有人臉上的血色當場褪乾淨。
有人像是忽然沒了魂，掛在繩子上一動不動。
也有人褲襠一熱，當場失禁。
短暫的寂靜後。
有一人猛地掙了起來，掙得木樁都在晃，嗓子喊得破了音：
「放我下來！放我下來！」
「我不想死！我不想死！」
其他幾人見狀，也都跟著喊了起來。
街邊一個先前還嘴硬說「未必真敢殺」的灰衣漢子，這會兒臉色已經白得像紙，腳下悄悄往後挪了半步，連一句話都不敢多說。
幾個平日裡最愛湊熱鬧的人，此刻也全都閉了嘴。
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有人咽口水的聲音，在這種時刻都顯得格外清楚。
可越是這樣，街上那些圍著看的人，就越安靜。
因為所有人都知道。
這不是嚇唬。
是今晚一定會兌現的規矩。
葉霄站在木樁前，神色平靜，連看都沒多看他們幾眼。
他只是掃了一圈河街兩邊那些半開半掩的門、縮在門後的眼、探在窗縫邊的臉，然後淡淡開口：「從今天起。」
「下城擄人、賣人、逼娼的路子，我見一條，斷一條。」
「誰敢借舊規矩繼續吃人。」
他抬了抬下巴，指向那十二根木樁：
「這就是下場。」
沒人敢接話。
整條河街，只剩繩子輕晃的吱呀聲，和木樁上那十二個人越來越壓不住的哭嚎。
這一次，再沒人覺得葉霄只是說說。
因為他們都看得出來。
這些人，活不過今晚。
方才葉霄的話，也會在消息散得最快的河街，迅速傳到整個下城。
人群後頭，那個提著空竹簍的小姑娘臉色發白，手指攥得死緊。
她盯著那十二根木樁，腦中再度閃過那兩個被救下來的小姑娘。
前一刻，她還只是知道葉霄救下了人。
到這一刻，她才真正看明白。
他不只是救人。
他是在逼著整條河街，甚至整個下城都記住一以後再有人敢這麼吃人，會是什麼下場。
她咬著嘴唇，一句話都說不出來。
直到這一刻，她才頭一次覺得，葉霄說的那些話，也許真能算數。
這下城，好像真會變得和從前不一樣。
「葉霄不只在收盤。」
「他更是在斷舊規矩。」
這句話，當晚就傳遍了下城。
真正先坐不住的，不再只是街口那群急著伸手的爛手。
而是那些一直縮在後頭、借著青梟幫這層皮吃肉的人。
好幾條線，這些年明面上掛的是青梟幫，暗裡分帳的，卻一直都有他們一份。
內城東頭，一間門臉不大的茶樓，燈一直亮到很晚。
門沒全開。
只開了半扇。
進出的人不多，可每一個進去時都低著頭，出來時臉色也都不太好看。
二樓最里那間雅間裡，炭火燒得很旺。
桌上茶水沒怎麼動。
三個人坐著，誰都沒先開口。
過了好一會兒，坐在上首那個青袍中年才緩緩放下茶蓋，聲音發沉：
「現在如何了？」
下首一人低聲道：
「還被掛著。」
「就在河街口。」
「木牌也立了。」
另一人臉色難看，補了一句：
「現在整條河街都在傳。」
「說葉霄先斷了擄人賣人的路。」
「還要毀舊規矩。」
「誰再碰，就不是死一兩個人的事了。」
屋裡靜了一下。
青袍中年眼皮都沒抬，只淡淡問：
「咱們那幾條線呢？」
先前說話那人喉頭滾了滾：
「今天……斷了三處。」
「原本今晚還該再送出去一車，沒敢動。」
青袍中年的手指，終於在桌面上輕輕敲了一下。
不重。
可這一聲落下，屋裡另外兩人背脊都繃了一下。
因為他們都看出來了。
這已經不是小打小鬧。
也不是在接舊盤，是在斷舊規矩。
而且一上來，斷的就是最疼、最快來錢、也最不能明著見光的那幾條路。
對方不是來接青梟幫剩下的盤。
是要把他們這些年默認的吃法，一刀砍斷。
右手邊那人忍不住低聲道：
「要不……先停兩天？」
「現在這風太緊，上面那邊又剛放了話，繼續硬頂，怕是真有麻煩。」
另一人冷哼：
「停兩天？」
「你真以為，今天掛在河街口的，只是十二條爛命？」
那人一愣。
青袍中年聲音冷了幾分：
「葉霄掛出去的，確實不只是人。」
「是給整座下城看的規矩。」
「他是在告訴所有人，青梟幫那套東西，從今天開始不算了。」
「今天若退一步，明天就有人真會開始信。」
「下城以後，該按他的規矩活。」
這句話一落，屋裡那點本就不高的溫度，像又低了幾分。
左側那人壓著聲音道：
「那現在怎麼辦？」
「真下場跟他碰一碰？」
「他的實力可不弱，就算開血圓滿的武者出手，也未必能有必勝把握。」
青袍中年沒立刻答。
他只是慢慢轉頭，透過半開的窗縫，看了一眼外頭那片沉在夜裡的河街。
片刻後，他才緩緩道：
「先別碰他。」
「至少這兩天，別明著碰。」
「讓底下那些手也先收一收。」
另一人皺眉：
「可這樣一來，會不會讓他把新規矩立起來？」
青袍中年冷笑了一聲。
「新規矩不是掛十二個人就能立住的。」
「下城這盤這麼大，他今天斷得越狠，後頭要接住的東西就越多。」
「他現在砍得痛快。」
「等這些東西一件件壓上來，我倒要看看，他到底接不接得住。」
說到這裡，他聲音慢慢沉了下去：
「先讓他接。」
「接得越多，露得越多。」
「露得越多，就越好下手。」
「只要他最後死了，就算真被他立起來新規矩，那新規矩也會瞬間崩塌。」
屋裡另外兩人聽到這裡，眼神才微微動了一下。
他們聽明白了。
現在不是硬衝上去和葉霄硬碰的時候。
而是先把下城這副爛攤子，壓在葉霄的身上。
壓上就會露破綻。
露了破綻，刀才好落下去。
更何況，他們也不認為，葉霄還能翻出更大風浪。
與此同時，河街西邊另一條舊巷深處，一處半塌的院門「吱呀」一聲被人推開。
裡頭燈光昏黃。
一個瘦削男人快步進去，連門都顧不上關嚴，便低頭道：
「頭兒，消息坐實了。」
屋裡那人正坐在桌邊磨刀，聞言動作沒停，只淡淡問了一句：
「哪個消息？」
「葉霄的。」
「河街口那十二個人，真被掛上去了。」
「而且不止掛人，他還放了話。」
瘦削男人舔了舔發乾的嘴唇，聲音發緊：
「下城擄人、賣人、逼娼，見一條斷一條。」
「誰還想把舊規矩再支起來，也一併掛。」
屋裡那磨刀聲，終於停了一下。
片刻後，那人才把刀平平放回桌上，抬起頭。
那是一張很普通的臉。
普通到丟進人堆里，誰都未必認得出來。
可那雙眼卻陰得厲害。
像兩口不見底的黑井。
「見一條斷一條……」
他低低重複了一遍，隨後忽然笑了笑。
「這位葉堂主，還真把自己當下城的閻王了。」
瘦削男人低聲問：
「那咱們……」
那人沒回答。
只是站起身，走到門邊，抬手把那半掩的門徹底推開。
外頭夜風一下灌了進來。
吹得燈火都搖了搖。
他望著河街方向，眼底那點陰色一點點沉下去。
「明天，先不碰擄人賣人的路子。」
「換一條。」
瘦削男人一愣。
「換哪條？」
那人淡淡道：
「去碰欠契。」
「把那些欠了工帳、還不上藥錢、手裡沒活路的人，往舊盤口那邊逼一逼。」
「再放點風出去。」
「就說那邊缺人，肯賣命就有飯吃。」
瘦削男人聽得心裡一寒：
「頭兒，你是想……」
那人扯了扯嘴角。
「擄人賣人太顯眼，也太髒。」
「欠契、工帳、藥錢，才像活路，也最容易讓人自己往裡跳。」
「他不是愛斷路嗎？」
「我倒要看看，他殺得了這幫人，擋不擋得住那些活不下去的人自己往裡跳。」
這句話一落，瘦削男人背後都跟著起了點涼意。
因為他忽然明白了。
葉霄今天這第一刀，確實砍下去了。
可後頭那些看不見血，卻一樣吃人的欠契、工帳、藥錢、短命活。
才是真正會把人一寸寸拖進泥里的東西。
夜更深時，星辰堂偏廳里的燈還沒滅。
葉霄坐在窗前，桌上攤著幾張新送來的紙。
都是今夜剛遞迴來的消息。
河街那邊，風已經徹底吹開了。
有怕的。
有服的。
有退了的。
也有藏得更深、準備換條路繼續伸手的。
夏哲站在一旁，聲音壓得很低：
「掛人的消息已經傳出去了。」
「今夜後半段，河街那邊確實安靜了不少。」
「可還有幾處地方不對。」
葉霄淡淡道：
「說。」
夏哲把最上面那張紙遞了過去：
「南邊工寮後頭，兩個欠契戶今夜沒回家。」
「還有北邊，有人已經在傳，說舊盤口準備收一批短命活。」
馬武站在另一邊，臉色一下就沉了。
「這幫狗東西還真不死心。」
「擄人賣人的路子不敢碰了，就換法子繼續吃人。」
葉霄接過那張紙，目光從那兩行字上慢慢掃過去，眼神沒什麼波瀾。
可越是這樣，越讓屋裡的人心裡發緊。
因為他們都知道。
大人不是不怒。
是已經看見後頭那條線了。
片刻後，葉霄才把紙放下，淡淡開口：
「這才對。」
馬武一愣。
「堂主？」
葉霄望著窗外那片沉在夜裡的下城，聲音很平：
「真想當第二個青梟幫的人，不會只碰擄人賣人。」
「那太髒，也太淺。」
「真正值錢的，是把人逼到沒路走，再讓人自己往他們那條路上爬。」
夏哲聽到這裡，眼神微微一變。
因為這話一落，他就懂了。
後頭那隻手，已經不只是想接幾條最髒的舊路。
而是想把吃人這件事，換成一種更穩、更不顯眼的法子重新按回來。
馬武咬牙道：
「那明天我也去把那幾處地方掀了！」
葉霄搖了搖頭：
「還不夠。」
「今天這一刀，砍的是最髒的。」
「是先讓所有人知道，這下城有些東西，碰了就得死。」
「可明天要砍的，不是最髒的。」
他停了一下，眼底那點冷意慢慢沉了下去。
「是最會裝成活路、裝成規矩的那一層。」
屋裡安靜了一瞬。
夏哲緩緩低下頭。
他知道，這意味著明天開始，下城這一局，才真正要往深處去了。
今晚掛在河街口那十二根木樁，只是告訴所有人。
最髒的東西，不能碰。
可明天之後，大人要做的，是讓整座下城都看清楚。
有些看起來沒那麼髒，甚至還披著活路、規矩、養家這些皮的東西，骨子裡其實比擄人賣人的路子還爛。
想到這裡，夏哲低聲問：
「那明天第一處，先動哪？」
葉霄看著桌上那張寫著欠契戶、短命活的紙，過了幾息，才緩緩道：
「工寮。」
「看看他們到底想把人，往哪條路上逼。」
風從窗縫裡吹進來，把桌角那幾張紙輕輕掀起一角。
燭火晃了晃。
也把葉霄眼底那點越來越沉的冷意，映得更深了一層。
他心裡很清楚。
今天河街這一刀，砍得夠狠，也夠響。
可這還只是開頭。
翌日，天還沒全亮，下城的天色還是灰的。
可河街口那十二根木樁，已經先把整片街都壓得沒了聲。
風一吹，屍體輕輕晃。
木牌也跟著晃。
路過的人誰都不敢多看，可誰都得先看一眼。
然後再低頭，快步走過去。
昨夜那一刀，已經不只是砍死了十二個人。
是把一句話，從河街開始傳出，硬生生釘進了整個下城一一舊規矩，真有人敢砍。
葉霄帶著荒狼和馬武出了門。
前夜留下的傷與隱患已被命格修復，代價是兩瓶一流藥。
這次他們去的方向不是河街。
也不是碼頭。
是交界區南邊那片工寮。
比起啞巷的工寮，那地方更大，也更雜。
一路過去，天色一點點亮了。
巷子裡已經有人開門，有人生火，也有人蹲在門口發愣。
如今葉霄的名聲已經傳開。
他們看見葉霄，多半都會下意識低頭，讓路。
可他們眼中沒有怕。
馬武走在側後，手一直按著刀柄，眼神比平時更凶：
「堂主，昨夜掛了那十二個，河街那邊到現在都還沒人敢冒頭。」
葉霄沒回這句，只淡淡問道：
「這次要去的地方，消息徹查清楚了？」