起腳來指著翠薇的臉：「世子院的事，輪得到你來指手畫腳……你算哪根蔥啊，信不信揍你……」
「你敢！」
翠薇坤著脖子頂了過來。
刺兒輕輕捏了捏阿桃緊攥的拳頭，「我去便是，阿桃，你替我把茶具收好。」
幾個丫頭對視一眼。
「刺兒妹妹，灑掃要乾淨些，可莫要偷懶啊。」
一陣竊笑聲鑽入耳朵。
刺兒只當沒有聽見，腳步越來越快……
-
那間棚屋，比刺兒想像的還要埋汰。
裡頭的東西放得太久，又髒又潮，灰塵比臉都厚。
刺兒捂著鼻子咳嗽兩聲，沒多耽擱便幹了起來。
一直干到日頭偏西，規整出了模樣，她才直起腰身，揉了揉酸疼的胳膊……
「哐當！」
門板忽地被人合上了。
刺兒幾步衝過去，用力一推。
「誰？誰在外面？」
「劉嬤嬤說了，這棚屋裡東西貴重，怕小偷惦記……刺兒妹妹既然在這兒收拾，就勞煩守上一宿吧。」
是芸香的聲音。
她用力拉上鎖頭，尖酸刻薄又得意。
「莫怕，明兒一早，我就來放你出去。」
刺兒拍拍門，「芸香！你敢私設禁閉？」
芸香回道：「哎呀，你可別亂扣帽子，我鎖門是為了防賊呢。」
接著便是幾道譏笑聲。
其中夾雜著翠薇的幸災樂禍。
「芸香姐姐，萬一她夜裡出什麼事……」
「能出什麼事？」芸香冷冷一哼，「一個下賤東西，又不是什麼金貴人家的姑娘，皮糙肉厚的，凍一宿死不了。」
刺兒站在門後，一動不動。
聽著她們說話，也聽著她們遠去，微微闔眼，笑容慢慢浮上臉面……
當真是瞌睡來了，有人遞枕頭。
她正想著借棚屋這一日的粗活，給世子演一出苦肉計呢，這群人便撞了上來。
蠢得如此直接，她不利用就浪費了。
刺兒轉過身，把棚屋裡的東西重新打量一遍，走到牆角，抄起一把破斧子。
鏽是鏽了點，好在還有刃口。
她拿在手裡掂了掂，沒什麼表情地走到門前，二話不說，掄起斧頭便劈門。
砰！
砰！
木屑飛濺下來。
刺兒眼皮都沒眨一下。
也虧得從前在衛家，母親把她和姐姐當男兒來教養，從不拘於閨閣里的脂粉刺繡，而是如男兒一般騎馬射箭，學拳腳功夫……
那些年吃的苦，此刻總算有了回報。
不消片刻，那扇本就破敗的木門，應聲而裂。
刺兒抬腳狠狠一踹。
門板轟聲倒地，她將斧頭扔在背後，拍了拍袖口的灰，頭都沒回地往劉嬤嬤的住處走去……
-
劉嬤嬤是世子院的管事，住處在西側的值事小院。
刺兒到的時候，窗戶半開，裡頭傳來兩個人的說話聲。
「嬤嬤，棚屋我都收拾好了，利利整整的，保准您滿意。」
芸香的聲音，隔著牆也聽得出討好。
奈何劉嬤嬤不太看得上她，語氣冷淡，「回頭月錢上給你添點，但世子那頭，我老婆子可說不上話，沒法替你美言……」
「嬤嬤能這般護我，便足夠了……要是往後能侍候世子，那也是嬤嬤今日抬舉，芸香少不得嬤嬤的好。」
刺兒聽著牆角，唇角壓都壓不住的想笑。
原來芸香也想爬世子的床？
難怪會那樣針對她。
刺兒微微笑了一下，貼著牆根繞到屋後，等待著……
芸香很快離開了。
約莫過了半盞茶的工夫，劉嬤嬤也鎖上門走了。
機會來了。
她撥開後窗的插銷，悄無聲息地翻身入屋……
這一瞬間做賊般的刺激感，讓她突然有些了悟，難免謝雲燼喜歡翻窗……
她晃了晃頭，在屋子裡翻找起來。
條案，床鋪，枕下，沒什麼有用的東西。
她又拉開櫃門，翻開蓋在上面的衣裳，才在底部發現一個帶鎖的小木匣。
刺兒從袖子裡掏出一截鐵絲……
那是方才在棚屋打掃時撿到的，正好派上用場。
咔嗒！
汗都急出來了，鎖頭才被鐵絲撥開。
刺兒側耳聽了聽外頭的動靜，慢慢打開匣子。
一層絨布覆在上面，看得出來，劉嬤嬤很珍視它。
揭開布，刺兒便看見兩軸金線——
金黃的色澤，比尋常絲線更細更韌，靜靜放在那裡，便是名貴模樣。
這不是尋常的繡線。
刺兒仔細檢查一下，看到斷口處針腳壓過的痕跡，還看到纏線的木軸底座上，蓋有一個火漆。
「永興三年貢。」
貢品，金線……
莫非它就是畫皮案兇手繡圖用的那種？